— Было дело.
— Ну, так ваши годы-то молодые, народите и дочку. — Говоря это, старуха стала извлекать из отдельного сундучка различные приспособления, из которых нож, удивительно похожий на скальпель, вот только с куда более длинным лезвием, выглядел самым безобидным. Права старуха, нечего тут делать Анне. Подмигнув жене он скосил глаза в сторону двери и она послушавшись мужа направилась на выход.
— Надоело уже сидеть в этой дыре!
— Ну, ты и сказал. Тоже мне дыру нашел, вот когда мы добивали Марук, вот там приходилось сиживать в куда худших местах. Гибр по сравнению с ними просто райское место.
— Не придирайся к словам, Глок, ты понял о чем я. Вот уже год мы стоим лагерем близ этого города, солдаты уже осатанели от безделья, местные шлюхи уже приелись, местные трактиры стоят поперек глотки, еда не вкусная, вино не пьянит. Мы солдаты и нам для полного счастья нужна добрая схватка. Император обещал нам походы, битвы, штурмы крепостей, засады и яростное сопротивление противника. И где это все?
— Всему свое время, Брон.
— Э-э нет, Глок, ты меня не успокаивай. Мы прибыли сюда больше года назад, как раз по весне, все говорило о том, что мы немедленно отправимся в поход, армия полностью готова, тылы подтянуты, суда снаряжены и вдруг мы становимся лагерем и даже не на границе со степью, а в нескольких переходах от нее. Прошла еще одна весна и пришло лето, время снова упущено, а значит и в этом году не будет обещанного похода.
Гук пригубив кружку с вином недовольно скривился, вино не самое худшее, но доводилось ему пить и получше. После этого он скосил взгляд в сторону двоих сидящих в другом конце зала трактира, занимавшего весь первый этаж, второй был предназначен для постояльцев, семья же хозяина занимала третий, впрочем, во время наплыва постояльцев, половина комнат предназначенных семье тоже уходили в наем, ни один трактирщик не упустит возможности сбить лишнюю монету. Нет, он не пытался подслушивать разговор ни коим образом непредназначенный для его ушей, эти парни ему даже не были знакомы, вот только они не чувствуя себя совершенно раскрепощено даже и не думали говорить хотя бы в пол тона, наоборот говорили они нарочито громко. Такие супчики ему были хорошо знакомы, слишком высокого мнения о себе и низкого об окружающих. Судя по их словам они участвовали в последней большой войне, а ветераны прошедшие сквозь горнило войны всегда взирали на окружающих свысока.
Беглого взгляда брошенного в их сторону было достаточно, чтобы оценить кто именно сидит за тем столом. Шлемы с черными продольными гребнями безошибочно подсказали ему, что ведущие задушевную беседу состоят в низшем офицерском звании цербенов, командуют пехотным подразделением гестов и судя по их возрасту и внешнему виду, поднялись они до этих званий из рядовых, это потолок, до которого вообще мог дослужиться безродный, впрочем, был один вояка, который сумел выслужиться аж до прайдера. С другой стороны он мог посмотреть и на себя. Сам из простой семьи, но вот сидит здесь в звании ратона, которое он получил из рук префекта пограничной стражи буквально вчера. До этого он так же был цербеном, правда в кавалерии равнозначные звания считались на ступень выше, чем в пехоте, но тут объяснение было проще некуда. Поступил приказ императора увеличить в пограничных крепостях численность кавалерии от бата, до эска, а где набрать командиров, не так много благородных хочет служить в пограничной страже на границе с нищими степняками, не говоря об унылости и скуке. Хотя насчет скуки можно и поспорить, это как нести службу, его эску например скучать не приходится. Вот и пришлось префекту повышать в званиях не благородных, благо закон это ему позволял. В принципе, ограничений и потолков в званиях ни для кого не было, каждый мог подняться хоть до гебера, хоть до командующего армией, но то на бумаге, а жизнь вносила свои коррективы.
— И чего наш император разводит разговоры с этими степняками, выдвинуться армией, пожечь их стойбища, перебить их, а оставшихся посадить на цепь, рабы империи все еще нужны. А потом можно этих людишек брать голыми руками.
— Гхек, — не выдержав бахвальных речей офицера, Гук едва не рассмеялся.
— Я сказал что-то смешное?! — Заметив смешок Гука взъярился один из офицеров, как понял ветеран тот, которого звали Брон.
Гук ни чуть не удивился подобной реакции. Да на нем были кавалерийские доспехи, но так же на нем был и серый плащ безошибочно указывающий на принадлежность к пограничной страже, а как может относиться к подобным воякам ветеран прошедший всю последнюю компанию. Но все же зарвавшегося офицера нужно было поставить на место.
Гук поднялся из-за стола и сделал маленький шажок в сторону, ровно настолько, чтобы зарвавшийся пехотинец увидел его шлем. Доспехи во многом походили друг на друга, поэтому чтобы выделить звания использовались различные расцветки гребней, приведенные к единому образцу. И солдатам и офицерам возбранялось покидать расположение своего подразделения без шлемов, даже на территории лагеря. За появление вне расположения подразделения без шлема, предусматривались самые различные наказания и самое безобидное из них, это двадцать плетей, а можно было загреметь и в цербу смертников, существующую при каждой пикте. Ты мог не надевать шлем, но носить его должен был так, чтобы его было хорошо видно.
Увидев его шлем, цербен тут же дал задний ход. Нагрубив даже геберу если от тебя скрыт его шлем, ты мог избегнуть наказания, впрочем, насчет гебера это явно перебор, офицера такого ранга можно безошибочно определить по доспеху, хотя тот и выполнен по общему образцу. Но если ты не остепенишься, когда тебе становится ясным, что перед тобой старший по званию, то это уже чревато.
— Прошу прощения, господин ратон.
— Тебе не за что извиняться. Я сам виноват, что загородил свой шлем. А что касается степняков, уж извините парни, но вы так громко разговаривали, что только глухой мог не услышать. Так вот, что касается степняков, то кто вам сказал, что они будут спокойно сидеть и ждать когда приблизятся наши пикты и сожгут их дома? Степняки кочевники и быстро перемещаются по степи, а она большая, очень большая. Так что пока мы будем за ними гоняться, их воины собьются в орду и зададут нам жару.
— Господин ратон, вы хотите сказать, что наша армия, поставившая на колени весь цивилизованный мир, не сможет справиться с горсткой дикарей?
— Ну, во-первых, давайте пани без чинов, я вижу, что вы такие же ветераны, как и я. А во-вторых, не надо их недооценивать. Степняки очень не плохо воюют в степи, а вы собираетесь именно в степь. Нет, в итоге они конечно проиграют, но вот ты Брон, готов положить половину своих людей ради сомнительной победы над нищими степняками? Вижу, что нет. Так почему же император должен иметь иное мнение. Его цель другая. Он хочет захватить богатые земли людей. Тут кстати тоже не все так просто. Люди не плохие воины.
— Ты ходил в их земли? — Глаза Брона загорелись лихорадочным огнем любопытства, которое он даже не думал скрывать, второй офицер, Глок, внимал с не меньшим любопытством.
— Нет, в их земли я не ходил. Степняки не потерпят в своих землях чужаков, тем более, вооруженный отряд, если только это не охрана торгового каравана.
— Тогда как же…
— Все просто. Воинский отряд людей сам приходил на границу империи и нашему отряду не повезло повстречаться сними. Их было едва больше двух десятков, нас только шестеро, после столкновения со степняками, они тогда решили совершить большой набег и захватить нашу крепость, но умылись. Так вот, этот отряд очень быстро расправился с остатками нашего патруля, меня взяли в плен.
— Эти мелкие людишки?
— Эти мелкие людишки, — согласно кивнул Гук. — Они хорошие воины. Я раньше относился к ним с таким же презрением, что и вы, потому что видел только рабов, а вот повстречав воинов зауважал их. У них есть странное оружие, очень странное, которое мечет не большие куски свинца, но эти горошины пробивают самый лучший доспех, а в близи способны пробить и шит и доспех, вот такое странное оружие. Но не только в нем дело. Увидев тех воинов я понял, что они способны на многое и без этого странного оружия. После этого я много беседовал с рабами, когда у меня была такая возможность и кое что узнал об их армии. Скажу одно, война нам предстоит тяжелая, враг не так слаб, как вы себе это представляете, потому что вы оцениваете их по тем рабам, которых видите, а раб он и есть раб.
— Один орк, способен голыми руками порвать четверых людей, да что четверых, десяток. — Убежденно заявил Брон, а Глок согласно кивнул поддерживая друга.
— Смотрите парни, не ошибитесь. Вы ведь ветераны, не мне вас учить тому, что недооценивать противника нельзя. Благо император у нас как раз думает не так как вы, потому-то на границе сейчас собрано не меньше пятидесяти пикт.
