По сведениям Лилы на прогулочном катере до поселения Уолтера Уолиса около сорока минут полета, за это время она обязана была привести себя в порядок. Нельзя было сказать, что ей это удалось. Когда замаячил вдали купол свободного поселения, Эл все еще чувствовала ломоту в теле и старалась не шевелиться лишний раз.
Врата в куполе плавно образовали дыру, принимая катер внутрь, значит, ее увидели. Катер сразу сообщил, что условия для жизни здесь пригодны для человека и скафандр можно снять. Эл послушно сняла шлем и открыла грудной отсек скафандра. Струйка чистого кислорода ударила в ноздри. От этого она ощутила себя чуть бодрее.
К катеру подошли люди – трое, а Эл считала, что штурман живет один-одинешенек. Любопытные глаза пронаблюдали картину, как несчастная Эл, поднимала свое тело и вылезала из катера. Эл видимо представляла картину достойную сожаления, потому что на лицах присутствующих отразилось сострадание. В довершение ко всему она шлепнулась на четвереньки, как молящийся на Мекку мусульманин и поняла, что встать не может. Трое тут же устремились к ней на помощь. Ее отнесли в небольшое здание, стянули скафандр и дали воды.
– Здесь гравитация чуть больше, – пояснил уже не молодой мужчина более молодому. Эл удивило, что не ей он объясняет. – Видно, не приспособлен бедняга к таким полетам.
– Как ты только с управлением справился? Думали тебе – конец, – отозвался третий.
Через пять-семь минут разговора, в котором Эл участия не принимала, потому что к ней никто не обратился, ее привели в чувства. Она поняла, что они видели весь ее полет и приняли ее за юношу. Эл не стала возражать. Она все ждала, когда же они спросят, кто она и зачем рисковала, чтобы сюда попасть, но так и не дождалась.
– Хороший скафандр, ни одного перелома, – сообщил самый пожилой из них.
– Пойду, посмотрю катер, проверю поломки, – отозвался самый молодой, почти мальчишка, который выглядел моложе Эл.
Он убежал так быстро, что Эл не успела возразить.Наконец, третий заглянул Эл в лицо и спросил:
– Меня зовут Клим, а тебя?
– Эл… Элли.
– Девушка?!…Я сражен! – заорал Клим.
– Мне нужен Уолтер Уолес. У меня очень мало времени.
– Так ты не беглец? – удивился самый пожилой. – Меня Бар зовут.
– Нет. Это частный визит.
– Чем же грозный Уолтер заслужил такой подарок, сударыня? – обратился к ней Клим. Слово "сударыня" как-то очень естественно и игриво прозвучало из его уст.
Эл улыбнулась.
– Спасибо, что помогли. Так вы все видели? – заговорила Эл, чтобы ответить им той же вежливостью.
Никаких подозрительных взоров, проверок, одно доверие и радость. Этот прием озадачил Эл, и она даже растерялась.
– Да. Не надо было лететь через долину, там переменная гравитация. Вы хороший пилот, такие бочки крутить не каждый может.
Эл хотела сказать, что она капитан, но смолчала.
– Да. Я хорошо летаю. А вы врач?
– Говори "ты", – поправил ее Бар. – Мы все здесь, как одна семья, не до церемоний. Попробуй встать, у тебя нарушение кровообращения, но это быстро пройдет. Сердце не болит?
– Нет.
– Вот и хорошо. Лучше тебе не сидеть.
Эл встала, Бар подал ей руку и помогал ходить.
– Я отведу тебя к Уолтеру, только он на нрав суров, может выставить в пять секунд. Как бы ты не пожалела, что так рисковала… И еще извини, что приняли тебя за парня.
– Ерунда, – с улыбкой отозвалась Эл.
Ходить и стоять было тяжело, но Эл в сопровождении Бара и Клима отправилась к Уолтеру Уолесу.
Его дом напоминал маленький сарайчик с ограждением и какими-то невообразимыми растениями в маленьком дворике. Человек на пороге, в противовес окружающему антуражу был очень высокий – Уолтер Уолес.
Клим и Бар вежливо ушли.
– Что тебе надо? – грубо спросил он.
– Я капитан Космофлота Элли Светлова. Лила посоветовала поговорить с вами.
– Убирайтесь обратно, – заключил Уолтер и исчез в дверях.
Такое обращение после вежливости Клима и забот Бара выглядело хамством. Это задело Эл, и она решила во чтобы-то не стало добиться разговора.
Тело все еще болело, и Эл прошла до двери оперлась о косяк, наблюдая за Уолесом. Он был лысым, со спины неуклюжим. Эл предположила, что он одного возраста со Ставинским. Это поколение, наверное, все такое. Первопроходцы. Герои – как они думали о себе. Молодежь нынешняя, по их мнению, ничего не умеет и не знает, а от того и такое пренебрежение. Эл готова была согласиться, но зачем быть невежливым.
