Впрочем, пока что на моих загипнотизированных бойцов никаких нареканий не было и вели они себя не как тупоголовые зомби из старинных фильмов ужасов. Обычные люди, ведущие себя совершенно естественно и непринужденно… Но просто теперь свято уверенные, что творят великое праведное дело, за которое они получат огромную награду.
Ну, вполне возможно, что я действительно награжу их… Тех, кто останется в живых после окончания моей миссии в этой системе.
— Сейчас выйду, — произнес я, натягивая на голову уже становящийся привычным шлем и опуская забрало. Немного подумав, Мое Высочество решило и постановило, что своим аристократическим лицом подозрительной наружности лучше лишний раз не светиться на людях.
Ну, так, на всякий случай.
— …Что такое, боец? — поинтересовался я, выходя из «Хрисаора», в котором проводил львиную долю времени.
— Блэк, я проверил те сектора, — сообщил крепкий светловолосый парень. Аксель, кажется.
— И как?
— Корпы там окопались очень прилично. Я насчитал один мобильный завод, два тяжелых транспорта и шесть буксиров.
— Что с боевыми кораблями?
— Примерно пара дюжин флаеров, есть тяжелые. Штуки три корветов и даже целый дестроер — серьезная сила, в общем. Кое-где я натолкнулся на минные пространства — похоже, что корпы действительно набрели на очень богатую жилу…
Ну да, ну да — стандартная практика. В целом добычу ресурсов можно поручить «вольным стрелкам», но наиболее жирные куски пирога лучше держать под контролем самим, а то мало ли что может приключиться…
— Так. Немедленно собирай всех — будем выдвигаться в район дислокации противника.
— Есть!..
* * *
— …Анализ пространства завершен на 100 %, обнаружено одна тысяча пятьсот шестьдесят объектов искусственного происхождения. Предположительно это — геологические заряды типа TR-16.
Дюжина кораблей, находящихся под моим командованием, висела немного ниже плоскости эклиптики, прямо около предполагаемого района операции. Десять стареньких, но все еще надежных «сопвичей» наемников, мой «найтмар» и спейсер Саймона — не слишком солидное зрелище, если сравнивать с флотилией «Ютани».
Впрочем, нам же с ними не правильный эскадренный бой вести…
Корпы действовали вполне стандартно — перетащили буксирами несколько ураносодержащих астероидов в одно место, подогнали мобильный завод и транспортники. Сверху и снизу эклиптики они достаточно неплохо прикрылись минными постановками, а не слишком широкое кольцо чистого пространства надежно контролировалось боевыми кораблями «Ютани». Вряд ли они так хорошо береглись от каких-нибудь чрезмерно нахальных рудокопов, которым за глаза хватило бы и одного-единственного корвета, но ведь нельзя было и списывать со счетов враждебно настроенных конкурентов…
В последний месяц вообще-то «Лаланд» себя подобным образом не проявлял, но война корпораций — такая штука, что никогда доподлинно не знаешь, когда противнику может быть выгодно тебя атаковать… А на субпространственные радары эти скупердяи от бизнеса потратиться не пожелали. Ну, еще бы! Штуки это ведь достаточно дорогие и капризные, и дешевле просто погонять туда-сюда небольшой флот да выставить сотню-другую мин, которые всегда можно потом подобрать…
Кстати, вот тоже додумались же производить специально для внутриимперских битв атомные мины под маркой геологических зарядов якобы для очистки пространства от космического мусора… А на деле эта дрянь игнорирует даже систему запроса «свой»-«чужой», не срабатывая только около кораблей, чьи идентификационные коды имелись в их крохотных кристаллических мозгах. Страшно даже представить, сколько было заплачено корпорациями военному министерству за разрешение свободно использовать такие штуки…
— Саймон, выпускай дронов.
Из немаленького грузового отсека спейсера Табака начали высыпаться сотни и тысячи небольших одноразовых дронов, создавая в пространстве достаточно замысловатую фигуру. На несколько секунд эти малютки включили свои крохотные двигатели, сжигая почти все имеющиеся в их распоряжении микрограммы суперматерии и, разогнавшись, начали двигаться в сторону заминированного участка.
Ну а теперь ждем, пока дроны достигнут пункта назначения…
— …«Стая» начала торможение, — спустя почти два часа доложила Элизабет. — Начинаю процедуру взлома управляющих кодов.
Все-таки повезло, что у меня под рукой имеется столь мощный искусственный интеллект, не уступающий самым лучшим образцам, установленным на спейсерах РЭБ. Без этого пришлось бы прорываться там, где бы нас уже готовились встретить, а так получалось нанести удар с направления, откуда корпы наверняка атаки не ждали. Конечно, взлом кодов управления минами не был абсолютной панацеей, ибо через десять минут они все равно автоматически поменялись бы, но за это время я могу натворить ой как много чего…
— Всем «рыцарям» минутная готовность.
А теперь не подведи меня, Лиззи…
— Минное пространство деактивировано.
Превосходно.
— Вперед!
«Хрисаор» рванулся вперед, как пришпоренный конь, моментально оставив позади «сопвичей», и мгновенно ворвался во враждебное пространство. Ввиду того, что мой «найтмар» был самой мощной машиной, мне сегодня пришлось поработать не «соло», как я уже привык, а в качестве флагмана более легких сил.
Нужно сказать, что корпы отреагировали на появление нарушителя достаточно оперативно, быстро бросив на мой перехват две двойки флаеров. Впрочем, особой помехой они для меня не стали.
Выстрел из «вайреса» — и пространство передо мной заполняют сотни металлических шаров, образуя широкий конус. Три флаера успевают вовремя отвернуть, а вот четвертому не везет, и тяжелая картечь буквально отрывает ему левое крыло, заставляя, беспомощно кувыркаясь, отвернуть в сторону. Полуповорот, рывок в сторону. Лазерный залп, два выпущенных «иствинда», и из строя выведены еще две машины, а последняя проносится мимо меня и наталкивается прямо на строй «сопвичей».
Рывок вперед, на горизонте появляется туша корвета, прикрытая полудюжиной легких флаеров и парой тяжелых. Внутрифюзеляжные барабанные установки выплевывают все шестнадцать ракет малой дальности, с нижних точек подвески срываются два дальнобойных «спэрроу».
Искин подсвечивает выпущенные трассы лазеров и поставленные облака помех, которые выставила часть вражеских флаеров, пока остальные пошли на сближение. Пара тяжелых «рапторов» издали дает массивный ракетный залп, поддерживая атаку более легких машин.
Делаю «горку», огибая потенциально опасный участок пространства, резко ускоряюсь и пробиваю сверху строй корпов, попутно сжигая одни из флаеров. Поворот, уход вниз и влево, а позади уже схлестываются между собой машины «Ютани» и «рыцари», но мой путь лежит дальше.
Моя цель — вражеский корвет, ведущий частый заградительный огонь.
Рывок вверх, вниз, вправо, ускорение, и «Хрисаор» проносится прямо перед спейсером, разнося вдребезги его нос из «адронов». Лечу по инерции в сторону, удаляюсь на некоторое расстояние, делаю «иммельман» и выхожу в новую атаку. «Вайрес» выплевывает пару снарядов. Первый — картечный — мгновенно сбивает большую часть легких щитов правого борта корвета, а следом за ним уже несется фугасный, выставленный на дистанционный подрыв. Мощный взрыв, вспухающий рядом с корпусом спейсера, сносит большую часть зенитных средств на одном из участков и временно ослепляет расположенные поблизости датчики.
С направляющих под крыльями срывается пара противокорабельных «гарпунов», устремляясь к поврежденному месту корвета, чтобы воткнуться в его тушу, подобно своим древним прототипам. Две яркие вспышки, а затем еще один, более мощный, взрыв разносит вдребезги борт спейсера на протяжении сотни футов.
Все, с этим противником можно уже не возиться — мне он теперь почти не опасен…
Резко взвывает зуммер предупреждения об атаке, и я мгновенно бросаю «найтмар» в сторону.
Удар! Еще удар!
Несколько кормовых секторов корабля окрашиваются в алый цвет, сигнализируя о полученных повреждениях. Рывок вперед, «кобра», двигатели стоп, но разогнавшийся «Хрисаор» продолжает лететь хвостом вперед.
Так, кто это там ко мне со спины зашел-то? Ага, «раптор» в сопровождении двух «хоков»…
Два последних «иствинда» им в нос, «бочка», нырок вниз и вперед. Стремительно взмываю вверх, крыльевые лазеры переламывают пополам один из легких флаеров. На меня несутся ракеты, выпущенные «раптором», в дело вступают неравномерно разбросанные по корпусу «Хрисаора» зенитные лазеры. Вокруг беззвучно распускаются облака вольфрамовой картечи и стрелок, но я уже выхожу из опасной зоны и иду прямо лоб в лоб на тяжелый истребитель.
