- Нет, Майк, это слишком опасно.
- Не опаснее, чем вести машину в ливень, да еще в таком состоянии, как у Аланы. Нам необходимо ее остановить!
- Не надо было тебе целовать меня!
- А тебе надо было все ей рассказать с самого начала!
Бет повысила голос, стараясь перекричать очередной раскат грома:
- Я не могла! Ты же видел, с какой готовностью она поспешила помочь мне в деле с этим проклятым судебным иском! Как я могла после этого сказать ей, что мы с тобой близки?
Он тоже заговорил громче:
- А как ты могла позволить ей думать, что мне захочется работать с "ней?
- А почему я должна была думать, что это не так?
- Да потому, что я люблю тебя, черт возьми!
- Майк! Она обгоняет фургон!
- Вижу. Держись крепче. - Майк резко вывернул руль вправо, стараясь не отставать от джипа, и грузовик послушно вильнул.
- Думаешь, мы сумеем догнать ее?
- Постараемся.
Бет застонала, когда небо озарилось еще одной вспышкой.
- Если бы только ты приехал на другой машине!..
- Откуда мне было знать, что я буду участвовать в гонках? - Он выругался сквозь зубы.
- Давай вслух, Майк. Я уже не маленькая. Ты же сам учил меня ругаться, когда мы были детьми, помнишь?
Воздух, пронизанный сыростью, становился ощутимо прохладнее, и от мокрой насквозь одежды Бет охватил озноб.
Майк включил обогреватель.
- Слава Богу! Светофор!
- Не знаю, будут ли еще светофоры впереди. На дороге почти никого нет. Бет растерла руки, стараясь избавиться от мурашек. - А что, если она свернет в пустыню?
Майк крепче сжал зубы.
- Тогда поедем за ней, пока не застрянем или пока не проколем колесо. - Он нажал на тормоз, останавливая грузовик прямо за джипом Аланы. - Я хочу посигналить, чтобы она увидела нас. Может быть, она тогда сообразит, что ехать дальше бессмысленно.
- Не думаю. Но попробуй. Как бы не вышло наоборот...
Майк дважды посигналил.
- Держу пари, Алана нас увидела. Внезапно джип рванулся с места, словно подхлестнутый невидимой силой, и понесся в пустыню.
- Черт! Она проехала на красный свет! - Майк быстро посмотрел направо и налево и почти встал на педали газа. - Сумасшедшая! - пробормотал он, быстро переключая скорости.
- Я знала, что она так и сделает, я знала!
- А я думал, ты преувеличиваешь.
- Попытайся представить себя на ее месте, Майк. Она увлечена тобой с шести лет - и сама мне об этом сегодня напомнила. Ты ни разу не говорил ей, что не влюблен в нее. Ты просто уехал из города. Получается, она могла думать что угодно - например, что рано или поздно ты утолишь свою жажду скитаний и вернешься домой. Вернешься к ней.
- Верно, но нам следовало прояснить все, как только она приехала.
- Ты прав. Теперь я понимаю это и знаю, что во всем виновата только я.
Он опустил руку и легонько сжал ее колено.
- Тебе сейчас тоже нелегко.
- Мне следовало быть решительнее.
- Да. Но ты не верила, что я действительно люблю тебя.
Бет молчала, видя, как огни джипа быстро удаляются.
Майк взглянул на нее:
- Ты до сих пор в это не веришь, а?
- Я не могу забыть, что ты разбил сердце Аланы, - осторожно подбирая слова, ответила Бет. - И не хочу, чтобы и со мной случилось то же самое... Она заметила, что здесь, в пустыне, гром казался еще оглушительнее, а молнии еще ярче, и поежилась.
- Я разбил ее сердце, как ты говоришь, потому, что всегда любил только тебя. Между тем, что у нас с тобой, и тем, что когда-то было у меня с Аланой, ничего общего. Абсолютно ничего.
- За исключением одной мелочи: мы обе вот уже много лет влюблены в тебя. Майк резко повернул голову - Так ты тоже любила меня все эти годы? Ты никогда мне об этом не говорила!
- Я не хотела, чтобы ты знал. Понимаешь, из-за такого признания я чувствую себя очень уязвимой...
Голос Майка пресекался от волнения:
- Клянусь, что не заставлю тебя страдать. Бет. Ты сказала, что все эти годы любила меня. Ради всего святого, скажи, что любишь меня и сейчас.
- Я... - Она замолчала, заметив, что огни джипа неожиданно стали ярче. Майк! По-моему, она останавливается.
- Похоже на то. Отлично. Может быть, она пришла в себя...
- Нет, мне кажется, там впереди вода. Только посмотри, какой поток хлещет поперек дороги! Алана сейчас наверняка решает, стоит или нет ехать дальше.
- Пусть даже и не пробует. Не хотел бы я оказаться на такой переправе, можешь мне поверить.
Они подъехали немного ближе, и Бет увидела, что джип остановился примерно в десяти футах от края широкой промоины, образовавшейся посреди дороги. Яркие фары автомобиля освещали мутную воду, по которой стремительно проносились щепки и сухие ветки, однако было невозможно определить, насколько глубоко вода подмыла дорогу. Кружась и покачиваясь, в темноте быстро исчезла толстая ветка, за которую судорожно цеплялся тушканчик.
- Она мне часто говорила о безумцах, которые недооценивают опасность наводнения в пустыне! - воскликнула Бет. - Ясно же, что тут не проехать. Тут даже джипу делать нечего.
- Надеюсь, она это понимает. - Майк развернул грузовик по широкой дуге и остановил его поперек дороги.
Мотор еще не затих, а Бет уже открыла дверцу и спрыгнула на землю, под проливной дождь. Она бегом бросилась к джипу, который тут же рванулся с места, прямо к мутному потоку.
- Нет! - закричала Бет. - Алана, стой! Джип с шумным плеском въехал в воду, и по обе стороны от машины взметнулись настоящие гейзеры. Бет бежала вперед, крича что-то сестре, пока не оказалась в воде почти по колено. Тут она оступилась и пошатнулась.
Майк схватил ее за руку и заставил вернуться.
- Ты что, собираешься удержать ее за бампер? - прокричал он ей в ухо.
Бет хотела было ответить, но из горла у нее вырвались лишь хриплые всхлипы. В глазах стояли слезы, смешанные с дождевой водой, и Бет быстро вытерла лицо рукой, чтобы видеть джип.
- Господи, только бы она проехала, - молилась Бет.
Джип осторожно и уверенно двигался вперед, и вода шумно плескалась о его борта. Вдруг правое переднее колесо провалилось в глубокую яму. Джип замер, покачнулся и медленно начал крениться набок.
- О Господи... - пробормотал Майк.
- Держись! - закричала Бет, срывая голос. Вода, казалось, с удвоенной яростью набегала на машину, которая продолжала клониться вправо.
- Может быть, в багажнике найдется трос? - Майк развернулся и бросился к грузовику.
Бет стояла неподвижно, прижав ладони к губам и с отчаянием наблюдая, как джип поддался наконец неумолимому напору воды и с оглушительным плеском опрокинулся набок.
Сквозь шум дождя до Бет донесся встревоженный голос Майка:
- Никак не могу найти этот чертов трос! Окно джипа открылось, и из машины выглянула Алана. Внезапная вспышка молнии озарила окрестности, и глаза ее на мертвенно-бледном лице показались им особенно темными.
- Не бойся, мы вытащим тебя! - закричала Бет.
- У вас есть трос или веревка? - закричала Алана в ответ.
- Майк как раз ищет.
- Буксировочный трос лежит под правым сиденьем, - произнес позади Бег чей-то голос, поразительно похожий на голос Эрни.
Она круто повернулась.
Эрни стоял в нескольких шагах от нее, зажав свою обычную сигару между зубами. Его ковбойская рубашка и потрепанные джинсы были совершенно сухими. Шнурка с клыком ягуара она не увидела.
- Скажи ему, где трос, - настойчиво посоветовал Эрни. - Сам он ни за что трос не найдет - он сейчас слишком взвинчен.
Бет, не веря своим глазам, уставилась на Эрни.
- Трос.., трос лежит под правым сиденьем! - заикаясь, прокричала она, не отводя взгляда от Эрни. Дождь продолжал лить как из ведра, но костюм и волосы Эрни оставались сухими. Бет почувствовала, как от ужасной догадки мурашки пробежали у нее по спине. - Как ты тут оказался? - прошептала она.
- Неважно. Обещай мне, что выйдешь замуж за моего мальчика.
- Но я...
- Бет, прошу тебя. У меня не так много времени. Пожалуйста, обещай мне.
- Я обещаю, но...
- Я нашел трос! - Майк, тяжело дыша, подбежал к Бет.
- Майк...
- Вот что нам надо сделать. - Он сунул Бет конец тяжелого нейлонового троса. - Закрепи как следует этот конец. Ляг на землю и привяжи его к передней оси. А я пока постараюсь зайти поглубже и переброшу другой конец Алане. Она может привязать его к бамперу.
- Ладно. - С трудом сглотнув комок в горле, Бет побежала к грузовику. Майк быстро прошел мимо того места, где только что стоял его отец. Бет обернулась, и сердце ее болезненно сжалось. Как она и ожидала, Эрни исчез.
Она забралась под грузовик, обдирая руки и ноги об острые камни, и крепко намотала трос на переднюю ось. Когда она выползла наружу, Алана уже привязывала другой конец к заднему бамперу джипа, каким-то чудом балансируя на боку машины. Майк стоял по колено в воде.
Трос туго натянулся.
- Готово! - закричала Алана.
- Я уже иду! - отозвался Майк, нащупывая ногой дно перед собой.
В это мгновение до Бет донесся едва различимый звук. Ошибки быть не могло - грузовик дернулся вперед.
