указанию Его Величества! — всегда холодная леди Траверти взвизгнула. — А теперь вы заявляете, что он не в курсе!
— Я про будущего короля, миледи. Всем будет выгоднее, если он ни о чем не узнает, — торопливые шаги к двери заставили меня ускориться.
Дверь резко распахнулась в то время, как мне оставалось до поворота буквально два шага. Если бы не моя оплошность, то я бы успела скрыться до того, как выходивший успел меня заметить. Ну или хотя бы не смог понять, кто именно из слуг расхаживает ночами по коридорам и мог стать невольным свидетелем конфиденциального разговора.
Но так случилось, что я именно в эту минуту споткнулась о ступеньку и выронила из рук книги. Те с глухим стуком упали на деревянный пол. Я поспешно присела, чтобы собрать их, но понимала, что раскрыла свое присутствие.
Я старательно смотрела вниз, чтобы не встречаться взглядом с выходившим человеком. В душе теплилась надежда, что он не обратит внимание на очередную служанку, коих в замке больше трех десятков.
Мужчина приблизился ко мне. Пара начищенных до блеска сапог остановилась в полуметре от меня, и их обладатель подобрал книгу, которая оказалась ближе всего к нему.
– “Единственная для лорда” — прочитал он название одного из любовных романов, взятого для маскировки книги, которая вызывала у меня наибольший интерес. — Странный выбор для простой кухарки.
Черт, надо было книги по кулинарии поискать! Я подняла взгляд на мужчину, который с наглой ухмылкой протягивал мне подобранный томик с компрометирующим названием.
— О, старая знакомая! — обрадовался наглец, которого я видела ранее. Вивьен, кажется.
Я забрала протянутую книгу и поспешила встать, чтобы спуститься на этаж для слуг.
— Не так быстро, малышка, — прошептал мужчина, крепко схватив меня за локоть, — сначала я хочу узнать, что ты успела услышать, и для кого ты шпионишь.
Не успела я пикнуть, как он затолкал меня в открытый кабинет, находившейся по соседству.
9.4
Мужчина захлопнул дверь и практически вдавил меня в нее. Одной рукой он оперся на косяк прямо у моего виска. Нависнув надо мной, он полностью перекрыл путь к отступлению. Глаза его бешено вращались, как у безумца. Видно, я стала случайным свидетелем действительно важного разговора.
— И что обычная кухарка делает ночью в этой части замка? — со злостью шипел Вивьен. — Только не надо мне рассказывать про любовь к чтению. Да и кто бы разрешил тебе брать книги в господской библиотеке?
— Может быть сам лорд Траверти? — совершенно спокойно ответила я.
— И кто может подтвердить, что это не вранье? — продолжал напирать мужчина.
— Может быть, он сам? — спросила я и показала пальцем за плечо Вивьена.
Там, прислонившись к столу, стоял Патрик. Судя по всему, его довольно позабавила эта странная ситуация, поэтому он не стал сразу выдавать себя, а просто стоял и смотрел, чем все закончится.
Вивьен воровато оглянулся. Кажется, он не ожидал, что в кабинете будет кто-то еще.
— Ох, Патрик, не думал, что ты здесь, — принялся оправдываться он, отходя от меня на приличное расстояние, — вот, увидел, что девушка по ночам книжки таскает из библиотеки, и решил разобраться.
— Премного благодарен за то, что ты так ревностно следишь за моим имуществом. И за моими слугами. Но, насколько я помню, я тебя о такой услуге не просил. Какие еще мои интересы ты блюдешь без моего ведома?
Вивьен как-то сник. Кажется, до него дошло, что хозяин дома мог слышать и то, что он мне говорил еще в коридоре.
— Скажи мне, любезный друг, а по чьему приглашению ты посетил мой дом на этот раз? Не припомню, чтобы я отправлял тебе письмо. Однако, как только ты где-то появляешься, то там тут же начинают плестись интриги и составляться заговоры. А если их нет, то ты обязательно их выдумаешь.
Вивьен отступил от меня еще на пару шагов, словно оставляя на суд лорда.
— Эта девушка, Лина, — продолжил Патрик, все еще не двигаясь с места, — имеет право посещать библиотеку и брать любые книги, которые ей приглянутся. Похвально, что делает она это строго после окончания рабочего дня. А вот что делал ты в столь поздний час в этой части замка? Насколько я помню, тебя расположили в гостевой комнате на другом этаже в противоположном крыле.
— Заблудился, — буркнул Вивьен и сделал шаг к двери, — раз эта девушка ни в чем не виновата, тогда считаю, что ее можно отпустить. А мне будет достаточно дружеской благодарности за проявленную бдительность.
— Не переживай, ты обязательно получишь по заслугам, — сказал Патрик, с грацией кота оттолкнувшись от стола и приблизившись к Вивьену. Тот неловко попятился к выходу, а затем, отвесив полупоклон поспешил скрыться за дверью.
— Я, пожалуй, тоже пойду, лорд Траверти, — сказала я, отступая к выходу.
— Не торопись, Лина, — пара шагов, и Патрик уже совсем рядом со мной, — ты избегаешь моего общества?
— Я не понимаю вас, — я снова попятилась, — у вас есть невеста. И свадьба совсем скоро.
Патрик догонял меня, не позволяя увеличить расстояние между нами, словно мы двигались в каком-то странном танце.
— Кажется, ты слишком много романтических романов прочитала, — указал он на книгу, которая была верхней в стопке, — в жизни все намного сложнее.
— Я бы не хотела усложнять вам жизнь своим присутствием, — слова тяжело давались мне, — давайте сделаем вид, что не знакомы. Вы займетесь своей невестой и подготовкой к свадьбе, а я по весне покину ваш гостеприимный замок, чтобы устроить свою жизнь в другом месте.
Глава 10
Через пару дней мой покой снова был нарушен вызовом к начальству. На этот раз меня захотел видеть управляющий. Странно, обычно он сам спускался, чтобы раздать какие-то мелкие поручения.
— Лина, тебя желает видеть господин Клод, — томно протянула Марта, потягиваясь, словно кошка.
— Не знаешь, зачем? — поинтересовалась я.
— Нам некогда было обсуждать такие мелочи, — стрельнула глазками брюнетка.
Как же легко все устроено в ее жизни! Порхает от одного мужчины к другому и надеется, что кто-то из них устроит ее дальнейшую судьбу. А при коллективной собственности и ответственность за девушку никто на себя брать не будет.
Клод уже ждал меня в своем кабинете. Кажется, что-то взволновало мужчину, потому что он ходил из угла в угол, сложив руки на кругленьком животике.
— Светлого дня, господин Клод, — приветствовала я его.
— Светлого… да, проходи, Лина — рассеянно сказал он, — присядь, надо кое-что обсудить.
Было не очень похоже, что он хочет обсуждать меню. Я осторожно опустилась на краешек
