class="p1">– Чушь! – воскликнул я, чувствуя, как слова застревают у меня в горле.
– Это правда.
– Я же предупреждал тебя – больше никакой лжи!
– Клянусь жизнью. – Она взяла коробку с салфетками, достала одну и высморкалась.
В голове невольно возникла мысль. Я же обожал ее в моменты, когда она вот так сморкалась. Я всегда шутил, что она делает это так благородно, как настоящая графиня. Как будто она боится разбудить спящего ребенка, даже когда никакого ребенка еще не было. Я любил ее в самых обычных действиях. А теперь от этой мысли я чувствовал только боль в груди. Что еще потеряно? Что пропало навсегда?
– Бен из-за этого был такой злой после вашего разговора?
– Да.
– А почему ты решила все прекратить? – спросил я, немного успокоившись.
– Я пыталась поговорить с ним об этом уже несколько недель. Дважды хотела прекратить наши отношения, но безуспешно. Он твердил, что мы созданы друг для друга, что нужно делать то, что нам хочется, забыть обо всем остальном. И он все время писал мне и требовал, требовал ответа.
– То есть, в конце концов тебе и с ним стало скучно?
Увидев гримасу боли на ее лице, я тут же пожалел о своих словах.
– Я стала чувствовать вину слишком остро, – ответила Мел. – Будто ты пытаешься съесть целый торт за раз. Знаешь, что нельзя и потом будет плохо, и все равно не можешь остановиться. Но рано или поздно нужно остановиться, потому что иначе вся жизнь рухнет. Это прекрасное приключение на час или на день, может быть, даже на неделю, но жить так невозможно. На самом деле где-то в глубине души я знала это с самого начала. И мне было невыносимо думать, что почувствует Бет. Или как объяснить происходящее Вильяму.
– А мне?
– Или как объяснить это тебе, – она подняла руки. – Вам обоим, но в первую очередь тебе.
– Так что произошло в четверг?
– Я согласилась с ним встретиться. Не дома, а где-нибудь на «нейтральной территории», например, в отеле.
– И что, в этот раз он принял твое решение все закончить?
– Да.
Я почувствовал, как по спине бежит холодок.
– Почему? Что такого нового ты ему сказала в этот раз?
– Я… наговорила всякого. Немного приврала. Про нас с тобой. Я сказала, что ты начал что-то подозревать, увидел мои счета за сотовую связь и стал задавать вопросы.
Я вспомнил враждебность Бена, его злобу.
– А еще я сказала, что ты мне угрожал, – добавила Мел.
– Что?!
– Что ты пригрозил меня избить, если поймаешь на измене.
Показалось, что меня с размаху ударили в солнечное сплетение.
– Господи, Мел, я бы никогда тебя и пальцем не тронул. Да я бы скорее убил себя.
– Я сказала Бену, что нам нужно прекратить отношения, потому что я боюсь, что ты исполнишь угрозу.
– Представить не могу, как он на это отреагировал.
– Он… был недоволен.
Я замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. Разрозненные эпизоды того вечера начали складываться в единую картину.
– Так значит, вот почему он напился – потому что ты сказала, что между вами все кончено.
– Да, я тоже так думаю, – тихо согласилась Мел.
– И поэтому он уехал, прихватив дробовик.
– Пойми, мне нужно было что-то сделать, чтобы наконец прекратить это все. Нужно было что-то настолько шокирующее, чтобы даже до Бена дошло, что пора остановиться. Навсегда.
– И поэтому ты наврала ему, что я склонен к домашнему насилию.
– Ну, я придумала правдоподобную историю.
– Но Бена это все равно не убедило, и он захотел продолжать?
Я не смог выговорить, что именно хотел продолжать Бен. Как будто оставаясь неназванной, измена была менее реальной, менее серьезной.
Мел в ответ только кивнула.
Бет никогда об этом не говорила, но от Мел я знал, что она вышла за Бена в совсем юном возрасте. Она не стала заканчивать университет, не помню, что именно она изучала, что-то гуманитарное. Мы с Мел тогда еще даже не встречались, но как-то я видел свадебные фотографии: Бет и Бен на них смотрелись подростками. На Бет было свободное платье, скрывающее намечающуюся беременность. Бен в очках и с короткой стрижкой выглядел старшеклассником, одолжившим отцовский костюм на выпускной. Из наших знакомых они поженились раньше всех и первыми завели ребенка.
Сейчас Элис была уже четырнадцатилетним подростком, умным и сосредоточенным не по годам. Бет шутила, что она была папиной дочкой, но взяла у отца только лучшее. Между Элис и Беном всегда было взаимопонимание и близость, что особенно очевидно, когда они находились рядом. У большинства наших школьных и университетских знакомых – всем сейчас примерно по тридцать-тридцать пять – дети были еще маленькими, ходили в садик или начальную школу. А некоторые еще вообще не завели детей. Я вспомнил еще кое-что увиденное на тех фотографиях.
– А ты же была у них подругой невесты, да?
Мел кивнула, не поднимая головы:
– Свидетельницей.
В нынешних обстоятельствах это звучало слегка по-издевательски.
– Ты уже тогда была в него влюблена?
– Нет, что ты? Конечно, нет.
– И почему же «конечно»?
– Ну, просто не была, и все. Это было пятнадцать лет назад.
– Потому что пятнадцать лет назад у него не было спортивных машин и огромного дома в престижном районе? – Это было низко, но я не мог удержаться от колкости.
– Нет, дело не в этом!
– А в чем же?
– Джо, пожалуйста, перестань. Если ты хочешь меня выгнать, я уйду, но перестань меня мучить.
– А Бет?
Мел резко подняла голову.
– О господи! Ты же не собираешься пересказывать все это ей?
– Пока не знаю. Но тебе придется поговорить с Беном еще раз. Повторить, что все кончено. Навсегда.
Мел вытерла слезы салфеткой.
– Сейчас?
– Сейчас.
Она снова высморкалась, потом достала из сумочки телефон.
– Подожди, покажи мне.
– Не поняла?
– Покажи мне номер, – сказал я, указывая на телефон.
Она показала экран: Бен, мобильный. Потом поднесла телефон к уху.
– Нет, – сказал я. – Давай на громкую связь.
Она нажала кнопку громкой связи, и в комнате раздались гудки. Я смотрел на ее лицо. На нем застыло выражение усталости и бессилия, но к нему добавлялось облегчение и радость от того, что можно было избавиться от этой тяжести.
– Алло? – в тишине спальни прозвучал голос Бена.
Глава 25
– Бен? – Голос Мел был напряженным.
Пауза.
– Да? – ответ был одновременно злым и нетерпеливым. Я пододвинулся ближе, чтобы лучше слышать.
– Это Мелисса.
Мелисса, а не Мел. Значит, для него она «Мелисса».
Снова пауза. Секунда, две, три. Мне показалось, что я слышу вдох.
– Что тебе нужно?
