Друзья не теряли даром времени. Они вспоминали не только о школе, но о своих школьных девушках-красавицах. Грустные воспоминания сменялись веселыми любовными фрагментами. Не без интереса слушал своего школьного друга Ленька Грунин. А тут еще маленькая информация просочилась об Оле Светловой: екнуло сердечко молодого лейтенанта. Голова закружилась от нахлынувших воспоминаний. Это была та самая девушка, в которую когда-то по самые уши влюбился сельский юный паренек. По словам Леши Крапоткина, Оля училась и жила в той же Красной Слободе. В голове кавалера крутилась одна мысль: знает ли друг, где найти Олю? Все это надо было немедленно выяснить. Начались расспросы, а по существу получился чуть ли не настоящий допрос приятеля. Крапоткин подтвердил: Оля действительно живет и учится в Красной Слободе. Теперь оставалось одно — немедленно разыскать любимую девушку. Будущему сыщику на сей раз повезло…
Наскоро попрощавшись с Алексеем, военный офицер недолго колесил по тихим улочкам Красной Слободы — помог счастливый случай. Как-то так получилось, что проходившая мимо девушка привела «жениха» точно по адресу, даже указав пальцем на домик, где жила на квартире Оля.
Этот домик стоял под склонами высокой горы, почти рядышком с речкой Мокша. Сплошная тесовая изгородь окружала дом целиком. В палисаднике возле дома еще цвели последние цветы, а в саду под тяжестью красных яблок провисали кроны (ветви) деревьев. На многих яблонях, как хмель, висели сочные, спелые яблоки. За крупными красными яблоками почти совсем не было видно зеленых листьев. Про себя Грунин подумал: «Вот бы досыта покушать таких яблок». И у него невольно сработал условный рефлекс — во рту брызнули слюнки.
В то же время Грунин сам себя мысленно спрашивал: «Состоится ли свидание с милой девушкой Олей. Облагородит ли Господь Бог счастливыми минутами влюбленного парня? Да и вообще состоится ли эта встреча?» Верилось и не верилось парню в удачу. Но все-таки в душе его теплилась какая-то надежда на счастливую встречу. И тут же рождается главный, стержневой вопрос: будет ли расположена любимая девушка к разговору?
Сомнения одолевали юношу, но так в жизни исстари повелось: надежда всегда умирает последней… Хотя строптивые невесты очень часто парням, приходящим на свидание без приглашения, дают от ворот поворот. Не исключалось, что молодец, нетерпеливо ожидающий свидания, тоже может получить отказную. Кто просил сюда этого жениха? Никто! Вот и думай, юноша, как тебя встретит невеста. Мало ли, что ты ее любишь, а она-то, может быть, тебя нисколечко?! Пока подожди, дружок. Только время даст точный ответ на этот сложный любовный вопрос.
Молодой лейтенант, размышляя о превратности своей судьбы, робко прохаживался вдоль забора. Шли тяжкие минуты ожидания. Терпение зашкаливало за точку кипения. Но куда деваться, лейтенант Грунин терпел и ждал. Конечно, время как-то скрадывалось тем, что тут был райский уголок. Естественная и созданная руками человека красота природы предрасполагала к благоприятной встрече молодой, юной пары. В хозяйском саду стояли не только рядками кудрявые яблони, но горели, как алый мак, разные цветы. Ароматный запах алых роз и гвоздик бодрил душу и поднимал настроение приезжего гостя.
Шло время, но Грунин оставался в неопределенности. Минута за минутой приближалась развязка стратегического Ленькиного плана. Финальная черта любовных страданий должна выглядеть так: быть любимым или раз и навсегда отвергнутым. Какое решение примет Оля? Повернется ли ее сердце к парню, что так настойчиво ожидает свидания, или скажет однозначно вот что: «Здравствуй — и до свидания, дружок». И как обычно в таких случаях бывает, на прощание пожелает счастливого пути…
Сомнения раздирали душу Леньки. Время как будто бы остановилось. Не зря же говорят: «Ждать да догонять — хуже всего». Но наш бедолага все же надеялся и верил в благополучный исход своего плана, наматывая в бесконечном хождении-томлении из стороны в сторону ни одну версту. На траве уже была светлая тропинка. Если кто-то случайно или просто из-за любопытства наблюдал за действиями молодого офицера, то, может быть, про себя улыбался, а кто-то, возможно, даже сочувствовал: что это, мол, этот офицер пинает воздух туда-сюда.
Слобода медленно погружалась в сон. Но долгожданная невеста возле дома не появлялась. Из глубины саде изредка доносился какой-то едва уловимый шорох. Над городом очень быстро спускались сумерки. У Грунина было отличное зрение, а потому, даже сквозь темень, он узрел деревянную лестницу, что змейкой уходила на высокую гору. Разве мог предположить Ленька, что буквально через несколько часов эта лесенка станет для него символической.
На сонной улице тенью промелькнула чья-то фигура. Легкий шорох мгновенно исчез — и вдруг снова стало тихо. Пока эту мертвую тишину никто не нарушал. Из заветного дома за несколько часов так никто и не вышел. Тем временем, не единожды, приезжий жених окрутил все подворье. Стала уже светлой тропа от дома к речке Мокше. «Где ты, моя лапочка, мое солнышко», — так думал в эти минуты Грунин. На каком-то отрезке своего пути он останавливался на пятачке, и стоял как пень. Головушка парня деревенела, но зайти в дом к своей невесте Грунин не решался. Его почему-то брала оторопь.
Из дома за несколько часов никто не показал носа, как будто все вымерли. И вдруг послышался лязг щеколды, наружная дверь скрипнула и отворилась. «Не повержилось ли», — подумал про себя Грунин. Но так, уж, видно, устроен человек — на звук почти всегда следует ответная реакция. Всем корпусом своего тела Грунин повернулся к двери — откуда послышался скрип. На пороге веранды кто-то остановился, продолжая прислушиваться к ночной тишине, буквально в ту же минуту, преодолев, видно, страх, осторожно вышел на крыльцо. Грунин, затаив дыхание, быстро пошагал к дому. На крыльце стояла светловолосая девочка лет так десяти. Она смело подошла к калитке и без всякой боязни, в упор, спросила Грунина:
— Дяденька, вы что здесь топчетесь? Может ждете кого, а?
От неожиданности Грунин даже растерялся. Он что-то промямлил невнятное. Несколько раз повторил: «Я, я…» А дальше духу не хватило договорить. И все-таки Грунин быстро овладел собой и задал встречный вопрос:
— Ты скажи, девочка, а Оля здесь живет?
— Я Оля, — выпалила скороговоркой девочка. Такого совпадения Грунин не ожидал.
— Мне нужна большая Оля.
Девочка немного насупилась и для большей убедительности громким голосом ответила:
— Ваша Оля сейчас на занятиях, если хотите ее увидеть, то вам придется подождать. Она обязательно придет домой.
Шмыгнув носом, светловолосая конопатка мелкими шажками посеменила в сторону дома и вскоре скрылась за большой деревянной дверью веранды. И снова лейтенант Грунин остался один.
Яркая луна, проглядывая между облаков, медленно плыла по небу, освещая тревожное лицо влюбленного. Время тянулось медленно, у «жданкина» уже начало слепить глаза. А он, сердечный, все терпеливо ждал: как знать, возможно, время прокрутится вхолостую. Но, как всегда, любой человек рассчитывает на лучший исход. Надежда, так в простонародье говорится, всегда умирает последней. Будь что будет.
Лейтенант твердо решил ждать до победного конца. И вдруг, высоко-высоко на самом верху лестницы, послышался стук чьих-то торопливых каблучков. А через несколько минут Грунин увидел силуэт приближающейся девушки. Медленно и осторожно, как бы ощупывая каждую ступеньку, эта девушка стала спускаться по змеевидной лестнице. Постепенно расстояние между девушкой и молодым лейтенантом сокращалось. По телу Грунина пробежала дрожь. Его глаза покрылись туманной дымкой, учащенно застучало сердце.
Да, теперь не было никаких сомнений, это была она, Оля Светлова. Оля была одета в пальто из черного тонкого сукна. На голове у нее красовалась цветная косыночка в горошек. Из-под косынки, почти вдоль всей спины, свисали две длинные заплетенные косы. На голове, у темечка, были сплетены две косички типа венца. Яркие карие Олины глаза напоминали спелые вишенки. Толстый нос-ляпушка придавал этой девушке особую привлекательность и миловидность. На вид эта была стройная, статная девушка, напоминающая Василису Прекрасную. Грунин про себя отметил, что его невеста подросла и повзрослела. Но любопытно вот что: от неожиданной встречи Оля остановилась и чуть-чуть попятилась назад. А Грунин, встретив пронзительный взгляд девушки, тоже подрастерялся. Но он быстро овладел собой. Лейтенант по-солдатски, печатая шаги, приблизился к долгожданной любимой девушке и громко-громко произнес:
— Здравствуйте, Оля! Вы вероятно, не ждали меня, а я вот вас решил навестить.
— Здравствуй, Алеша, — тихо и нежно ответствовала Оля, зардевшись от смущения румянцем.
В первые минуты молчание затянулось, казалось, каждый из влюбленных испытывает друг друга. В эти минуты Ленька думал, что краше и милее Оли никого-никого нет на свете. И вот тогда почему-то на память Грунину пришла народная припевка:
