— До свидания, Леша.
— До свидания, до скорой встречи, моя лапочка.
Помахивая то правой, то левой рукой в сторону Оли, Ленька медленно побрел в предрассветную тишь. Еще долго влюбленный петлял по извилистым улицам Красной Слободы и лишь с криком ранних петухов еле-еле приплелся к своему другу. Обратной дорогой с Груниным едва не случилась непредвиденная история: он потерял ориентир к дому, в котором проживал Алексей Крапоткин.
Совсем на рассвете, уставший Грунин наконец-то отыскал дом и, уже войдя в комнату, обессиленный свалился на диван, заснув мертвым сном. Долго спал молодец — спал так крепко, что едва не проспал свой автобус. Очнувшись от сна, лейтенант вскочил с постели, заметив, что уже солнце давно перебежало с востока на запад. Быстро, по-военному, состоялись сборы, а затем расставание с другом. Друзья пожали друг другу руки.
Лейтенант Грунин, перехватив на ходу кое-что из еды, как сумасшедший, чуть ли не бегом, заторопился на автобусную остановку. По счастливой случайности для Грунина автобус по техническим неполадкам задержался на несколько минут. Эти минуты выручили счастливого влюбленного, напрочь потерявшего от счастья голову. Судьба благоволила Грунину. В кассе он купил билет и отправился по маршруту с небольшим опозданием. Задержись Грунин на несколько минут, дело приняло бы уже совсем другой оборот — добирайся, дружок, на попутках. Или, как говорят в народе, на одиннадцатом номере. Шутка ли? Расстояние до железнодорожной станции около тридцати километров. Но, видно, Бог миловал его.
Лейтенант Грунин занял свое место согласно купленному билету. Через какие-то минуты автобус, фырча мотором, отправился в рейс. На сей раз Грунину повезло, только он не знал, что впереди его подстерегает неприятность.
А произошло вот что… Рядышком с молодым офицером села интересная девушка. По разговорной речи можно было определить ее национальность. Но это будет все потом. А пока автобус на всей скорости катил по разбитой, ухабистой дороге. Пассажиров раскачивало из стороны в сторону. Землячка, что сидела рядышком с Груниным, тоже то закрывала, то открывала свои глаза, и безмолвствовала.
Девушку, казалось, полностью поглотили собственные мысли, и ей не было никакого дела до окружавших ее пассажиров. Но это было только на первый взгляд. На самом деле, она присматривалась и отслеживала каждое движение молодого офицера. Он ее очень интересовал, и девица ожидала, что сосед-пассажир заговорит первым. Но обессиленный от житейских перипетий, бессонной ночи, Грунин уже дремал, прислонившись виском к автобусному окну, похрапывая время от времени. И спал бы офицер, если бы не услышал устного предупреждения и толчок в бок соседки. Кратко, но властно она сказала:
— Молодой человек. Вы ревете как паровоз на весь салон автобуса, очнитесь, спустите свои пары, дорогой…
Лейтенант Грунин быстро очнулся и тут же пришел в себя. Не забыв при этом извиниться перед девушкой.
— Извиняю, конечно, но тут ведь не я одна, а полный автобус народу. Потом как-то вскользь сухо спросила: — Далече ли, молодой офицер, путь держите?
Вопрос был задан бесцеремонно, но на него надо было все-таки отвечать. «Куда он следует — не скажет, так как это была его тайна. Да и кому какое дело, куда и зачем едет военный человек». В те времена секрет хранить умели.
Но путь до конечной станции Рузаевка был не близкий, а поэтому, слово за слово, между молодым офицером и симпатичной девушкой завязался разговор. А потом, как водится, пассажиры-соседи познакомились. Теперь уже лейтенант Грунин называл свою соседку не просто девушка, а Леночка. А она его так же взаимно и любезно величала Алешей. И снова лейтенант Грунин был не одинок, ему было кому доверить свои вещи, когда он от усталости заснет, или просто потребуется куда-то на станции отлучиться по нужде. Появилась попутчица.
Пока все складывалось удачно. В личном чемодане Грунин вез не ахти какие дорогие вещи. Но там же лежали все документы. Вещи, конечно, надо хранить в чемодане, их больше некуда положить пассажиру. А вот зачем и для чего класть в чемодан диплом об окончании училища и другие документы? Грунин поступил так по детской наивности и неопытности. Но разве он один такой? Такую беспечность допускают сотни людей, едущих то ли на службу, то ли в командировку, то ли по каким-то другим делам.
Документы находились в чемодане, а должны быть в кармане Грунина. Но это простак и дурень Грунин понял потом, когда, как говорится, жареный петух по темечку клюнул. Да видно, верна и другая пословица: «Близок локоть — да не укусишь».
Автобус, не уложившись в расписание, прибыл на конечную станцию с большим опозданием. Почему-то Лена сама навязалась проводить Грунина до вокзала. И ротозей Грунин, без всяких подозрений к своей попутчице, дал добро. Алексей, измученный автобусной качкой, еле-еле доплелся до вокзала, отыскал в зале свободное местечко и тут же камнем свалился на диван. Рядышком присела Лена.
Теперь-то сон можно было разделить на двоих. Грунина сильно морило и тянуло ко сну. Он попросил Лену, чтобы та присмотрела за чемоданом. А кому он еще мог довериться тут, среди незнакомых людей? Как-никак, а Лена попутчица и землячка. Словом, через несколько минут лейтенант Грунин оглушал весь зал своим храпом. Какие сны снились ему, неизвестно, но он заснул быстро и очень сладко спал.
Трудно сказать, сколько длился сон офицера-пограничника, но все-таки он очнулся случайно. А проснувшись, даже не поверил своим глазам. Спросонок юноша не понимал, что с ним произошло: во сне он или наяву?
Та девушка, что любезно разговаривала с лейтенантом в автобусе и взялась охранять его вещи, из вокзала куда-то исчезла. А вместе с девушкой исчез чемодан с личными вещами. Вещи, конечно, дело наживное, но вместе с ними «уплыли» документы. К тому же еще предписание о направлении на работу. Словом, Грунин остался гол, как сокол. А попутчицу, что называлась Леной, как ветром сдуло. Вот что значит доверяться незнакомому, непроверенному человеку! А сколько в жизни бывает нас, таких простачков? Эх! Ты — дубина и простак, Грунин. Но что поделаешь, если факт уже свершился. Это послужило хорошим уроком для Грунина. Это была наука и первое боевое крещение будущего сыщика.
Лейтенант быстро собрался с мыслями и решил действовать. Не раздумывая долго, он изловил первого попавшего милиционера-транспортника и, захлебываясь в слезах, попросил оказать помощь. По-военному, кратко и точно, юноша доложил сержанту о случившемся. Чувствовалось, что молодой, но уже довольно опытный сержант милиции внимательно выслушал заявителя. Сержант, не вдаваясь в детали, отмечал в разговоре самое главное. Потому что ему было совершенно ясно, что теперь время не терпит и играет на человека, который утянул вещи. Поиск по горячим следам не дает злоумышленнику далеко уйти с места происшествия и замести следы. Но главное сержант все-таки выяснил. Он записал в своем рабочем блокноте установочные данные заявителя, откуда и куда следует. А также возраст девушки, ее характерные приметы, а еще размер и цвет чемодана, его содержимое. И сделал потерпевшему Грунину единственное и самое главное замечание: ну вещи, мол, ладно, их все возят в чемоданах и сумках, а зачем хранить документы в чемодане? Но все это Грунин понял позднее. А сержант, после короткого внушения, кратко, почти по-военному, распорядился:
— Вам следует вместе со мной, лейтенант Грунин, пройтись по залу ожидания и внимательно присмотреться к пассажирам.
Незамедлительно они осмотрели большой зал станции, но той девушки, что поручилась охранять чемодан с вещами, так и не нашли. От горя у лейтенанта разболелась голова. Нет, не вещи было жалко юноше — их-то со временем можно купить. А вот диплом об окончании ХПВУ, направление на работу и другие документы уже по сходной цене не приобретешь, с грустью размышлял Грунин.
— Что будем делать, — сквозь слезы обратился он к сержанту.
Дежурный тоже обдумывал происшедшее… В его смену совершена кража, да еще глухая (неочевидная).
— Нет, «глухаря» не будет, — уже почти вслух произнес сержант.
Несколько минут он что-то прокручивал в своих мозгах, а потом твердо и решительно спросил Грунина:
— Вы, лейтенант, внимательно осмотрели пассажиров?
— Где же, — взмолился, обращаясь к сержанту, Грунин, — все внимание у меня отшибло. Вот теперь, — заикаясь говорил юноша, — со мной стало проходить. Может, пройдем еще раз по залу, — попросил Грунин дежурного.
В ответ сержант сказал:
— Есть маленькая надежда — вот там, за большим залом, находится небольшой глухой «отсек». Очень внимательно посмотрите там, лейтенант, всех пассажиров.
Сержант добавил, что там собирается весь криминальный цвет.
Действительно, пряма на полу, в углу, среди пестрой толпы пассажиров, восседавших на островке, сидели, почти один на другом, пассажиры, а рядом с ними валялись разных расцветок и размеров сумки с мешками. Повторный обход вокзала решил исход дела в пользу потерпевшего — ротозея Грунина. В числе других пассажиров, сидевших на маленьком островке, отгороженном тесовым забором, лейтенант увидел девушку Лену. Рядышком с ней лежал пропавший вместе с девицей коричневый чемодан. Это было то, что так терпеливо искали Грунин и сержант милиции. Обнаружив пропажу, счастливчик заорал на весь зал:
