какие-то безобразия.
К этому моменту управляющий прииска так и не приехал, ждать его на месте было глупо, и охотник в компании госпожи Набель отправился разговаривать с остальной охраной на территории — не видел ли кто-то чего-нибудь странного.
Полученная информация озадачивала. Версия о том, что Шалюкова кто-то подкараулил, казалась все более слабой: если бы он каждый день проезжал этой дорогой в одно и то же время, еще куда ни шло. Но в этот раз, когда проверяющий заметно припозднился, организатор засады вряд ли стал бы сидеть до победного конца, решив, что жертва заночевала на прииске.
Ехал навстречу? Учитывая, что ночью в окрестностях города бродили упыри, это довольно странное решение.
Последовал за ним отсюда? Тоже странно. Зачем преследовать его так долго? По дороге хватало мест, куда можно было бы спрятать труп, не стоило ради этого тащиться за ним почти до самого города.
— Скажи, а в том месте, где нашли труп, есть что-нибудь примечательное? Хоть что-нибудь, — обратился Дмитрий к спутнице. — Может, оно знаковое какое-нибудь? Или туда выходит опасная, но более быстрая тропа отсюда?
— Тропы… Есть, конечно, тут не настолько крутые горы, чтобы не было возможности пройти по ним, — задумчиво начала Анна с конца. — Вообще, их множество, вряд ли кто-то знает все. Может, и такая есть. На хорошей лошади можно было и догнать… Ты думаешь, убийца отсюда?
— Не знаю, — скривился он. — Версия, что кто-то шел за ним отсюда, кажется мне чуть более правдоподобной, нежели засада или случайная встреча, но все равно вызывает сомнения. Зачем так далеко?
— Знаешь, если убийца знаткой, то особенность места вполне могла бы объяснить эту странность, но я не знаю. Надо было Ийнгджи спросить, он бы точно сказал, — нахмурилась Анна. — А сейчас его уже и не найдешь… К Джие зайдем. Она и про знаткоя сможет что-то рассказать, и про это место, может, тоже.
— К ведьме так к ведьме, — смиренно вздохнул Дмитрий и не стал спорить.
Никакого внятного мотива и подозреваемого у него так до сих пор не появилось, дело уверенно двигалось в тупик и в этих обстоятельствах он уже готов был схватиться за соломинку. Нельзя сказать, что расследование стало для него делом чести и он как-то особенно проникся к Шалюкову жалостью и симпатией, но не хотелось терять неплохие деньги и, главное, потраченное на дорогу время. Ему ведь еще обратно возвращаться.
А раз здравых идей нет, то можно временно отбросить рациональный взгляд на вещи и взяться за идею нелепую, но — единственную, объясняющую хоть что-то. То есть — колдуна, с которым как-то столкнулся Шалюков. Может, ехал мимо и увидел то, что ему видеть не стоило, кто их, этих колдунов, знает, чем они занимаются в полях ночами…
Вот, может, ведьма и знает, раз шаман не помог.
Дмитрий нервно усмехнулся своим мыслям, но больше никак не выказал сомнений. Он же пообещал Анне, что попытается проникнуться здешними суевериями и поверить в них, вот и стоит начать выполнять обещание.
Существование ведьм и наличие у них каких-то особых способностей, в отличие от колдунов, современная чародейская наука не подтверждала. Обычно те, кто называл себя этим громким именем, были мошенницами или, в лучшем случае, толковыми травницами, которые к тому же неплохо разбирались в людях и могли дать дельный совет. Легенды, конечно, ходили самые разные, но что с них взять, с легенд этих?
Судя по всему, Джия относилась ко второй категории, потому что ей верили три вполне разумных взрослых человека — все, с кем Косоруков успел более-менее пообщаться в этом городе. Поэтому охотник и не возражал всерьез против визита к ней.
Опрос остальных охранников ничего толком не дал. На Дмитрия косились настороженно, но поручительство градоначальницы делало свое дело, и от вопросов они не уходили, честно старались вспомнить. Про взятки Шалюкова вроде бы не слышали, но это и не удивительно — что за дела у него могли быть со стражей.
Один с сомнением признался, что кто-то как будто повадился воровать уголь. Немного, так что не вдруг заметишь. Так вышло, что охранник с вечера обратил внимание на приметный маленький холмик уж слишком правильной конической формы чуть в стороне от основной кучи, а на рассвете у него оказалась снята вершина, словно кто-то ведром черпнул. И это точно не заводские, там другими объемами брали, но вряд ли это было связано с колдуном.
Еще одну закономерность, возникшую в последний месяц, отмечали все: с дальней вышки порой ночами было слышно, как кто-то скачет в сторону прииска, но те, кто дежурили у въезда, ничего в такие ночи не слышали и не видели. Между собой охранники шутили, что у них тут завелся свой собственный призрак, но всерьез списывали это на движение камней по осыпям. Вспомнить же, было такое в ночь смерти Шалюкова или нет, они не сумели, зато после — точно было.
Но пришить эти байки к убийству не выходило.
— Глупость какая, — выразила Анна их общее мнение, когда они вдвоем шли с дальнего конца прииска к конторе. — Это что получается, кто-то научился обходить охрану, но крадет уголь ведрами? С золотого прииска?
— Согласен, глупость выходит, — кивнул Дмитрий. — Скорее всего, это никак не связано…
— Эй, морячок, — вдруг окликнул из-за барака, мимо которого они шли, низкий сиплый голос. — Подь сюды.
Оттуда выглядывал щуплый, дочерна загорелый мужчина неопределенного возраста — от сорока и до семидесяти, и настойчиво семафорил Дмитрию. А поймав его взгляд, поманил обеими руками, затравленно озираясь.
— Подождешь тут? — вопросительно глянул Косоруков на спутницу. Та неопределенно взмахнула руками, но кивнула, и Дмитрий с некоторым внутренним напряжением приблизился к мужчине, ожидая от того чего-то внезапного и явно неприятного.
Незнакомец, однако, ничего дурного явно не желал, торопливым шагом дошел до угла, прикрытого с одной стороны бараком, с другой — забором, а с третьей — низкими колючими кустами.
— Ты это, морячок, вот что… Правда, проверяющего пристукнули?
— А ты с какой целью спрашиваешь? — без особой приязни уточнил тот, внимательно оглядывая странного типа, наверняка — из старателей. — Или что-то об этом знаешь?
— Ты вот что… Ты из сыскарей городских, а? Не
