Кирилл почувствовал себя после этих слов абсолютно счастливым.
Утром Наталья, несмотря на начавшиеся каникулы, подняла Катю затемно.
– Кать, вставай, одевайся, достань с балкона это чудовище.
Катя спорить не стала, быстро собралась и затолкала гуся в клетчатую «челноковскую» сумку.
– Мам, ты его на помойку несешь?
– Нет, конечно. На рынок. Может, там нам его обменяют на другого, которого готовить можно.
– А если нет?
– Тогда этого придется выбросить и, если повезет, купить другого. Подожди, только я Сергея Владимировича предупрежу, что мы задерживаемся.
Катя подождала, пока Наталья позвонила на работу.
На улице было холодно и очень скользко. Держась друг за друга, они медленно доплелись до рынка. Хотя еще не было девяти, народу в крытом павильоне уже собралось много. Наташка с Катей с трудом протиснулись к ряду, где продавали мясо и птицу.
– Здравствуйте! Могу я вам помочь? – обрадовалась ее приходу продавщица.
– Доброе утро! А у вас гуси есть?
– Вы поздно спохватились, хотя, если очень нужно, к вечеру привезем. С собственной фермы.
– Понимаете, у нас тут такое… – Наташка открыла сумку. Продавщица уставилась на гуся.
– И что?
– Может, вы поможете мне его ощипать?
– Женщина, вы с ума сошли!
– Я бы вам заплатила, – теряя надежду на благополучный исход операции, пробормотала Наташка.
– А что это тут такое? – раздался рядом энергичный голос. – Ой, Наташка, привет!
Около прилавка стояла Светка, жена Толика, с какой-то незнакомой пожилой женщиной.
– Девушка, – обратилась Светина спутница к продавщице, предварительно заглянув в Наташкину сумку, – мне вот тоже нужно гуся свежего.
– Хорошо, сейчас поищем, может, к вечеру привезем.
– Я его ощипать не успею!
Продавщица с Наташкой переглянулись. Наташку удивляла Света, обычно активная, она в этот раз была очень тихой.
– К сожалению, птицы с перьями у нас нет, – твердо сказала продавщица.
– Но мне нужно с перьями, – заупрямилась незнакомая тетка. – Девушка, обратилась она к Наташке, – может, вы мне его уступите? Сколько он стоит?
– Наташка, спасай, – жарко зашептала Наташке в ухо Светка. – Эта Толикова тетка третий день трындит, как я плохо готовлю, отвратительно домом занимаюсь, говорит, Толику нужна хозяйственная жена.
– Светка, но ты же не умеешь ощипывать гусей, – заметила Наташка.
– Неощипанная птица – это очень практично, – заявила тетка. – Из пуха получится подушечка, из потрошков – прекрасный суп. А самого гуся я приготовлю с яблоками. Света не умеет в отличие от вас ощипывать гусей, но я ее научу.
– Девушка заплатила мне две с половиной тысячи, – вмешалась в их увлекательную беседу продавщица.
– Света, дай своей подруге деньги, бери птицу и пошли! – скомандовала решительная родственница.
Непривычно покорная Светка раскрыла кошелек и сунула Наташке деньги. Катя отвернулась, пытаясь скрыть смех.
– Девушка, – ласково обратилась к Наталье Толикова тетка, – может, зайдете к нам?
– Нет, у меня очень много дел перед Новым годом. А теперь еще гуся другого искать, – Наташка с трудом сохраняла серьезность.
– Спасибо, – выдавила Светка, уходя.
– А что мне теперь делать? – спросила Наташка у продавщицы.
Та засмеялась.
– Ладно, отдам вам заказанного отличного гуся. Очень смешно получилось.
– Да уж.
Наташка заплатила деньги, отдала гуся Кате и отправилась на работу.
Она любила предпраздничные дни, особое настроение в воздухе. Они с коллективом поликлиники уже отметили Новый год в кафе. Несколько лет подряд «выездной» праздник проходил не позднее пятнадцатого декабря – в это время кафе стоило дешевле, и заказывать его было проще.
А сегодня они просто посидят в столовой узким врачебным кругом, каждый принесет из дома что-нибудь вкусное. Или просто достанет коробку конфет из тумбочки. В изобилии будут на столе и всякие бутылки: пациенты, выбирая доктору подарок, не слишком изобретательны. Правда, они вообще не обязаны покупать докторам подарки. Но главное – сама атмосфера приближающегося праздника. Все друг друга любят, никто не ссорится.
Эти приятные радостные мысли прервал стук в дверь.
– Войдите! – крикнула Наталья Павловна. Она надеялась, что это кто-нибудь пришел ее поздравлять. После вечерне-утренней гусиной эпопеи ей просто необходимы были положительные эмоции.
– Здравствуйте, я хотел бы видеть заведующую.
– Здравствуйте, слушаю вас.
– Позвольте представиться, меня зовут Иван Николаевич, – церемонно сообщил немолодой человек. – Я живу на территории второго участка подведомственного вам отделения. Поверьте на слово, у меня большое количество различных регалий.
– Охотно верю. – По привычке подстраиваясь под собеседника, Наташка перешла на его стиль общения. – Чем могу помочь?
– Я пришел к вам жаловаться.
– Понятно, – обреченно вздохнула Наталья. – И на что?
– Видите ли, милейшая, мне обычно выписывают тронвер, а сегодня ваш юный доктор выписал кротап.
– Эти лекарства обладают одинаковым действием. Думаю, в аптеке сейчас тронвера просто нет, кротап поможет вам не хуже.
– Но я привык именно к тронверу, кроме того, мой опыт пациента убедительно свидетельствует о том, что кротап хуже. Да вы и сами наверняка знаете. А вчера в нашей аптеке я видел тронвер.
– Иван Николаевич, мы с вами живем в той реальности, в которой живем. Кротап действительно дешевле и есть в аптеке по бесплатным рецептам, мы ведь с вами сейчас говорим именно об этом?
– Как вас зовут, простите?
– Наталья Павловна.
– Наталья Павловна, я много сделал для страны и не понимаю, почему на старости лет меня лишают лечения.
– Иван Николаевич, – Наталье было очень тяжело и неприятно вести этот разговор, тем более что в отсутствии дорогого препарата по бесплатным рецептам ее вины не было, – именно для того, чтобы ни на один день не лишать вас необходимой терапии, мы, действуя по закону, назначаем вам другой препарат, аналогичного действия.
– Очевидно, вы действуете по закону, но, согласитесь, это несправедливый закон.
– Иван Николаевич! Я не имею возможности обсуждать законы, что бы я о них ни думала. Наша задача – сделать так, чтобы вы могли продолжить необходимое лечение. Врач эту задачу выполнил. Жаловаться вы можете, но неужели полагаете, что кому-то из нас жаль для вас лекарства?
– Нет, так не думаю. Но вы, врачи, должны бороться за права своих пациентов.
– Мы боремся по мере сил, – тяжело вздохнула она.
– Во времена Советского Союза такого быть не могло, – убежденно заявил посетитель.
– Во времена Советского Союза бывало по-разному.
– Отношение к пенсионерам было намного лучше. Что ж, не стану вас задерживать. Мы, старики, теперь никому не нужны.
– Иван Николаевич, вы нужны. С наступающим вас Новым годом, будем надеяться, в нем у нас получится встречаться только по приятным поводам.
– Да, конечно, с Новым годом!
Пациент ушел. В голове у Натальи мысли не успевали одна за другой. В больницу она пришла санитаркой в середине восьмидесятых годов, поэтому прекрасно знала, что при Советском Союзе пенсионерам тоже жилось очень по-разному. Наталья видела бабушек, которые ложились в их больницу исключительно с целью сэкономить на еде. Кто-то из них рассказал ей про свою пенсию в двадцать девять рублей. И в той же больнице Наташка привыкла, что у пациентов всегда виноват тот, кто ближе к ним.
Она тогда не поступила в институт, ее поставили санитаркой-буфетчицей. Это стало для нее настоящим кошмаром. Сначала Наталья испытала ужас от количества тарелок. В отделении лежало шестьдесят человек, чашка, ложка и вилка у каждого были на руках. Но вот тарелки… Особенно тарелки после обеда. Шестьдесят умножить на два – получалось сто двадцать тарелок. Мыть их нужно было не просто так, а по инструкции, ни о каких моющих средствах даже речи не было, зато имелся горчичный порошок. В одной из глубоких раковин предписывалось замачивать посуду в этом порошке, потом переносить по одной тарелке в соседнюю, где промывать проточной водой. Суп носили в ведрах, которые тоже нужно было вымыть, нуждались в мытье и огромные баки из-под второго и даже бак из-под компота. Но оказалось, что мытье всей этой посуды еще не самое страшное. Самое страшное было пережить выдачу обеда: на завтрак была манная каша, ее можно было класть на тарелки, особо не думая ни о чем. Суп, с которого начинался обед, тоже особенных неприятностей не доставлял. Проблемы начались со второго. Наташка сняла крышку с огромного противня, на котором согласно порционнику должна была находиться курица. Посмотрела, и ей захотелось немедленно убежать куда-нибудь подальше: курица была разделана опытной рукой на кусочки, каждый из которых был меньше спичечного коробка.
Наташка дрожащими руками положила курицу с картофельным пюре на тарелку первой из очереди пациентки и услышала:
