Постановили — и с плеч долой.
Далее занялись практическими делами: распрягли животных и пустили пастись, трава под сенью пальмовых деревьев расстилалась пышным покровом и была очень сочная; сами мы на скорую руку перекусили тем, что взяли с собой, и после небольшого перерыва приступили к рубке, чистке и вязке бамбука и сахарного тростника. Вязанки делали небольшие, по размерам телеги. Работа скоро пробудила волчий аппетит, особенно проголодались, конечно, ребята. Но матушка строго запретила пользоваться предназначенным для вечерней трапезы. Сосание сахарных тростинок утоляло голод лишь на время, поэтому мальчики принялись искать что-нибудь посущественней. Они украдкой посматривали на кокосовые орехи, соблазнительно свисавшие с высоких пальм, потом опускали головы и пытались найти съедобные, не гнилые плоды в траве, затем пробовали взобраться на деревья, но все тщетно — везде их подстерегала неудача. Приуныв, ребята с досадой взирали на гроздья впечатляющих орехов, словно лисица на виноград.
— Стойте, — закричал я вдруг, — придумал! Где я это видел?.. Должно быть, на одной иллюстрации. Конечно! Дети, есть выход из положения! Вы сейчас легко окажетесь на деревьях.
Ребята недоуменно переглянулись.
— Как это? — засомневался Жак. — Если бы мне удалось заползти наверх даже с превеликими трудностями, я запел бы от радости.
— Внимание, господа! — продолжал я. — Фриц, принеси веревку, что лежит в телеге. Теперь подойди ко мне, ты будешь первым.
Я связал ему ноги у щиколоток, но не очень крепко, чтобы можно было передвигаться шажками. Потом сделал петлю на веревке и накинул ее на сына приблизительно на уровне талии и на дерево, но так, чтобы мальчик находился по отношению к дереву наискосок.
— А теперь шагай! — приказал я ему.
— Да, но как? — озадаченно спросил Фриц. — С перевязанными ногами? Карабкаться по стволу?
— А ты не должен карабкаться, сынок. Иди наверх по дереву, как это делают индейцы. Слушай меня внимательно. Расставь ступни ног, плотно прижми их к стволу. Теперь возьми в руки веревку, которая крепит тебя к дереву, и передвигай ее по стволу вверх, пока она не зацепится за неровности в коре. Затем, держась крепко за веревку, начинай медленно, не торопясь, шагать ввысь, не забудь хорошо упираться ступнями, специально для этого я перевязал тебе щиколотки. Ну, как? Получается? Снова поймай веревкой зацепку на стволе, подтянись и иди себе дальше. Если хочешь отдохнуть, упрись ногами и откинься на веревку. Понял? Пойдешь? Не испугаешься? Помни, что я сказал!
Фриц расцвел от счастья. Он понял меня и начал взбираться: подтягивался и упирался и медленно шагал, все выше и выше по дереву. Мальчики стояли с открытыми ртами и недоуменно смотрели вслед исчезающему из виду брату. Первым опомнился Жак.
— Ух ты! — с восторгом закричал он. — Вот где собака зарыта! Я тоже хочу наверх! Папа, снаряди и меня, пожалуйста, по всем правилам!
Не прошло и пяти минут, как Жак начал свое восхождение. Поднимался он медленнее старшего брата, так как физически был слабее, но все-таки благополучно добрался до кроны дерева. Братья достали висевшие у них за поясом тесаки и начали рубить гроздья с кокосовыми орехами — те градом сыпались вниз, и мы едва успевали отскакивать, чтобы случайно не получить по голове. Потом, ко всеобщей радости, мальчики удачно спустились вниз на землю. Гимнастический трюк удался на славу и притом без всяких осложнений.
— Давайте полакомимся орешками, — предложил Фриц. — Вон их сколько, хватит, чтобы и с собой взять.
— Что ж, я не против. Давайте!
— Ох, что же это? — воскликнул Фриц спустя несколько минут после того, как попытался вскрыть один орех. — Кожуру не оторвать. Просто жуть какая-то! Неужели напрасно старался?
— Успокойся, — сказал я, — у свежих, только что срубленных орехов кожура еще не успела затвердеть. Наши орехи — не совсем зрелые, а значит, их ядро трудно вытащить. Но подождите, есть один рецепт. Умные индейцы снова выручат нас. Радуйтесь, что память у меня отличная и в ней можно рыться словно в книге. Так вот, существует понятие «кокосовая пика», есть даже картинки. Идите сюда, мы сейчас ее изготовим. Для начала найдите хорошую палку из твердой породы дерева.
Ребята тотчас нашли нужную палку и доставили ее мне.
— Итак! Смотрите, вот пень дерева, в него я вгоняю палку. Заметили, что кончик я предварительно заострил? Теперь следите дальше.
Я схватил двумя руками орех и крепко прижал к палке — кожура моментально разорвалась. Ребята были в восторге.
— Как просто! Как быстро! — закричали они. — Орех сразу раскололся!
По моему методу каждый разбил себе по одному твердому ореху. Даже матушка справилась с заданием.
Колоть орехи мы закончили далеко за полдень. Ехать назад уже не имело смысла. Разумнее всего было остаться на ночь в этом благодатном крае, а для защиты от росы и холодных порывов ветра соорудить из веток и листвы нечто вроде шалаша.
Занимаясь устройством ночлега, мы обратили внимание, что с нашим ослом, который до сих пор мирно пощипывал травку, творится что-то несусветное: он тянул кверху морду, раздувал ноздри, ревел, крутился, одним словом, его как подменили. Не успели мы сообразить что к чему, как наш пегий метнулся куда-то в сторону и скрылся в зарослях бамбука. Собак на месте не было, мы побежали, стали звать осла, но его и след простыл.
Происшествие озадачило меня: во-первых, жалко было терять осла, незаменимого спутника во всех походах; во-вторых, причиной его поведения и внезапного исчезновения могло быть близкое присутствие диких зверей. Мы развели перед шалашом огромный костер, но поскольку дров было немного, решили изготовить побольше факелов. Для этой цели перевязали лианами несколько особенно толстых трубочек сахарного тростника, из которых не успели отжать сок. Как я и предполагал, они горели медленней и дольше, но довольно ярко. Дюжина таких факелов была водружена по обеим сторонам шалаша на расстоянии пяти-шести футов. Костер же согревал нас, и на нем матушка приготовила ужин. Легли спать, не раздеваясь, на мягкий мох, собранный ребятами и разложенный в шалаше, на всякий случай зарядили ружья. После трудового дня все вмиг заснули, один я бодрствовал: поддерживал огонь в костре и зажигал новые факелы, чтобы отпугнуть хищников. Но ночь проходила без происшествий, я успокоился и тоже заснул.
Утром, во время завтрака, был составлен план действий на целый день. Прежде всего следовало найти ослика. На поиски беглеца решили отправить меня и кого-нибудь из ребят, ну и, конечно, собак. Возвратиться следовало к вечеру. Матушка тем временем с остальными ребятами собиралась заняться сбором орехов и заготовкой сахарного тростника. Возвращаться в Соколиное Гнездо наметили на следующий день. Поразмыслив, я предпочел взять с собой Жака. Радости мальчишки не было предела. Он мгновенно принялся за сборы. Хорошо вооружившись, с запасом провианта, мы выступили в поход и в конце концов с помощью собак напали-таки на след осла в бамбуковых зарослях. По следу шли довольно долго, пока не достигли большой бухты. В нее впадала река, а высокий горный хребет замыкал берег, оставляя маленький узкий каменистый проход, который во время прилива был, по всей вероятности, непроходимым.
Зная повадки осла, мы предположили, что он предпочел идти горной дорогой. Поэтому и отважились выбрать тот же самый путь. Идти так было рискованно, но любопытство взяло верх. Уж больно хотелось выяснить не только судьбу осла, но и проверить, что находится позади скал, к тому же низкий уровень воды в реке благоприятствовал замыслу. Осторожно карабкаясь, мы медленно продвигались вперед и вышли к ручью с глубоким руслом и быстрым течением. Он вытекал из ущелья справа и впадал в реку слева; нашли лишь одно место, позволившее перебраться на другую сторону вброд. Но здесь, к превеликому нашему удовольствию, почувствовали почву под ногами — песок, перемешанный с землей. Снова отыскали следы осла, увидели отпечатки его железных подков. Озадачило лишь одно: они перемежались с другими, правда менее глубокими, очевидно, однокопытного животного.[30] Заинтересованные, мы решили продолжать поиски.
Горная гряда теперь отошла вправо, и перед нами внезапно возникла широкая равнина, покрытая густой свежей травой, окаймленная цепью небольших холмов и пересеченная островками из тенистых дубрав, — все это вместе создавало впечатление мира, покоя и благоденствия.
Вдалеке мы заметили крупных, незнакомых нам животных, не похожих на домашних, вероятнее всего диких.
Поскольку следы осла затерялись где-то здесь, я предположил, что он присоединился к стаду животных. Чтобы проверить эту догадку, а потом уже действовать по обстоятельствам, нужно было подойти к животным поближе. Миновав бамбуковую чащу, мы обошли мелкий кустарник и… о ужас!!! В сорока шагах увидели буйволов… Их было немного, но вид они имели отталкивающий и угрожающий. Расправиться с нами им ничего не стоило.
