Морг смотрел на Дариуса с недоверием, и его лицо сложилось в грозную гримасу.
"Предложение касается только тебя, а не твоих друзей. Если останешься – умрёшь вместе с ними".
Дариус стиснул зубы.
"Тогда я умру вместе с ними", – ответил он непоколебимо.
Глаза Морга расширились.
"То есть, ты хочешь сказать, что готов умереть за друзей?"
Дариус выдержал его взгляд.
"Если я брошу их, – ответил он, – значит я никогда и не жил по-настоящему".
Морг покачал головой, скривился и сплюнул Дариусу под ноги.
"Я с наслаждением посмотрю, как тебя завтра прикончат", – произнёс он. "Тебя и всех твоих друзей".
"Только не радуйся заранее", – вставил Радж. "Он может всех удивить. И если у него всё выйдет, не сомневаюсь, что тебя он убьёт первым".
Морг улыбнулся жестокой улыбкой, развернулся и стремительно пошёл прочь со двора. Его люди последовали за ним, и железная дверь с грохотом захлопнулась за их спинами.
"Не стоило этого делать", – сказал Люци, обращаясь к Дариусу.
"Тебе нужно было выбрать свободу", – поддержал Дезмонд.
Дариус молча покачал головой.
"Не бросать", – ответил он через время. "Ни сейчас, ни когда-либо. Вот главное правило дружбы".
Дариус видел уважение и благодарность в глазах своих братьев, когда каждый из них подошёл к нему, чтобы пожать руку.
"Ты достойно почтил память Каза", – сказал Дезмонд.
Тень беспокойства скользнула у Люци по лицу. "Я не понимаю. Он был самым большим, самым сильным из всех нас. Если его убили, то какие у нас могут быть шансы?" Теперь он был в панике. "Мне нужно выбраться отсюда", – добавил он. "Мне нужно отсюда выбраться!"
Люци перебежал через двор и начал колотить кулаками в железную дверь. Даруис ошарашенно смотрел на него, постепенно понимая, что у его друга случился нервный срыв.
"Заткните его!" – крикнул один из ребят. "Если он будет так шуметь, они вернуться и убьют нас всех!"
"Нужно было не мешать мне прикончить его на арене", – сказал хриплый голос.
Дариус обернулся и увидел Дрока, который щурил на него свои крохотные глазки.
"Я бы это сделал быстро и безболезненно", – добавил он.
На Дариуса накатила новая волна ярости, когда он вспомнил попытку Дрока убить Люци на арене.
Дрок вразвалку двинулся через двор к Люци, и Дариус, увидев это, забыл о своих ранах, бросился за ним и преградил ему путь. Дрок, казалось, не понимал, в чём дело.
"Чтобы убить его, сначала тебе придётся убить меня", – сказал Дариус.
Дрок в ответ скорчил рожу.
"С тобой мне тоже следовало разделаться на арене", – сказал Дрок. "Но я и сейчас с удовольствием это сделаю. Конец тебе, и твоему жалкому маленькому другу".
Дрок атаковал, а миг до этого он украдкой нагнулся, зачерпнул с пола горсть пыли с песком, и швырнул её Дариусу в лицо.
Даруис не ожидал такого, и на несколько мгновений ослеп. Следующим, что он почувствовал, были сильные руки, которые обвились вокруг его талии и бросили его вниз. Он сильно ударился спиной о камни, ощутив боль в каждой клеточке тела, а его противник взобрался на него сверху и пригвоздил к земле.
Вокруг них немедленно собрались остальные мальчишки.
"БЕЙ!" – кричали они. "УБЕЙ ЕГО!"
После того, как Дрок вёл себя на арене, как пытался убить других парней, Дариус не сомневался, что ребята болеют за него.
Дариусу пытался кое-как вытереть песок с глаз и перевести дух, но тут же ощутил костяшки Дрока на своей скуле – тот бил его кулаком в лицо снова и снова.
Когда он замахнулся в очередной раз, Дариус выставил вперёд руку и успел перехватить запястье дрока в воздухе. Тогда же ему удалось опрокинуть противника, залезть на него сверху, и дважды стукнуть его в лицо.
Дрок пнул Дариуса между ног, а затем боднул в переносицу. Боль парализовала Даруиса, и Дрок получил возможность снова оказаться сверху. Дариус замахнулся локтем и попал противнику в челюсть. Тот завалился на бок рядом с ним.
Дариус выкатился из-под туши Дрока и стал хватать ртом воздух.
Дезмонд, Радж и Люци подбежали к нему, подхватили под руки и помогли подняться.
Дариус встал на ноги и посмотрел на врага сверху вниз.
"Прикончи его", – сказал Дезмонд.
"Добей его – так будет лучше для всех", – присоединился Люци.
"УБЕЙ ЕГО!" – скандировали мальчишки хором.
Дариус, борясь с самим собой, долго смотрел на Дрока, который пытался высвободиться из рук мальчишек. Он и правда мог его убить. Но не здесь. Не в роли пленника.
"Нет", – остановил их Дариус. "Отпустите его"
Как только его отпустили, Дрок, с диким рычанием и капающей изо рта кровью, снова бросился на Дариуса. Он хотел сбить его с ног, но на этот раз Дариус был готов и спокойно дождался, когда противник приблизился вплотную, а затем отступил в сторону. Дрок промчался мимо, а Дариус проводил его ударом локтя в челюсть.
Дрок полетел лицом в грязь.
Он лежал и стонал, но Дариус увидел, как сживаются его пальцы, зачерпывая новую порцию песка.
Дариус наступил ему на запястье, крепко прижав его к земле, прежде чем тот успел развернуться и ослепить его снова. Дариус отклонился и другой ногой пнул Дрока в лицо, перевернув его на спину.
Но Дрок был крепким орешком. Он покатился по двору, вскочил на ноги и развернулся лицом к Дариусу – окровавленный, но несломленный. Он побежал к стене, схватил тренировочный деревянный меч со стеллажа и двинулся на Дариуса.
"Дариус!" – раздался крик.
Дариус обернулся и поймал на лету брошенный Раджем меч, как раз вовремя, чтобы отбить первый удар Дрока.
Дариус и Дрок начали фехтовать, оттесняя друг друга то к одной стене, то к другой. Дариус отдал своему сопернику должное: тот, питаемый ненавистью, был быстр и неутомим.
Но всё же, он не мог сравниться по скорости с Дариусом. Дариус вспомнил свои тренировки с Раджем и Дезмондом, и применял все свои навыки, махая мечом на долю секунды быстрее, чем Дрок. Дариус уже готов был нанести решающий удар, как Дрок застал его врасплох и сделал подсечку.
Дариус споткнулся и рухнул на спину, а Дрок мгновенно занёс свой меч и нацелил его кончик Дариусу в горло.
Дариус откатился с его пути в последнюю секунду, и деревянное лезвие меча вошло в землю, а Дариус развернулся вокруг своей оси, выбил меч у Дрока из рук и вскочил на ноги.
Разъярённый Дрок поднял меч, переломил его через колено, чтобы получился острый скол, и с криком ринулся на Дариуса, намереваясь воткнуть обломок меча ему в сердце.
Дариус был собран и спокоен, и терпеливо выждал до последнего момента. Затем он резко отступил и ударил Дрока локтем в кадык. Тот повалился лицом вверх.
Дариус стоял над ним не шевелясь, и когда противник снова потянулся к мечу, он ногой отбросил обломки в сторону.
Дариус встал на дно колено рядом с Дроком, подобрал с земли острую щепку и нацелил её Дроку в шею. Его рука дрожала, пока он решил, убить его или нет.
"УБЕЙ ЕГО!" – орали парни, сжимая кольцо вокруг них.
Дрок скривил рот, из которого лилась кровь, в подобие усмешки.
"Давай, сделай это", – подтолкнул он Дариуса. "Ты окажешь мне услугу".
Даруис наконец отбросил щепку прочь.
"Нет", – сказал Дариус. " Я не доставлю тебе такого удовольствия. К тому же, убить тебя безоружного – это против правил чести. Я не запятнаю свою честь даже чтобы избавиться от такого, как ты".
Дариус встал и нахмурился.
"Пусть арена решает, кому жить, а кому умирать", – заключил он. "И если на свете есть Бог, то ты умрёшь завтра".
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Волусия стояла на балконе под громадным золотым куполом, возвышавшимся над столицей, и с растущим интересом смотрела на горизонт. Там, вздымая облака пыли, показался кортеж из семи чёрных колесниц с запряжёнными в них гигантскими чёрными скакунами. Они со скоростью ветра рассекали пустыню перед собой. Больше всего Волусию удивил не размер колесниц, ни размер лошадей, ни даже их скорость, а тот факт, то легионы имперских солдат, разбивших лагерь вокруг города, расступились, едва завидев их. Море тел разделилось пополам и почтительно убралось с пути колесниц, и Волусия поняла, что, кем бы ни были эти люди в колесницах, они пользовались невиданным уважением.
Кортеж двигался прямо к воротам столицы, и она гадала, у кого хватало дерзости думать, будто он сможет к ним приблизиться.
"Кто направляется к нашим воротам?" – спросила Волусия одного из своих колдунов, Кулиана, который стоял рядом с ней и ещё дюжиной её советников и тоже изучал горизонт.
Он откашлялся, и лицо его помрачнело.
"Богиня", – ответил он. "Перед вами Рыцари Семёрки. Они представляют четыре рога и два шипа Империи и являются главными членами Великого Совета. Они являются носителями коллективной власти и ведут все переговоры от лица Империи".
"Рога и Шипы мало в чём приходят к согласию, Богиня", – сказал Аксан, её придворные убийца, подходя ближе. "И Великий Совет – это единственное, что их объединяет. Слово Великого Совета – это слово Империи. Никто не осмелится пойти против них. Это невозможно".
