— Логично, — согласился Ворон, — думаю, нам понадобится выставить хороший караул на ночь. Людоеды хорошо дерутся в ближнем бою?
— Безусловно, — кивнул Пустынник, — патроны у них бывают редко, да и те уходят на борьбу с волкарями.
Макс наблюдал за ним с холодной подозрительностью. Да, вполне логично, что каннибалы умеют сражаться в ближнем бою и имеют опыт борьбы с вооружённой добычей, он сам это проверил, на собственной шкуре. Но как тогда Пустынник умудрился убить их более десятка за один раз? Притом с учётом того, что у тех, чьи трупы навеки застыли в кинотеатре, было огнестрельное оружие — как минимум один пистолет, а их жертва оказалась не вооружена. Да кто он вообще такой, этот странный сталкер?
Конечно, Макс делал скидку на то, что Пустынник ходил в Москву сам, вероятно, уходя от погони, избегая неравных боёв или как-то справляясь с врагами один на один. Но одиннадцать сразу, голыми руками? Сам наёмник, встретившись всего с шестью, чудом остался жив, да и то, расстреляв целый рожок полностью, до последней железки, и почти опустошив обойму пистолета.
На костёр наломали несколько столов и стульев, варить кашу вызвалась Ольга.
— Ты ж только гляди, не кинь туда яда, — хихикнул Валера.
Слепнев неодобрительно покачал головой, а Пустынник флегматично ответил:
— Не бойся, я попробую еду первый.
Каша получилась хорошей, несмотря на преклонный возраст гречневой крупы, соблазнительный запах разогретой тушёнки распространился по всему этажу. Котелка, правда, оказалось недостаточно для того, чтобы насытить дюжину голодных путешественников, пришлось добавить галетами.
Из вездехода притащили спальные мешки и стали укладываться спать.
— Дежурим по трое, — распорядился Игорь, — первыми на вахте я, Сергей и Михаил. Дальше Влад, Петруха и Валера. И потом Витёк, Макс и Пустынник. По три часа.
Макс уже ожидал негативную реакцию сталкера — но Пустынник только зевнул и стал снимать ботинки. Он весьма предусмотрительно обзавёлся спальником очень большого размера, вложил в него второй, поменьше, и теперь ему и Ольге не страшен никакой холод — вдвоём в двойном спальном мешке замёрзнуть практически невозможно. Впрочем, осторожный Пустынник лёг с краю, со стороны «молний», и не стал застёгивать внешний замок. Винтовку свою он положил рядом, а пистолет — внутрь спального мешка. Чуть что — он расстегнёт замок и схватит оружие. Определённо, этот странный парень, которому приходилось обычно ночевать одному в его прямо-таки фантастических рейдах, знает толк в безопасных ночёвках.
Макс последовал его примеру, при этом взявшись левой рукой за язычок «молнии», к которому уже давно предусмотрительно привязал верёвочную петельку. Теперь, даже будучи сонным, он сможет выбраться из мешка очень быстро.
— Пустынник, — позвал Игорь, — как считаешь, что может обитать в подобных местах, помимо людоедов и волкарей?
— Вороны, но только пролётом. Ещё могут забрести стадо однорогов или пара алчущих. И отчаянные сталкеры. Однако на практике каннибалов тут давно уже быть не может — в этих краях нет людей лет десять как, когда вымерло последнее из приграничных поселений. Караваны тут тоже уже не ходят — некуда идти. Подозреваю, мы тут единственные люди на сотню километров.
«О да, какие к чёрту каннибалы, если ты сам же их и перебил», подумал про себя Макс.
— Предел перемещается на север, — внезапно сказал Слепнев, — вы знаете об этом?
— Это вы к чему клоните? — полюбопытствовал Петруха.
— К тому, что последствия, вызванные метеоритом и ядерной катастрофой, медленно идут на убыль. Мириады тонн пепла, гари, пыли пускай очень медленно, но оседают. И холода тоже идут на убыль. Это значит…
— Что для нас остаётся всё меньше и меньше места, — уловил мысль Влад, — и скоро мы будем оттеснены далеко на север, туда, где и раньше царили морозы. За полярный круг. А места там совсем мало, если картам верить.
— Примерно так и есть. И если мы не найдём способа эффективно бороться с последствиями «химеры» — наше вымирание только вопрос времени.
— Волкари — тоже результат заражения этим вирусом, не так ли? — спросил Игорь.
— Да. Раньше обычные собаки весили до сорока-пятидесяти килограммов, речь о крупных породах, конечно. Теперь они значительно прибавили в росте, массе и отрастили очень плотный шерстяной покров. В естественных условиях невозможно было бы так быстро приспособиться к критически неблагоприятной среде.
— Я хотел бы сообщить вам два факта, которые, впрочем, вам, скорей всего, известны, — не открывая глаз, сказал Пустынник, — первая странность в том, что волкари не заражают своим укусом. Укушенный волкарем человек не станет новым алчущим. И второе моё наблюдение, или, точнее, умозаключение. Проведите параллели между волкарями и алчущими. Оба эти вида мутировали в результате заражения вирусом «химеры», но тут есть интересные детали.
Учёные, Макс и остальные охранники с интересом слушали сталкера, а тот продолжил:
— Волкарь идеально приспособлен к жизни в холодном мире — выносливость, стойкость к холоду, впечатляющие возможности по поиску добычи — их ключевые для выживания способности, которыми они раньше, будучи просто собаками, не обладали в такой степени. Теперь смотрим на алчущего. Огромные скорость, сила и острые когти, а также чрезвычайная сопротивляемость огнестрельному оружию — вот его способности. Я пришёл к выводу, что его мутации узконаправленны — алчущий является идеальным охотником на человека. Вам, например, известно о том, что волкарь, хоть и не рискует нападать на алчущего, тем не менее, обычно одерживает над ним верх, если подвергается нападению сам? В то же время люди, которым приходилось с ножом выходить против волкаря и побеждать, от алчущего зачастую пытаются спастись бегством и гибнут. Вам не кажется это странным?
— Хм, в чём-то вы правы, Пустынник. Должен заметить, что у алчущих куда более пугающий облик…
— Именно, — согласился тот, — и это ещё одна узконаправленная особенность бывших людей. Мне поневоле вспоминается древнее изречение о том, что главный враг человека — он сам. «Химера» просто представила нам ещё одно подтверждение этого.
— Один вопрос, сынок, — сказал Латышевский, — ты, я так понимаю, не раз дрался с алчущими врукопашную?
— Много раз.
— И как ты их побеждал, если они намного сильнее человека? Ты, конечно, парень крепкий да сильный, но не настолько же?
Пустынник пожал плечами:
— А мне и не нужно быть сильным. Силы самого алчущего вполне достаточно, чтобы убить его. Это основополагающий принцип айкидо: не вступать в силовое противостояние, а использовать против противника его же силу.
Макс заметил, что старый инженер смотрит на сталкера как-то очень уж необычно и пристально:
— А ты, стало быть, смыслишь немного в айкидо?
— Смыслю. И не только в айкидо. И чуток побольше, чем немного.
Латышевский недобро прищурился, но ничего не сказал. Однако Максу в память накрепко врезался старый инженер, мрачно взирающий на Пустынника. Сам же сталкер, лежа с закрытыми глазами, ничего не заметил.
— А что если попытаться приручать волкарей вместо того, чтобы выпустить из бутылки ещё одного джинна? — внезапно сказал Сергей, — у нас нет никаких гарантий того, что применение вируса «Чистильщик» даст требуемый эффект и не даст побочных!
— Я должен признаться, что «чистильщик» пугает меня не меньше, чем вас, коллега, — вздохнул Слепнев, — но это пока что единственный вариант. А вообще, воздержитесь от дальнейшего обсуждения «чистильщика»! Это должен был быть секрет!
— Бросьте, — сказал Макс, — всем и так понятно, что речь о вирусе. Иначе с чего бы в экспедицию посылать вирусологов? Можно узнать хотя бы, что делает этот вирус?
— Боюсь, что пока нельзя. Давайте закончим обсуждать это. Возможно, у нас найдутся альтернативы, лично мне очень жаль, что Пустынник только сейчас рассказал нам о волкарях, но пока…
— Вы никогда ничего не спрашивали о них, — равнодушно откликнулся сталкер.
— Ладно, что толку спорить? — примирительно сказал Игорь, — у нас есть цель, и поворачивать обратно глупо. Давайте уже ложитесь спать, завтра всем нужно быть бодрыми и отдохнувшими.
* * *
Ольга открыла глаза и огляделась. Темно, сквозь окна не проникает свет. Значит, утро ещё не наступило.
Пустынник не обнаружился рядом, и Рысь испытала кратковременное, но болезненное чувство утраты, пока не вспомнила, что он должен стоять на часах. Надо же, оказывается, она уже и сама привыкла к своему «подопечному». А это плохо, очень плохо: ведь в конечном итоге придётся бросить Артура. Ольга вовсе не была уверена в том, станет ли он на её сторону, когда карты будут раскрыты, ведь за Пустынником давно закрепилась репутация человека, который всегда держит слово и соблюдает уговор. И да — он был просто марионеткой раньше, сама концепция лжи была незнакома ему. Но теперь Артур знает всё: и тот факт, что его бессовестно использовали, даже, если уж на то пошло, обманывали, и что люди часто лгут, и то, что нередко можно получить большую выгоду, просто поступив не так, как было оговорено. Останется ли он при этом патологически честным? Ольга очень надеялась, что нет. Иначе его придётся бросить, если не хуже. В конце концов, подонок Ставрицкий очень плохо поступил с ними обоими — настало время отплатить ему тем же, главное, чтобы Артур с этим согласился.
