— Откуда я знаю, кто напал? — огрызнулась она, извлекая трясущимися пальцами из своей сумочки телефон. — Поступил приказ: срочно доставить тебя в спецзону СКВП! Больше мне ничего не известно! Господи, я ведь раньше никогда не попадала в такую мясорубку… Страшно-то как…
— Ты в порядке?
— Терпимо. — Вера поглядела на экранчик мобильника и захлопнула его. — Связи нет…
В ее глазах сверкала самая опасная смесь человеческих чувств: отчаяние и ярость.
— Кто они? — спросил Нужный, указывая на солдат в камуфляжах.
— Спецназ СКВП. Только сейчас от них проку, как от хомячков на рельсах перед поездом! Не видишь, что ли, нас с воздуха утюжат! Ох, Стас, кому-то ты основательно поперек горла встал! И силенок у этого кого-то явно не меньше, чем у нашей Службы!
— Двинемся в лес? — предложил Нужный самый, как ему показалось, рациональный вариант.
Ответить Вера не успела.
Сверху донесся нарастающий с каждой секундой рев, и Стас увидел, как тяжелые армейские джипы стали расползаться в стороны, будто их что-то раздвигало с чудовищной силой. Солдаты, не успевшие покинуть зону поражения, вспыхнули, как факелы, пропитанные бензином. Их предсмертных воплей не было слышно в ставшем невыносимым вое дюз. Нужный бросился на землю, прикрывая собой Веру и безбожно матерясь. Барабанные перепонки готовы были разлететься в мелкие лоскутки, зубы заломило, темечко обдало жаром. Почва противно завибрировала, словно по ней пропустили несколько мощных электрических разрядов. Воздух моментально раскалился и стал сухим.
Над горящим силуэтом сосен появилась гигантская туша межпланетника, закрывшая собой полнеба.
Шаттл вертикально приземлился прямо на шоссе, превратив асфальт под собой в пузырящуюся лужу, а военные машины в бесформенные оранжевые огарки. Если бы Стас с Верой не лежали за естественным бруствером дорожной насыпи, вихрь плазмы мгновенно превратил бы их в угольки.
Нужный вжался в горячую грязь лицом. Одной рукой он прикрывал голову Веры, другой – свою собственную. Пекло так нещадно, что казалось – волосы вот-вот вспыхнут.
Наконец корабль опустился и вырубил тормозные двигатели. Сразу создалось ощущение, что вокруг отключили звук. Махом. Напрочь.
Нужный еще некоторое время продолжал валяться ничком, заставляя себя поверить в то, что остался жив, не сгорел в этой преисподней. В ноздри и рот набилась противная слякоть, уши заложило.
Вера часто, но неглубоко дышала, прижавшись к его боку.
— Безумие, — сказал Нужный через минуту и не услышал своего голоса. Тогда он проорал что было мочи: – Слышишь, Вера! Это просто безумие какое-то! Кто-то окончательно рехнулся! Сажать межпланетник посередь леса…
Вера подняла измазанное грязью лицо, и Стас увидел, как она двигает губами. Слов он не разобрал.
В это время над головой снова пронеслось звено истребителей. Но гул их движков по сравнению с посадочным громом корабля показался Нужному комариным писком.
И тут его рванули за шкирку вверх.
Пронзительная боль в затылке, стрельнувшая вниз по позвоночнику…
Перепуганные глаза Веры, так и не успевшей подняться на ноги…
Жесткий наплечник чьего-то скафандра…
…быстротечно меркнущий мир…
* * *
Стас очнулся и сел на койке, отодвинув в сторону скомканную простыню. Он медленно обвел взглядом до омерзения знакомую каюту и удивленно моргнул несколько раз подряд…
Сон.
Это был всего лишь фантастический сон, вызванный усталостью мозга и остального организма после стартовых перегрузок. Электромагнитный импульс, вышедшие из строя двигатели, странная точка за плоскостью эклиптики… Неправильная Земля, неухоженные московские улицы, погибший двойник, безумный секс с Верой, бойня на шоссе – все это ему приснилось.
Ничего не было.
И сейчас «Ренегат» спокойно летит к Марсу, четко придерживаясь рейсового расписания…
— Как детально… — проговорил Нужный. — Не приведи вакуум такой доскональный кошмар еще раз увидеть.
Он поднял руку, чтобы размять онемевшую после сна шею, и замер. Ладонь была грязная.
Стас опустил взгляд и машинально подрыгал ногой: джинсы и футболка тоже были заляпаны засохшими серо-коричневыми пятнами.
— Не может быть… Это же сон… — с детской обидой в голосе прошептал он.
Быстро ощупал пальцами легкую ссадину на лбу, полученную во время кувыркания в микроавтобусе, а затем – темечко. Зашипел от боли – под волосами обнаружилась здоровенная шишка. Значит, его все-таки оглушили!
Получалась какая-то ерунда… Если произошедшее – не сон и не плоды фантазии, если и вправду существует другая Земля… то как он мог очутиться на «Ренегате»? Это же, без всяких сомнений, его каюта, его койка, его любимая простыня с крошечной дырочкой возле уголка! Правильно! Вот она! Как такое могло случиться? К тому же шаттл был неисправен! А теперь на борту – нормальная сила тяжести… Стало быть, компенсаторы в порядке… Но как он попал сюда? Ведь искалеченный челнок оставался на орбите… Нет, что-то тут не так. А может, «Ренегат» спустили на поверхность? Бессмыслица…
Дверь с шипением отъехала в сторону, заставив Нужного вздрогнуть от неожиданности.
— Етить твою! — выругался он, вылупившись на вошедшего. Тупо проговорил, обращаясь скорее к себе, чем к высокому человеку в полумягком скафандре: – Я… я что, не один на корабле?
— Здравствуйте, — произнес мужчина, перехватив отстегнутый шлем поудобней. — Голова не очень сильно болит?
— Жить буду… А где Вера? — неожиданно вспомнил Стас, не двигаясь с места.
— Я не знаю, кто такая Вера. Умойтесь, переоденьтесь в комбез и следуйте за мной.
— Где я нахожусь? — осведомился Стас, нащупывая под койкой чистый комбинезон в целлофановой упаковке.
— Вы находитесь на борту грузового шаттла «Ренегат», пристыкованного к боевому кораблю.
— К… чьему боевому кораблю? — чувствуя, что снова теряет нить происходящего, уточнил Нужный.
— Станислав Нужный, вы не имеете права на дополнительную информацию. Считаю своим долгом предупредить: с этой минуты вы лишены всех социальных санкций до окончательного подтверждения личности и выяснения обстоятельств, которые побудили вас уклониться от исполнения прямого приказа, полученного со станции «Багрянец».
— Приплыли… — выдохнул Стас, споласкивая руки и отмывая грязь с лица. — То есть я опять в родных пенатах? Так выходит?
— Следуйте за мной.
— Скажите… просто из любопытства… — уже стоя на комингсе, спросил Стас. — Неужели это вам взбрело в голову сажать межпланетник на шоссе? А если бы меня расплавило? Господи, там же люди были…
— Следуйте за мной, — в третий раз повторил мужчина. — Вы не имеете права на допинформацию до получения соответствующих санкций.
Нужный нахмурился и вновь аккуратно прикоснулся к шишке на затылке. Похоже, он действительно вляпался по самое не хочу. И на этот раз угодил не к какому-то там полумифическому СКВП альтернативной Земли, а в лапы незабвенных санкциров-безопасников. Самых что ни на есть настоящих.
Круг замкнулся.
Человек направился к переходному шлюзу. Он шел спокойно, не оборачивался: похоже, был уверен, что Стас последует за ним. Взять вот сейчас и долбануть наглеца по балде чем-нибудь, чтоб неповадно было…
Нужный отогнал преступные помыслы. Его теперь всерьез заботила собственная судьба, ведь лишение социальных санкций – это очень серьезно. Можно и в комплекс для душевнобольных загреметь, а оттуда немногие возвращаются. Или, не приведи вакуум, попасть в категорию лиц с повышенным риском гражданской опасности. Это вообще – крышка.
А еще Стасу не давала покоя мысль о Вере – случайной женщине, хотевшей помочь ему в память о погибшем пилоте, в шкуру которого он так бесцеремонно влез. Образ этой русоволосой красавицы нестираемым оттиском отпечатался в мозгу. Стас до сих пор ощущал прикосновения ее страстных рук, видел этот диковатый взгляд, чувствовал прерывистое дыхание…
— Заходите, — велел мужчина.
Нужный встряхнул головой. Они уже находились в шлюзовом отсеке. Внутренняя переборка была открыта.
— Без скафандра? — спросил он. — Вы ополоумели?
— С другой стороны – стыковочный рукав.
— Согласно техинструкции…
— Заходите в шлюз.
Мужчина сказал последнюю фразу так же негромко и хладнокровно. Но в глубине его голоса Стасу послышались нотки раздражения и злости. Он решил не испытывать судьбу. Если перед ним и впрямь санкционер-безопасник, то оспаривать приказы было бы не самым лучшим способом наладить взаимопонимание.
Нужный шагнул в шлюз, чувствуя, как по телу пробежал озноб. Все-таки, даже если снаружи пристегнут рукав, никто не мог дать гарантии, что при переходе в стыковочных узлах не образуется микротрещина и Стаса не разорвет на клочки от декомпрессии…
