– Чего ж тогда пришла… гостья? – едко выдавил полисун.
– Да так, – равнодушно буркнула Ирка, вытаскивая из кармана гимнастерки старую бабушкину колоду и перебрасывая карты из руки в руку. – В картишки перекинуться. Скучно в лесу.
Вспыхнувшие в складках коры глаза-гнилушки жадно уставились на перепархивающие карты.
– А играть на пленников будем, верно, ведьма? – сказал полисун, намекая, что не обманулся Иркиным показным равнодушием к его невольным гостям.
Ирка пожала плечами:
– Ну хочешь – на волков твоих сыграем. На шкуры, – безразлично предложила она.
Волки возмущенно взвыли, давая понять, что они не согласны.
– Во что играем? – уже явно сдаваясь, пробормотал полисун, не отрывая азартного взгляда от карт.
– Ну так в «ведьму», – как нечто само собой разумеющееся предложила Ирка.
– Э, нет! – полисун отрицательно помотал костлявым пальцем. – Кто ж с ведьмой в «ведьму» играет? В «дурня» будем!
– В «дурня» так в «дурня», – ухмыльнулась Ирка. Если некоторые думают, что такая игра им больше подходит…
– Моей колодой, – торопливо добавил полисун, выуживая откуда-то, кажется, прямо из-под коры, засаленную колоду карт. – Твоя ведьмовская наверняка крапленая.
– Можно подумать, твоя – нет, – пробормотала Ирка, усаживаясь напротив полисуна на землю.
Глазки-гнилушки на короткое мгновение потупились. Выходит, так и есть – крапленая. Ну-ну. Поглядим, как это тебе поможет.
Полисун заелозил картами – стасовал.
– Играем по старому обычаю, три раза, – торопливо сказала Ирка. – Если хоть раз выиграю – отдаешь мне пленников.
– Наглая ведьма! – полисун даже сдавать перестал.
– Но ты же такой опытный картежник, – сладко-сладко пропела Ирка.
Полисун досадливо скрипнул: после такого комплимента сопротивляться просьбе значило показать, что сомневаешься в своем умении.
– Ладно, будь по твоему. Сама-то что ставишь?
Ирка растерянно развела руками:
– У меня и нет ничего…
Волки насмешливо затявкали. Полисун прищурил глаз-гнилушку:
– Что ж ты за карты тогда садишься? Я в долг не играю, я на зайцев играю, мне волков своих кормить надо.
Физиономия Ирки стала несчастной, на ней явно было написано, что никаких зайцев у молоденькой ведьмочки сроду не было, и белок не было, и ежиков… Она понуро повесила голову и приподнялась, будто собралась уходить. Позади сторожевого круга волков послышался сдавленный стон, который Богдан тут же замаскировал под кашель.
– Погоди, – палец-сучок поймал Ирку за рукав гимнастерки. – Карты уж сданы, не дело так-то бросать! – полисун призадумался и наконец тихо сказал: – Поверю я тебе в долг, так уж и быть. А долг твой будет такой, – полисун помолчал. – Коли хоть один раз из трех выиграешь – забирай пленников!
Ирка слышала, как Танька и Богдан затаили дыхание. Да и скарбники с инклюзниками притихли, похоже, мучимые сомнениями, кто для них страшнее: пень с волками или девчонка в пилотке со звездой.
– А коли все три раза «дурой» останешься, – глаза-гнилушки пялились на Ирку иронически – старый пень наверняка думал, что дура она и есть. Вообще. По жизни. – Тогда… сдашь мне матёрых зайцев.
Ирка коротко охнула.
– Я сам-то до них добраться не могу, – пояснил полисун. – Не волки они – а зайцы, так не простые – а матёрые. Я ни приказать им, ни поймать не властен. А они мне волков спокойно пасти не дают, – пень снова прорезался кривой щелью усмешки. – И мяса в них много – матёрые, как-никак. А не хочешь на матёрых играть, так и ладно. Погости у меня, – вдруг радушно пригласил полисун. – Полюбуйся, как я дружков твоих волкам скормлю!
Волки довольно зарычали.
– А может, вы вот с этих начнете? – несчастным голосом предложила Ирка полисуну и кивнула на группу «немцев». Ну не может же она просто так, без малейших колебаний, сделать такой страшный выбор? Матёрые им так помогали! – Глядите, какие упитанные! Их четверых вашим волкам явно на дольше хватит.
– Вы не можеть есть офицер немецкий вермахт! – заверещал скарбник Вован, он же – пан Владзимеж, а теперь, наверное, герр Вольдемар. – За каждый офицер немецкий командований убивать десять мирный житель!
– И чего, тоже сожрут? – с профессиональным любопытством поинтересовался полисун.
– Я согласна! – выдохнула Ирка и схватила разложенные перед ней карты. – Играю!
– Ну наконец-то! – фыркнул полисун, беря свои.
Богдан и Танька тревожно переглянулись и… промолчали.
