— Путь напрямик не всегда самый короткий.
Город выплыл прямо перед ними из мрака сгущающихся сумерек, словно остров посреди замёрзшего океана.
Вездеход медленно вполз в город и перебирался через сугробы, в которых угадывались останки транспорта — машин и грузовиков.
— Тут царит вечный мороз, — сказал Сергей, — наш вездеход сейчас едет примерно в двух с лишним метрах над уровнем грунта.
— Поменьше трепитесь, побольше смотрите по сторонам, — скомандовал Игорь, — здесь запросто может быть кто или что угодно.
— Да, — согласился сталкер, — волкари часто устраивают в таких местах передышки на день-другой после удачной охоты.
Везде царило запустение, и сам город напоминал кладбище. Во многих домах всё ещё сохранились стёкла в слепых, безжизненных окнах. Тут и там виднелись полуразрушенные здания, осевшие и обвалившиеся.
— Жуткое место, — процедил Михаил, — хотя я бывалый сталкер, но нигде, ни в одном городе меня так не пробирала дрожь.
— Ты раньше ходил в рейды в такие же большие города? — Ольга посмотрела на него, скосив взгляд.
— Нет.
— В этом и причина, полагаю. Маленькие городишки точно такие же, но здесь сильней чувствуется масштаб того ужаса, что произошёл почти сто лет назад…
— Ты права, наверно, — Михаил взглянул на девушку с некоторым уважением.
— Угу. Я должна была стать психологом… но Игнатий Петрович помешал. Забудь, в общем.
— Пустынник, как считаешь, где нам стоит остановиться? — выглянул из оконца Слепнев.
— Пока не знаю, Семён Борисович. Сворачиваем вон туда, по самой широкой улице.
Макс обернулся и взглянул на сталкера:
— У меня такое чувство, что ты точно знаешь, куда мы направляемся, и ориентируешься в этом городе.
Пустынник чуть помедлил с ответом:
— Ты угадал.
Минут пять на борту вездехода царило молчание. Атмосфера покинутого, безжизненного города угнетала, словно дух склепа, в котором покоились останки, по меньшей мере, пары сотен тысяч человек, погибших тут в течении менее чем одних суток. Город весьма близок от Москвы, и как раз между ними упал чудовищный метеорит. Взрывная волна не докатилась сюда, об этом свидетельствовали относительно целые здания, однако кошмарная эпидемия началась тут очень быстро. Половина населения погибла мучительной смертью, а вторая… Что чувствовали люди, в муках умирающие в безжалостной хватке своих родных, близких, друзей?
И сейчас все эти несчастные находились совсем близко: в домах, в остовах машин, прямо под гусеницами вездехода, скрытые толстым слоем льда и снега. Весь город — одно большое кладбище.
— Это правда, что иногда тут можно встретить души умерших людей? — полюбопытствовал Ворон.
— Ты кого спрашиваешь? — отозвался Игорь.
— Ну тебя, например. Ты же сталкер?
— Я с ними не встречался. Встретился бы — больше бы шагу сюда не ступил. Хотя сам я таких баек наслушался предостаточно. Как-то встретил человека, который клялся, что его четверых товарищей схватили призраки и заразили вирусом, но не поверил, конечно.
— Это кстати частый случай, — вклинился из кабины Слепнев, — когда сталкеры рассказывают о том, как их товарищи или просто случайные встречные начинали драться, используя только руки, зубы и ноги, хотя имели оружие. Мой коллега в университете наблюдал таких рассказчиков…
— И что? — хором воскликнули Ольга, Ворон, Валера и Виктор.
— Да ничего. Во всех случаях без исключения два общих обстоятельства. Тех, кто якобы начинал драться, никогда больше не видели. А те, которые об этом рассказывали, все как один страдали различными формами психических расстройств.
— Вы нас утешили и успокоили, — с сарказмом хохотнул Игорь, и в его смешке чувствовалась напряжённость и нервозность.
— Между прочим, бытует мнение, что те, которые внезапно начинали вести себя так, как это описано, позже дичают и становятся людоедами, почти животными, хоть и не заражены химерой, — добавил Петруха.
— Враньё, — возразил Макс, — я уже имел дело с людоедами однажды. Четверо взрослых были совершенно вменяемы, если не считать того факта, что их не остановил направленный на них автомат. Пара подростков со следами умственной неполноценности на лице. Олигофрения или как это называется?
В этот момент Пустынник похлопал рукой по крыше кабины:
— Остановитесь тут.
Вездеход замер посреди небольшой площади, метров сто в поперечнике. Вокруг неё стояли здания различных архитектурных стилей, от трёх до пяти этажей. Чуть поодаль виднелось квадратное здание без окон, с огромными буквами, образующими слово «Лодзь» двумя языками — русским и ещё каким-то — на крыше.
