Макс быстро взглянул на Ольгу и жестом приказал ей тихо идти следом. Всё это начинало отвратительно пахнуть: зачем бы Пустынник ни решил отойти, он вряд ли случайно выбрал дом с покойниками. Более того — любой нормальный человек, найдя покойника у входа, дважды подумает, идти ли внутрь.
Вторым покойником, который им попался, оказалась женщина лет сорока или около того. Точней не сказать по сморщенному, замёрзшему лицу, но при жизни она, возможно, была ничего так. Одета в одежку прежней эпохи, как и мужчина, всё на меху. Руки навсегда сомкнулись на рукоятке длинного охотничьего ножа, вогнанного ей в грудь до упора. Немалая лужа замёрзшей крови под телом указывала, что женщину проткнули насквозь. Рядом с ней валялся второй такой же нож.
Ещё немного дальше, как раз у двери, ведущей из вестибюля в кинозал, лежал ещё один мертвец, лицом вниз, грудью вверх. Этому просто свернули шею.
Макс вопросительно взглянул на Ольгу: им предстояло выбрать, куда идти дальше, по коридору к кассам и афишам или в кинозал. Рысь сделала жест рукой, обозначая круговое движение по коридору, наёмник согласно кивнул: осмотреть периметр, прежде чем сунуться в тёмный зал — идея разумная.
Сразу же за углом они обнаружили Пустынника в компании ещё двух покойников. Сталкер в задумчивости сидел на подоконнике, при виде Макса и Ольги он только тяжело вздохнул:
— Я же просил не ходить за мной.
— Артур, — тяжело дыша, ответила девушка, — ты можешь объяснить всё это? Я сразу поняла, что с тобой что-то не в порядке, но не ожидала найти тут кучу трупов!
— И я думаю, ты не случайно сюда попал, — добавил Макс.
Первый труп оказался парнишкой лет двадцати с небольшим, с разрубленной топором головой и зажатым в руке пистолетом. Второе тело принадлежало девушке или молодой женщине, судя по вмёрзшим в лёд длинным рыжим волосам и узким ладошкам, сомкнутым на животе. На куртке кровь, как и на руках, которыми она пыталась зажать рану, лицо накрыто капюшоном, снятым с кого-то ещё. Рядом валялся узкий охотничий нож с окровавленным лезвием.
— Конечно, не случайно, — согласился Пустынник, — я просто хотел побыть тут одному немного.
— Среди трупов? Артур, ты меня пугаешь! — голос Ольги прозвучал жалобно.
— Я знаю, — ответил тот, и его голос прозвучал с чудовищно контрастным спокойствием, — именно потому я и сказал, чтобы ты не шла за мной.
— Однако теперь тебе непременно нужно объясниться, — напомнил Макс.
— Неверно в корне. Мне не нужно никому ничего объяснять — это тебе нужно. Ну а ты всё равно не поймёшь.
— А ты попытайся, — спокойно возразил наёмник.
Пустынник равнодушно пожал плечами:
— Что ты хочешь услышать?
— Кто она? — Ольга указала на покойницу, и Макс внезапно обратил внимание, что её шея слегка искривлена.
— Я не знаю.
— А кто все эти люди?
— Я не знаю. Я никогда их не видел до того, как…
Ольга внимательно посмотрела на мёртвую женщину:
— Это ты ей лицо прикрыл?
— Да. Она умерла у меня на руках.
— У неё сломана шея, — возразил наёмник, — а это мгновенная смерть.
— Да, — согласился сталкер, — это я сломал ей шею. Чтобы не мучилась.
Ольга наклонилась, осматривая рану:
— Кто её так? — спросила она с лёгким сожалением в голосе.
Ответ прозвучал спокойно — и оттого ещё более страшно:
— Я. И, отвечая на ещё не заданный следующий вопрос, всех остальных убил тоже я. И тех, что в большом зале, тоже.
У Макса по спине поползли мурашки, он отошёл обратно к двери в кинозал и открыл её. Луч фонаря выхватил из тьмы ещё несколько тел, лежанки, пару палаток, установленных прямо в зале, большой очаг, в котором жгли стулья, которым кинозал был наполнен много лет назад.
— Давно это произошло? — спросила Ольга, — и… Артур, зачем ты это сделал?
— Лет десять назад. Или восемь, я не помню. Зачем? Всё просто. Я хотел жить, а они добивались прямо противоположного.
Макс с грохотом закрыл дверь и вернулся обратно:
— Там в углу сложена куча костей. Человеческих костей.
— Я видел.
Глаза Ольги расширились:
— Постой, так это всё — людоеды?
— Да.
Она прислонилась к стене, и Макс понял: она близка к тому, чтобы истерически захохотать.
— Ты сюда забрался, не зная, что тут логово людоедов, и они напали на тебя? — уточнил наёмник.
— Нет. Меня пригласила она, — он указал на покойницу, — сказала, что здесь тепло и что она приглашает меня на обед. Я был голоден и сильно замерз, и не мог и подумать, что здесь на меня нападут и попытаются убить.
— Давно меня так никто не пугал, — призналась Ольга, — ты и представить не можешь, что я подумала… Но всё-таки, я не понимаю. Что ты сейчас тут делаешь? В компании мёртвых людоедов?
— Пытаюсь собраться с мыслями, — печально отозвался Пустынник, — понимаешь, я не хотел их убивать. Но не мог иначе. Мне не оставили выбора.
— Ты скорбишь по убитой людоедке, которая обманом заманила тебя в ловушку и пыталась убить?! — не поверил ушам Макс.
— Ну почему обманом? — нервно хихикнула Рысь, — тут действительно было тепло, и был бы горячий обед…
— Не совсем так. Я скорблю о себе. Мне было неприятно убивать их и добивать раненных. Это было как раз то, чего я не хотел делать. Я не хотел так жить, но не смог вырваться. Куда бы я ни бежал — везде стены. Как бы я не старался — не найти выхода. Это лабиринт, в котором куда ни пойди — всё равно возвращаешься в отправную точку. Наше прошлое предопределяет наше будущее, и у меня больше нет сил бежать по замкнутому кругу.
— О чём ты? — удивился наёмник.
— Я же сказал, что ты не поймёшь. Оно и к лучшему. Давайте вернёмся к остальным. И ещё одно… я бы не хотел, чтобы кто-то узнал, зачем я сюда ходил.
Он плавно, но стремительно спрыгнул с подоконника и двинулся к лестничной клетке, чтобы выбраться наружу. Ольга хотела последовать за ним, но Макс удержал её за рукав:
— Послушай, там, в зале, ещё не меньше шести трупов. У тебя есть хоть одна идея, как твой Артурчик умудрился уработать в рукопашном бою одиннадцать людоедов?
* * *
— Здание выглядит прочным, — заключил Латышевский, — видимо, оно построено намного позже окружающих. И высокое, хотя всего три этажа, но будет повыше ближайших пятиэтажек.
— К тому же в стенах много широких стеклянных проёмов, сквозь которые мы можем загнать вездеход внутрь, — подсказал Слепнев, — эти стеклянные стены наверняка не несущие.
— Вначале разбейте проём, — посоветовал инженер, — если я проеду сквозь него, вам в кузов нападает куча стекла.
Вооружившись лопатой, ломом и топором, охранники разбили витрину и оббили осколки по краям, после чего вездеход проехал внутрь здания, в прошлом бывшего торговым центром.
Строение сохранило относительную целостность, только в нескольких местах обвалились подвесные потолки. Также сохранились незначительные следы деятельности сталкеров, которые бывали здесь неоднократно, вынеся немало ценностей, преимущественно бытовой техники, одежды, косметики и бытовой химии. На третьем этаже обнаружились две замёрзшие лужи крови и несколько стреляных гильз. Наверняка, конечно, ничего не скажешь о разыгравшейся здесь драме, но Макс заподозрил, что тут имело место столкновение невезучего сталкера с людоедами. Как бы там ни было, сталкеры уже давно не ходят в дальние рейды поодиночке.
Группа расположилась на втором этаже, в комнате с большим количеством мягкой мебели, большая часть которой оказалась во вполне хорошем состоянии, благодаря чехлам, покрывающим её.
— Тут столько добра, — заметил Валера, — странно даже. Обычно подобные места очень быстро обчищаются до нуля.
— Только при условии, что рядом есть посёлок, — объяснил Игорь, — ближайший посёлок отсюда километрах в двухстах. Раньше в этих местах жили люди, но поселения вымерли или были покинуты лет десять назад.
— Тогда что тут делали те, чья кровь этажом выше?
— Один, возможно, разведчик. Некоторые сталкеры-одиночки ходят в рейды, чтобы разведать богатые места и продать информацию большим организованным командам, у которых есть быки и сани для транспортировки. Отсюда можно было бы всего парой караванов вывезти огромные богатства.
— А другой?
— Людоед, скорее всего, — спокойно сказал Пустынник.
— Почему ты так думаешь? — насторожился Игорь.
— Потому что стрелял только один из тех, чью кровь мы видели — больше гильз нету. Значит, его убили врукопашную. Затем оставшиеся людоеды забрали тела сталкера и своего убитого — любой иной хищник растерзал бы добычу на месте.
— Логично, — согласился Ворон, — думаю, нам понадобится выставить хороший караул на ночь. Людоеды хорошо дерутся в ближнем бою?
— Безусловно, — кивнул Пустынник, — патроны у них бывают редко, да и те уходят на борьбу с волкарями.
