— Скажите, а вы сами верите в то, что этот «чистильщик» решит проблему «химеры»? — задал вопрос Валера.
— Скажем так, мы должны верить. Это, фактически, наш единственный шанс вернуть себе нашу планету. Противостоять носителям «химеры» как-либо иначе мы не в состоянии, и вы все это понимаете.
— У меня вопрос, — поднял руку Игорь, — какова роль и положение Пустынника в экспедиции?
— Вот это вы должны выяснить сами. За его плечами громадный опыт самоубийственных рейдов, в том числе в более тёплые широты, на юг. Пустынник всегда возвращался живым и невредимым — значит, способ повторить его достижения есть. А вот каков из него командный игрок — никто не знает, он раньше всегда работал сам.
— Что насчёт нашего снаряжения?
— Ожидает погрузки. Возьмите оттуда всё, что вам нужно иметь при себе.
Ректор подвёл наёмников к куче тюков и ящиков, лидер быстро отыскал нужные вещи.
— Так, парни, берём рации, аккумуляторы, приборы ночного видения. Рации всю дорогу не снимаем ни на миг. Имена у всех разные, так что в позывных нет нужды. Теперь вот что, боеприпасы грузим в кузов, они нам понадобятся под рукой.
— Вы только учтите, — напомнил подошедший сзади Латышевский, — грузоподъёмность полторы тонны, в кузове десять мест, включая спальные, и особо развернуться вам негде будет, ведь у нас полный состав пассажиров — аккурат двенадцать человек, включая меня и штурмана в кабине. Будет тесновато — рассчитывали-то на одиннадцать человек, а вышел полный комплект, так что в кузов уже не сложить столько груза, сколько собирались.
— Да уж, этот Пустынник отколол номер. Девку свою тащить вздумал, ещё и бандитку, — фыркнул Михаил.
— А это не его вина, — негромко сказал Макс, — видишь, вон стоит мэр города. Это он заварил кашу и сам же в дураках остался. Как бы там ни было — мы одна команда теперь, так что ссориться ни к чему. К тому же, его подружка тоже деваха сноровистая в смысле пострелять. Так что не напрягайтесь понапрасну.
— То-то же смеху будет, если Пустынник ещё и не знает, что такое дисциплина и субординация, — мрачно изрёк Игорь.
— Он знает, — двусмысленно улыбнулся Макс, — только мне кажется, что это мы должны будем делать, что он скажет, если не хотим сдохнуть прежде времени. А иначе, зачем он нам нужен? Просто лишний ствол? Кстати, нам гранат для подствольных гранатомётов дали-то?
— В списке, что я подал Звягинцеву, они упоминались. У тебя есть подствольник?
— Есть. В рюкзаке.
— Отлично. Три гранатомёта это намного лучше чем два.
Игорь порылся в одном из ящиков и достал деревянный сундучок, в котором лежали, наполовину погружённые в опилки, гранаты.
— Семь… маловато, могло бы быть и побольше. Стало быть, по две тебе, мне и Виктору. Ты вообще как стреляешь?
— С тридцати метров положу подарок в двух шагах от твоих ног.
— Годится. Мы с Витьком гренадёры так себе. Держи тогда третью.
Укладывать груз закончили только через два часа, правда, два немалых ящика ещё не уложили в прицеп. Вещи Пустынника, догадался Макс.
* * *
Университет. Ольга не была здесь уже долгих семь лет, с тех пор как покинула свой родной дом с автоматом отца за спиной: единственной вещью, которую Ставрицкий не забрал. Не успел.
Теперь она вне закона здесь. На её счету по меньшей мере восемь ограблений, в которых ею была похищена собственность самого города или его граждан, и шестеро убитых охранников. Правда, Рысь лично убила только одного, остальные — дело рук покойных Стаса и Вадима, но какое кому до этого дело?
Она могла бы попасть в город только со связанными руками, чтобы в итоге оказаться перед расстрельной командой, но теперь въезжает на санях, со свободными руками и оружием на коленях. Занятная штука судьба, как ни крути.
Пара лохматых быков-однорогов резво протащила экипаж по улицам города. Впереди замаячил университет.
— Будет весело посмотреть вновь на Игнатия Петровича. Небось, отрастил ещё большее брюхо, чем раньше.
— Будет разумно не вступать с ним в разговор, — сдержанно заметил Пустынник.
Его рука обнимала стан девушки. Совсем легко, но Ольга почти физически чувствовала тепло его широкой ладони, несмотря на толстый полушубок.
— Ой, да ладно тебе. Он ничтожество, просто ничтожество… — Рысь с кривой ухмылкой смотрела в затылок сидевшему на козлах посыльному. Можно не сомневаться, Ставрицкий обязательно узнает об этих словах.
— Хочешь, я открою тебе один маленький секрет, который помог мне много раз сходить в Москву и вернуться живым?