Ирка с улыбкой поглядела в карты. Хорошие у нее друзья! Они ведь ее даже не помнят по-настоящему, но все равно – верят!
Друзья хорошие, а карты – отвратные. Хоть бы один козырь! Из масти десятка самая старшая, и пар тоже нет…
– Дура! – с удовольствием объявил полисун, выкладывая перед Иркой целую вереницу карт, которые она уж никак не могла отбить с собравшейся у нее на руках мелочью.
Волки дружно издевательски взвыли.
– Сама буду сдавать! – закричала Ирка. – Ты подтасовываешь!
– На! – полисун великодушно протянул ей колоду.
Ирка сдала. Вот теперь отличненько! И масть хоть куда, и козыри есть! Сначала и впрямь пошло неплохо, только полисун выложил перед ведьмой четверку королей. Ирка, недолго думая, хвать королей по усам козырями.
– Ге-ге! А чем ты кроешь, сестренка?
– Как чем? Козырями!
– Может, по-вашему, это и козыри, только по-нашему, нет!
Ирка глянула в разложенные перед ней карты – куда козыри делись? И в самом деле простая масть.
– Дура! – второй раз с наслаждением объявил полисун.
Волки снова взвыли так, что карты запрыгали по земле.
– Плюнь! Плюнь на карты! – вдруг донесся до нее шепот.
Ирка подняла голову. Инклюзник Тим, нервно облизывая губы, неотрывно глядел на ведьму.
– Плюнь, полисун тебя морочит!
Вот только твоих советов сейчас и не хватает! А тут еще в животе резь все сильнее, совсем думать не дает.
Ирка перехватила настороженный взгляд полисуна.
– Я девушка приличная, – раздавая карты, сказала она. – Я на людях не плююсь!
– Дура, ты нас всех погубишь…
– Молчать, унтершарфюрер Тим! – стальным голосом сообщил один из скарбников, холодно разглядывая солдата. – Преданный солдат рейха предпочтет быть съеденным волками, чем вести переговоры с врагом!
– Вот пусть вас они и едят, герр обер-штурмбаннфюрер Николас! – припечатал Тим, у которого страх перед волчьими зубами явно отшиб всякий страх перед начальством.
– Последний раз, – издевательски напомнил полисун, беря карты.
Разгорячившаяся Ирка кивнула.
Большие, широко распахнутые от ужаса глаза друзей неотрывно следили за ней. Танька, сама не замечая, что делает, невольно стиснула руку Богдана.
Ничего, пусть не боятся! Теперь-то она все сделает как надо! Тем более что и набрала из колоды полную руку козырей.
– Козырь! – вскричала она, ударив по земле картою так, что ее свернуло коробом. Полисун, не говоря ни слова, покрыл восьмеркою. Поднял карту: вместо козыря под ней была простая шестерка.
– Да плюнь же ты в карты! – простонал Тим.
Без тебя знаю, что делать! – подумала Ирка и стала набирать карты из колоды: лезла такая дрянь, что хоть руки опускай. Ирка пошла уже так, не глядя, простою шестеркой. Полисун не отбил – принял. Добавил к своим. «Вот тебе на! Это что! Э-э, верно, что-нибудь да не так!» – какими-то вовсе не своими, чужими мыслями подумала Ирка, и даже голос в голове вроде бы прозвучал мужской. Словно кто-то когда-то до нее уже игравший в дурня с нечистью, сейчас подавал советы. А рука сама потянулась перекрестить колдовскую колоду.
Страшным усилием Ирка удержалась. Нет, так тоже нельзя. У нее своя игра.
Ведьма шлепнула оземь одну карту, другую, третью. Полисун лихо накрыл их своими…
– Трижды дура! – проскрипел он и захохотал.
Волки разразились насмешливым тявканьем.
Ирка сидела, как оглушенная. Полисун небрежным движением руки-сучка смахнул разбросанные карты. Но Ирка еще успела увидеть, как рисунки на ее битых картах дрогнули, поплыли, превращаясь из шестерок и семерок в королей, тузов и валетов. Но поздно – карты уже вернулись обратно в колоду! Обманул полисун! Надул, заморочил!
– Проиграла – плати! – сказал противник, его страшные глаза-гнилушки надвинулись на Ирку. – Где матёрые?
– Нет! – закричала Танька, бросаясь к Ирке. Богдан едва успел удержать ее прежде, чем волк-охранник прыгнул на девчонку. – Нет! – кричала молодая графиня, извиваясь в крепких руках державшего ее цыганенка. – Молчите, панна Ирина, молчите! Сдавать боевых товарищей – противно чести! Меня так батюшка учил!
– А я вот во всяких приключенческих книжках читала… – очнувшись от своего оцепенения, сказала Ирка. – Ты мне их, кстати, сама подсовывала, просто ты об этом не помнишь… Так я читала, что у вас, дворян, карточный долг – это долг чести и есть!
– Ай, что городишь, гадалка! – вмешался Богдан. – Что то за честь – своих чужим выдавать? Молчи, нам все равно не поможешь!