Сталкер подхватил свой «винторез»:
— Подождите меня немного. Мне нужно сходить в одно место. Минут на десять. Не ходите за мной.
— Эй, нельзя отходить в одиночку, — попытался удержать его Петруха, — да и зачем ходить отлить так далеко?
— Не беспокойся, со мной ничего не случится. И у меня совсем другое дело. Личное. Не ходите за мной.
— Но куда же ты? — удивилась Ольга.
— Осмотритесь пока. Я скоро вернусь, — и он двинулся в сторону квадратного здания.
Люди в кузове переглянулись:
— Странно, — заметил Игорь, — я бы ещё, может быть, понял бы смысл отлучки, будь это кто другой, но ведь у Пустынника есть… — он очень выразительно посмотрел на Ольгу, — он мог бы «отлучиться» вместе с тобой, я бы это понял, но один?..
— Идиот! Тебе всё одно на уме! — огрызнулась та и включила рацию, — Артур? Ты слышишь меня? Приём! Артур?! Чёрт! Что это с ним? Он вырубил рацию.
Макс попытался проанализировать ситуацию. Занятно, у Пустынника определённо не все дома, или, может быть, даже Рысь не всё о нём знает. В любом случае, это странно.
В этот момент Ольга решительно схватила свои винтовку и дробовик:
— Я иду за ним!
— Проклятье, а давайте мы все сейчас поразбегаемся в разные стороны и поищем, к кому бы попасть на ужин? — с издевкой сказал Игорь.
— Да пошёл ты! — вспылила Рысь, — тебе плевать на него, по большому счёту, но мне — нет!
— Я с тобой за компанию, — подмигнул внезапно Макс.
— И ты туда же? — с укоризной покачал головой Влад.
— Нельзя отпускать даму одну. Я рискну, ведь и Пустынника нам нельзя терять. Только больше уж точно пусть никто не идёт.
— Да больше дураков-то и нет, — фыркнул лидер охраны.
Макс спрыгнул на снег вслед за Ольгой, и они обменялись быстрыми взглядами, а затем бок о бок трусцой двинулись по следу Пустынника.
Увязая по колено в снегу, слегка пригнувшись по привычке, наёмник приближался к зданию. Не то чтобы он опасался засады — ведь чуть раньше тут прошёл Пустынник — но нужно быть осторожным всегда. Вскоре он разглядел маленькое слово «кино» на торце здания — должно быть, тут когда-то показывали видео и фильмы, причём сотням людей одновременно, здание, поди, немалое. В Университете тоже есть похожее, «кинотеатр» называется, хотя на практике в нём давно выращивают овощи.
— Твой Артур решил фильм посмотреть? — криво усмехнулся Макс, — если да, то он выбрал очень неожиданный момент для этого.
— Я почём знаю? — выдохнула облако пара Ольга, — он со странностями, и я пока не разобралась в нём как следует.
— Значит, Ставрицкий правду сказал о том, что Пустынник лишён личности и здравого смысла, и ты теперь его контролируешь? — Макс решил воспользоваться маленькой откровенностью Ольги и вызвать её на большую откровенность.
— Ставрицкий — идиот, — зло сплюнула девушка, — он никогда в людях не разбирался. А я разбираюсь, но, по правде говоря, Артур и для меня сплошная загадка. Как будто он актёр, играющий непонятную роль неизвестно для чего. Да, он ходил в Москву почти даром и воспринимал это как данность, я сама удивлена, как быстро смогла переубедить его. Он изменился у меня на глазах всего за несколько дней сильнее, чем иные меняются за всю жизнь. Или, может быть, только сделал вид, что изменился.
Ольга умолкла, понимая, что и так уже сказала многовато, к тому же кинотеатр совсем рядом. Следы Пустынника привели их к окну в боковой стене, через которое будет несложно проникнуть внутрь. Не сговариваясь, Макс и Ольга надвинули на глаза приборы ночного видения и щёлкнули тумблерами.
Макс проник внутрь первый и оказался на лестничной клетке между первым и вторым этажами: именно на этом уровне находилась снежная поверхность. Несколько быстрых взглядов не выявили никакого движения, и в этот момент пробравшаяся следом Ольга тронула его за рукав и молча указала вниз, на подножие лестницы. Там, положив голову на первую ступеньку, лежал человек.
Мимолётного взгляда хватило, чтобы понять: он тут уже давно лежит. Меховая куртка, меховой капюшон, сапоги, штаны, топорик в правой руке, сморщенные, замёрзшие глаза, глядящие прямо в потолок. На теле — никаких следов крови или ран, видимо, он просто приложился затылком о ступеньку при падении.