– Мне очень важно узнать кое-что. Я едва в аварию не попала, пытаясь пробиться сюда.
– Да видел я, как ты кувыркалась. Не стоило того. У меня нет приемных дней. Гостей я не приглашал.
Он стоял к ней спиной, его голос с хрипотцой разносился по всей комнате, казавшейся больше, чем снаружи. Здесь все было забито приборами. Эл решила либо окончательно вывести его из себя, либо добиться согласия.
– Здесь что, национальная забава наблюдать за зрелищами, вроде моего полета, а потом выгонять? Все равно раньше, чем через два часа, мне не улететь назад.
– Нет, такое представление не каждый день увидишь, и гостей здесь не бывает годами.
Эл стало не по себе. Они жили рядом, почти рядом с огромным портом, совсем одни…
– Вы думаете, я шпион? – спросила она.
– Я ничего не думаю.
Эл потеряла терпение. Отчаяния не было, просто ей хотелось избавиться от боли и его агрессии, и она пошла в атаку.
– Я понимаю, хорошо чувствовать себя хозяином положения. Я прилетела, потому что вы единственный, кто может мне помочь. Вы знаете о Галактисе. Я попала в неприятную ситуацию, меня обвиняют в измене, а я не знаю как мне себя вести. Вы думаете, я играю здесь спектакль! Можете побить меня, но я с места не тронусь! Мне нужны ответы.
– Можешь войти, – раздраженно заговорил Уолес. – Но если ты еще раз позволишь себе повысить на меня голос, я выкину тебя за пределы купола. Здесь частная территория. Никто меня не накажет.
Эл поняла, что он не шутит. Она сделала пару шагов, голова закружилась в глазах стало темно. Когда она очнулась, увидела лицо Бара, поняла, что потеряла сознание.
– Не хватало еще мне отхаживать курсисток, – услышала она голос Уолеса.
– Напрасно ты так, Уолтер, крепкая девушка. А обморок, скорее всего от напряжения. Значит, это ты причаливала вручную несколько дней назад. Так? – Бар изобразил вопрос. – Уж очень твои сегодняшние кульбиты похожи на то, что я уже видел. Манера полета, как почерк.
– Наверное, я, – подтвердила Эл. – Вы и это знаете?
– Уолт – старый прожженный навигатор. Он соорудил здесь такую систему, которая даст фору всей команде слежения твоего порта. Он все переговоры отследил, а потом рассказывал нам про тебя за ужином. Вот ведь судьба. Занесло же тебя сюда.
– Потому и занесло, – закончила Эл.
– Бар, – обратился Уолтер к врачу. – Позови Клима.
Когда все собрались вместе, Эл усадили и дали еще воды.
– Говори, – разрешил Уолес.
– Подслушивать, конечно, не хорошо, но раз вы видели и слышали о моем полете, тогда не надо объяснять, в каком положении я оказалась. Я вступила в контакт с Галактисом. Дело случая. Меня обстреляли неизвестные корабли, спасатели меня подобрали, – начала Эл.
– Пираты обстреляли, – уточнил Уолес.
– Я не знаю. Спасатели Галактиса ремонтировали мой корабль, а капитан оказался землянином. Здесь я это скрыла. Зато я узнала немного о разногласиях между нашими системами. Мне кажется, что обе стороны пристрастны, поэтому я в растерянности. Все было хорошо, я вернулась с чистой совестью, но здесь уже сложилось мнение, что я шпион или еще хуже, что меня подменили. Положение не самое хорошее.
– Плохое положение, – согласился Бар.
Эл вздохнула и нахмурилась.
– Такой шанс упустить, – вздохнул Клим.
– Не встревайте, – сказал Уолес. – Зачем тебе я?
– Лила сказала, что вы достаточно знаете о Галактисе и развеете мои сомнения на счет их искренности… И посоветуете, как выкрутиться из этой ситуации.
Тут в комнату влетел тот юноша, имени которого Эл еще не знала.
– Нашел! – заорал он. – Нашел ее досье. Она капитан. Это правда, и летала в экспедицию на планету Тобос. Выжило двое из всего экипажа. Это она.
– У вас своя разведка? – съязвила Эл. Надо сказать, что выходка юноши несколько смазала хорошее представление Эл о присутствующих.
– Удивил, – прохрипел Уолтер. – Птенцы из гнезда Ставинского далеко залетают.
Эл почувствовала себя как на рентгене. Четыре пары глаз со всей серьезностью оценивали ее.
– Ну, если вы все знаете, и я так популярна, то, может быть, скажете что-нибудь по существу моего вопроса?