Ольга вопросительно взглянула на своего партнёра, заметив при этом, как напрягся посыльной: ещё бы, секрет самого Пустынника.
— Я никогда не искал себе неприятностей специально, — Пустынник мягко улыбнулся.
Девушка хихикнула:
— Ну ты и сравнил, Артур. Ты же у меня хороший мальчик, не то, что я — дрянная девчонка.
Сталкер промолчал. Ольга собиралась отпустить ещё шутку или две, но сани замедлили ход и остановились. Приехали.
— Ничего себе народу собралось, — заметила она и перевела взгляд на вездеход.
— Нас ждут. Не отходи от меня… на всякий случай.
Звягинцев уже спешил им навстречу, радостно улыбаясь:
— Ну наконец-то! А то мы уже заждались слегка!
— Здравствуйте, Святослав Иванович, — поздоровался Пустынник.
Ольга только молча улыбнулась старому учёному — пожалуй, единственный человек, о котором она вспоминала с теплотой. До того, как ей пришлось уйти, она успела два года проучиться в университете, и невозможность закончить своё образование была ещё одной причиной ненавидеть Ставрицкого.
Ректор, правда, не узнал свою ученицу, но это и неудивительно — она слишком сильно изменилась за эти годы.
— Вы приготовили вещи из списка?
— Да, вот они. Осмотрите и давайте погрузим их.
Пустынник быстро осмотрел ящики, затем извлёк из чехла почти новую винтовку и протянул Ольге:
— Проверь. И оптику не забудь осмотреть.
Винторез оказался в превосходном состоянии. Рысь осмотрела оружие, примерила к себе. Хорош, ох как хорош. Она исподтишка бросила взгляд в толпу зевак и поймала несколько завистливых взглядов, затем вскрыла пару картонок с крупными, тяжёлыми патронами и начала наполнять обоймы, которые нашла рядом.
— Потом наполнишь остальные — просто возьми с собой несколько пачек, — сказал Пустынник и протянул ей «сайгу» — автоматический дробовик, внешне напоминающий автомат Калашникова, переделкой которого, собственно, и являлся.
Ольга послушно повесила винтовку на плечо и взяла в руку дробовик, второй рукой принялась рассовывать пачки с патронами по карманам. Если она хочет вернуться из этой авантюры живой — нужно слушать Артура.
Конечно, Рысь не обманывала себя: она отправляется на прогулку в ад. Но по-другому поступить нельзя, ставка слишком велика. Слишком соблазнительный кусок это средство от «алчущих», достало бы сил проглотить. Так или иначе, но шанс, выпадающий раз в жизни, нельзя упускать.
Ольга никогда не замечала за собой никаких талантов по предсказанию будущего, но теперь и без таковых точно знала одно: она заполучит сыворотку или умрёт в попытке. Третьего не дано.
— Полагаю, мы готовы, — сказал наконец Пустынник, — как насчёт инструкций, Святослав Иванович?
— Да мне добавить особо нечего. Просто сделайте так, чтобы группа выполнила задачу и вернулась. Вам лучше знать, как и что делать, Пустынник…
Сталкер молча кивнул и подошёл к группе охранников.
— Здравствуйте, — негромко сказал он.
— Здоров будь, — откликнулись те.
Одного Ольга узнала сразу — вчерашний визитёр Макс. Хитрый и умный сукин сын. Наверняка он наперёд всё рассчитал, и с самого начала планировал не Артура уговаривать, а её, Ольгу, соблазнить невероятной добычей. Если так — то Макс уже знает её планы на сыворотку и потому на один шаг впереди. Но и Рысь не лыком шита — она ничем не выдаст, что знает, что Макс всё знает, и этим уравняет счёт.
Сердце забилось сильнее в предвкушении борьбы. Рысь снова приготовилась к охоте, самой сумасшедшей, опасной и захватывающей в своей жизни.
— Стало быть, ты и есть знаменитый Пустынник, — сказал лидер, — а меня зовут Игорь, и я командир охраны.
— Хорошо, — кивнул Пустынник, — я буду отдавать приказы твоим людям через тебя.
Ольга едва не прыснула со смеху. Артур очень ловко уделал Игоря по его же правилам.
— Ты вроде работаешь на Звягинцева? Тогда должен бы знать, что именно он назначил меня лидером охраны.
— Я не работаю ни на кого. Я оказываю услугу Святославу Ивановичу, и не намерен никому подчиняться. И если ты не будешь меня слушать, твоя жизнь будет стоить меньше стреляной гильзы, а моё присутствие станет лишним. Потому что единственное, чем я могу вам помочь — это мой опыт и мои знания. Если вы не желаете ими воспользоваться — можете сказать Святославу Ивановичу, чтобы подыскал вместо меня другого парня, который будет выполнять приказы. А я согласен с вами возиться только в случае, если вы постараетесь быть как можно меньшей обузой.
