- Ну и что же? - Хаксфорд нервно облизал губы.
Майк достал из кармана маленькую металлическую коробочку, нажал на пружинку и поставил открытую коробочку на стол.
- Вечерами в тропическом лесу совершенно нечем заняться, вот я и научился стрелять из духового ружья. И узнал, как обращаться со стрелами. Дунешь так стрела летит перпендикулярно земле и попадает в какое-нибудь животное. Дунешь иначе - и она полетит горизонтально и попадет как раз между ребер взрослому мужчине.
Хаксфорд быстро огляделся по сторонам - кроме них двоих, в ресторанчике никого не было, даже официанты ушли на кухню.
Когда взгляд его снова метнулся к столу, Майк уже убрал в карман коробочку с наконечником стрелы.
- Никаких свидетелей, Хаксфорд. Не будет их и в том случае, если я царапну вас этим наконечником.
- Вы иди блефуете, или сошли с ума! Майк широко улыбнулся.
- На вашем месте я не стал бы задерживаться в городке, где обитает потенциальный безумец. Понимаете, пребывание в таких местах может быть опасным для здоровья.
Хаксфорд стремительно вскочил.
- Довольно, я наслушался ваших бредней! - Он бросил на столик несколько мятых купюр. - Выходит, не зря я упрашивал руководство не посылать меня в эту дыру! Ваша взяла! - Он почти выбежал из ресторана.
Поскольку Бет и Алана не нуждались сейчас в его сопровождении, Майк решил поехать в Таксой на старом грузовике отца. На небе уже два дня громоздились темные кучевые облака - похоже, сегодня разразится гроза. Майк встревожился не протекает ли брезентовая крыша в джипе Аланы? Если протекает, сестры Найтингейл вымокнут до нитки по дороге в Бизби.
Когда он приехал в больницу, на пыльный асфальт парковки упали первые крупные капли дождя и глухо заворчал гром. Судя по всему, дождь зарядит на весь вечер.
Направляясь по коридору к палате Эрни, Майк увидел Бет и Алану в холле перед палатой. Они обернулись к нему, и одного взгляда на их безмятежные лица было достаточно: Майк понял, что Алана до сих пор пребывала в полном неведении. Майк испытал разочарование, которое мгновенно сменило победное чувство, переполнявшее его после разговора с Хаксфордом.
Тем не менее, подходя к двум женщинам, он изобразил на лице бодрую улыбку. Придется играть в эту игру по правилам Бет.
- Ну, как дела?
- У Эрни сейчас врач, и нас попросили на несколько минут выйти, - сказала Алана. - У тебя влажная рубашка. Дождь уже начался?
- Ага. Как прошла ваша беседа с миссис Экстром?
Алана ухмыльнулась.
- Ей уже не хочется подавать этот иск. Оказалось, парень действительно порезался осколком стекла, но побоялся признаться в своей небрежности и сказал родителям, что причина - наш стеклорез.
- Мы взяли стеклорез и провели им по ладони всех желающих, - добавила Бет. - Он абсолютно безопасен. Миссис Экстром извинилась за то, что из-за нее мы чуть не попали в переделку.
- Отлично... - Майк заглянул в глаза Бет, и уверенности в себе у него от этого не прибавилось.
- Ну, теперь твоя очередь, - сказала Алана. - Что произошло, когда ты встретился с Хаксфордом?
- Я растолковал ему, что вы не оставите камня на камне от этого надуманного заявления. Хаксфорд решил сегодня же уехать.
Бет обеспокоенно посмотрела на Майка.
- Майк, ты обещал не прибегать к насилию! Майк умиротворяющим жестом поднял обе руки.
- Я его и пальцем не тронул. Правда, мне потребовалась для этого вся моя выдержка. Его смазливая физиономия не пострадала - если, разумеется, не считать ту царапину, которой наградила его ты.
Алана недоверчиво уставилась на сестру.
- Бет подняла на него руку'! Да быть этого не может!
Майку пришлось выслушивать, как Бет лаконично объясняет сестре, почему она дала Хаксфорду пощечину. Как он и ожидал, она не упомянула замечание Хаксфорда о том, что Майк опередил его. Точно так же Бет выпустила и тот факт, что повстречала Хаксфорда, возвращаясь домой из отеля, где провела несколько часов в постели с Майком.
- Да, сестренка, я просто преклоняюсь перед тобой, - проговорила потрясенная Алана. - Поверить не могу, что ты можешь вспыхнуть так быстро - и только потому, что он попробовал подъехать к тебе. Должно быть, ты становишься настоящей старой девой! А все оттого, что хоронишь себя в этой своей мастерской и чураешься мужского общества.
Майк в упор посмотрел на Бет, намеренно не обращая внимания на то, что лицо ее залил яркий румянец.
- Это правда. Бет? - тихо поинтересовался он.
Она с вызовом подняла на него глаза.
- Мне кажется, мы уклоняемся от темы нашего разговора. Так что же именно заставило Коулби смотать удочки?
- Да-да, мне тоже ужасно любопытно, - поддакнула Алана.
Майк в лицах пересказал им разговор в итальянском ресторанчике и увидел, как глаза Бет округлились от изумления.
Под конец его рассказа она от волнения забыла об осторожности и порывисто схватила его за руку:
- Господи, Майк, неужели ты в самом деле таскаешь с собой отравленный наконечник, которым можно кого-нибудь убить? - Опомнившись, Бет быстро отдернула руку, словно обожглась.
Этого беглого прикосновения ее нежных пальцев было достаточно для того, чтобы Майку захотелось обнять ее и прижать к груди. Один поцелуй на глазах у Аланы мог бы заменить тысячи ненужных слов. Однако Майк не осмелился поставить все на карту, поддавшись искушению.
- Нет у меня никакого отравленного наконечника, - признался он.
- Тогда что же ты показал Хаксфорду? - спросила Алана.
- Всего-навсего красивый наконечник, который привез из Бразилии. Ясное дело, его можно смазать ядом, но пока что наконечник совершенно безвреден. Да я и не говорил Хаксфорду, что он отравлен, - просто показал его и описал, как ловко я управляюсь с духовым ружьем.
Алана рассмеялась:
- Майк, ты молодчина!
- А ты правда умеешь стрелять из духового ружья? - спросила Бет, все еще под впечатлением его рассказа.
- Ага. Если вспомнить, как часто я упражнялся в стрельбе бумажными шариками в школе, переквалифицироваться оказалось совсем несложно. - Он в упор посмотрел на Бет. - Весь секрет в том, чтобы умело пользоваться языком.
Бет густо покраснела и торопливо отвернулась, но Алана, похоже, ничего не заметила.
- Теперь можете заходить, - обратилась к ним медсестра.
- Спасибо! - Алана бросилась в палату. Майк воспользовался случаем и обнял Бет, а затем, когда дверь палаты закрылась за ее сестрой, наклонился и коснулся губами шеи Бет.
- Я люблю тебя, хотя ты и трусишка, - пробормотал он.
Она резко вдохнула, но не обернулась к нему, а поспешила войти в палату. Чувствуя себя обескураженным, Майк последовал за ней.
В детстве Бет ненавидела качели, потому что от их повторяющегося движения - вверх-вниз, вверх-вниз - у нее кружилась голова и появлялось какое-то неприятное чувство внутри. Именно это она сейчас и испытывала. Бет отлично сознавала, какой удар она нанесет Алане, если расскажет правду о себе и Майке, однако ей казалось, что она вот-вот не выдержит и взорвется. Наблюдая за тем, как легко и непринужденно беседуют Майк и Алана, она ловила себя на мысли, что они похожи. С самого детства Бет верила, что им суждено быть вместе, ведь они такие веселые, такие решительные, такие отважные. А она - что ж, она всегда была тихой маленькой мышкой, которой никак не хватало смелости признаться, что и она мечтает об интересной и полной ярких переживаний жизни.
Когда Бет вошла в палату Эрни, Алана уже сидела на стуле возле его кровати и что-то оживленно рассказывала ему.
Эрни слегка повернул голову, увидев, что в палате появилась сначала Бет, а за ней Майк. В глазах старика застыл безмолвный вопрос.
- Ну, вот вы снова вместе, - сказал он. - Давно пора.
- Да, жизнь слишком коротка, чтобы помнить старые обиды, - откликнулась Алана, оборачиваясь и глядя на Майка. - Правда?
- Правда... - согласился он.
- Как ты себя чувствуешь, Эрни? - спросила Бет и встала в ногах кровати.
- Теперь, когда вы снова вместе, я уж точно пойду на поправку.
- Какой красивый у тебя клык ягуара, - сказала Бет, пытаясь убедить себя, что Эрни выглядит лучше, хотя в глубине души понимала, что вид у него стал еще более усталый и измученный, чем накануне.
- Ага, и сестрички прозвали меня "Крокодил Данди", - с улыбкой ответил Эрни.
- Подожди, ты еще увидишь ягуаров, - сказал Майк и встал рядом с Бет, чуть коснувшись ее. - На воле они просто великолепны.
Бет знала, что ей следует отодвинуться, но беспокойство в голосе Майка подсказало ей, что она не должна этого делать. Майк тоже встревожен - это было совершенно ясно.
- Держу пари, так оно и есть, - сказала Алана. - Кстати, я тут говорила твоему отцу о моем новом проекте. Я и Бет уже все рассказала, так что ты один пока ничего не знаешь, а ведь тебе отводится главная роль.
- В чем?
Бет ощутила, как Майк напрягся. Она судорожно вцепилась в холодные металлические прутья кровати, предчувствуя надвигающуюся катастрофу.
