Легко. Просто. Профессионально.
— Я собираюсь отпустить тебя, — сказал он Грейс в губы прежде, чем сделать шаг назад и поцеловать её в мелодраматическом стиле для хорошего снимка для новостей, когда толпа начала обратный отсчет.
«Пять! Четыре! Три! Два! Один!».
Эш оторвался от губ Грейс, зная, что она сделает то же самое, когда он выпустит её из объятий, и тогда они смогут встать рядом бок о бок. Он постарается не смотреть на нее — только не на виду у камер и не на сцене.
Они могли обсудить позже, сколько ещё раз им хотелось бы повторить это. Толпа зааплодировала, когда Эш подошел к микрофону.
— Спасибо всем за вашу щедрость. Я очень ценю это… и уверен, дети тоже оценят.
Толпа разразилась смехом. Он осмотрелся, чтобы узнать, собиралась ли Эллисон подойти к микрофону, но она исчезла, пока они целовались. Он её нигде не видел.
— Ну, мы закончили, так что все, кто здесь ради группы «Neon Trees», пошумите, чтобы вызвать их!
Кто-то в толпе начал скандировать «Trees!». Когда все зашумели, он впервые посмотрел на Грейс. Её губы немного опухли, а глаза потемнели, когда она посмотрела на него в ответ. А когда она улыбнулась ему, он словно получил удар подушкой в живот.
— Думаю, нам пора. Вперед, — сказала она. Когда он одобрительно кивнул, она развернулась и пошла к выходу со сцены, потянув его за собой. Он шел за ней как щенок. Куда бы ни направилась Грейс, Эш планировал быть её тенью.
Эллисон появилась перед ними, когда они спускались со сцены.
— Это было безумие, вы, двое! — сказала она, перекрикивая толпу. — Безумие!
Грейс отпустила его руку.
— Спасибо. Рады, что нам удалось внести разнообразие.
— О, вы сделали это! — ответила Эллисон, хлопая в ладоши. — И вы навели меня на одну мысль для дальнейшего сотрудничества. Мы могли бы сделать видео, спрашивая «Сколько обуви может обеспечить один поцелуй?», а затем показать всю обувь, которая была куплена на пожертвования. Думаю, такая акция распространится как вирус!
Эш едва улавливал суть разговора. Он обратил внимание на то, как быстро Грейс отдалилась от него, когда они оказались вне поля зрения толпы.
— А сейчас, на твоем месте, я бы пригласила группу, — сказала Грейс. — Думаю, публика уже готова к главному событию.
Затем она повернулась к Эшу. Наконец-то! Теперь он мог посмотреть в её глаза и…
— Я собираюсь найти Эсми, — сказала Грейс, протягивая ему руку для рукопожатия. — Спасибо за то, что держался профессионально, Эш. Это могло плохо кончиться.
Погодите. Что? Рукопожатие? Вот так она хотела всё оставить?
Эш снова взял её за руку, а другой рукой махнул в сторону сцены, безмолвно прося Эллисон оставить их наедине. Женщина, казалось, была рада подчиниться, пока наблюдала, как Эш отводит Грейс в сторону. Толпа все еще кричала, когда он посмотрел ей в глаза.
— Ты совсем не хочешь об этом поговорить? Я имею в виду, не каждый день ты…, — «целуешь коллегу и обнаруживаешь, что это всё и более того, на что ты могла надеяться».
Но он не произнес вслух последнюю часть. Это казалось небезопасным.
— Целую коллегу? — спросила Грейс, заканчивая за него мысль. — Знаю, но я думала, мы забудем об этом, не так ли? Нам, наверное, нужно пойти и поговорить с Эриком и узнать, какую часть поцелуя они собираются использовать.
Она отвергала его. После такого поцелуя? Они были единым целым, а сейчас она хотела пойти поговорить с Эриком, прежде чем присоединиться к подруге на концерте? Эш почувствовал, как несущиеся по его венам электрические искры превращались в лед.
— Неплохой план, — сказал он, отпуская её руку. — Просто хотел убедиться, что не обидел тебя и все такое.
Она покачала головой.
— Вовсе нет. Между нами всё хорошо.
— Хорошо, — ответил он, наблюдая за тем, как Грейс уходит.
ГЛАВА 20
Мороженое со вкусом красного вина вновь оказалось на кофейном столике.
— Итак, пришло время для откровенного разговора, — сказала Эсми, погружая ложку в десерт. — Поцелуй был действительно таким здоровским или нам показалось?
Грейс застонала и закрыла лицо руками.
— Он был ужасен, Эсми.
Эсми не донесла ложку до рта — замерла на полпути.
— Ужасен?!
Грейс покачала головой.
— Нет, он был настолько прекрасен, что стал ужасен.
— В этом ведь есть смысл?
— Мммм, в этом, определенно, есть смысл, — ответила она, поедая мороженое. — Не хочу показаться грубой, но, по-моему, за эти 43 секунды из моего яичника мигрировала яйцеклетка. Господи, меня никогда так не целовали! Эсми подавилась мороженым, когда засмеялась.
— Вау, именно поэтому ты избегала зрительного контакта с ним всю оставшуюся часть вечера?
— Это была самозащита, — призналась Грейс, поднимая руки и сдаваясь, после чего посмотрела на подругу и покорно вздохнула. — Что мне делать, Эсми?
— Ну, по-моему, тут всё ясно, — ответила она, опуская ложку. — Ты ему точно нравишься. Вы оба одиноки. И что тебя останавливает от того, чтобы побежать сейчас к нему домой и сказать, что ты хочешь обсудить то, что между вами происходит?
Грейс покачала головой.
— Я не могу с ним встречаться.
— Разве? — спросила Эсми, приподнимая бровь. — Тогда, пожалуйста, просвети меня насчет логики, которая привела к такому радикальному умозаключению.
— Я только что рассталась Филиппом, — сболтнула Грейс. — В подобной ситуации Эш будет выступать перевалочным пунктом.
Эсми глубокомысленно кивнула.
— И ты не хочешь, чтобы он был перевалочным пунктом?
— Нет… кроме того, он — игрок. Он начинает встречаться с женщинами, а потом бросает их.
— И это означает, что он… замечательный вариант для перевалки!
— Нет, — пробормотала Грейс, снова опустив голову на ладони. — Ты не понимаешь…
— Ты права, не понимаю. Потому что, если бы меня так поцеловал мужчина, я бы не пригласила тебя к себе вечером на мороженое. Я была бы с ним!
Грейс застонала и упала на диван.
Эсми изучала её.
— Хочешь знать, в чем заключается проблема?
— В чем же?
— Ты любишь всё контролировать, — сказала Эсми. — А чувства к этому парню выходят из-под твоего контроля.
Грейс проворчала нечто нечленораздельное, что означало признание правоты подруги.
— Эш не из тех мужчин, которых ты всегда представляла рядом с собой. Он не политик, не сенатор… У него нет степени по юриспруденции, изысканного вкуса и желания сделать мир лучше. Ты всегда мечтала об умном мужчине в крутом костюме, а потом внезапно появляется он — горячий парень с непринужденными взглядами на жизнь, который воплощает в себе все то, что, по твоему мнению, неправильно, и твои колени подгибаются. Ты ненавидишь тот факт, что он тебе нравится, потому что думаешь, что это так… предсказуемо.
— Именно! — сказала Грейс, довольная тем, что подруга знает её лучше, чем она сама. — Он просто горячий парень с идеальным телом. Он нравится всем, а я всё ещё хочу большего!
— Чего, например?
— Например… мужчину, который хочет сделать что-нибудь важное и полезное для общества!
— Ох, типа волонтера, который хочет собрать сорок три тысячи долларов на благотворительность? — спросила Эсми.
Грейс закатила глаза.
— Я серьезно.
— Так и я тоже! — сказала Эсми, наклоняясь вперед. — Возможно, сегодняшнее мероприятие проходило и без дресс-кода, но Эш с улыбкой сделал всё, что от него требовалось. И мы обе знаем, что он сделал бы всё, о чем бы вас ни попросили. Купание в бочке? Караоке? Он бы сделал всё, что угодно.
Грейс вздохнула.
— Ты не понимаешь…
— Нет, — сказала Эсми, зачерпнув ложкой мороженое. — Думаю, я прекрасно понимаю, что происходит, а вот ты у нас пока ещё в замешательстве.
Грейс надулась.
— Ты здесь для того, чтобы помогать мне.
— Этим я и занимаюсь, — Эсми потянулась и положила свою руку на руку Грейс. — Мне он нравится, Грейс. И когда я это говорю, то имею в виду то, что мне нравится, какой становишься ты, когда находишься рядом с ним. Мне нравится, что он знает, на какие кнопочки нужно нажать, чтобы завести тебя, и что он понимает, как поставить тебя на место. Он заставляет тебя улыбаться, а Филиппу удавалось это очень редко. Он был слишком занят тем, что постоянно критиковал тебя.
— Филипп помогал мне, — защищалась Грейс.
— Он оценивал тебя, — сказала Эсми. — Постоянно. Признайся, что какая-то часть тебя никогда не была уверена даже в том, правильно ли ты держишь ложку.
— Все было не так, — со злостью ответила Грейс. — Филипп — замечательный парень.
— Возможно, — сказала Эсми, потянувшись за клатчем. — Но не для тебя, Грейс. Вы оба походили на парочку с обложки журнала, но между вами всегда сохранялось напряжение. С Эшем же ты не такая, и мне это нравится. Думаю, ты просто боишься того, что он разобьет тебе сердце, если ты дашь ему шанс.
— Что совершенно рационально, особенно учитывая, что он всегда разбивает сердца девушек, стоит ему только поближе с ними познакомиться.
