— Лучше уж тренировка, чем такой праздник. Мне нужно кое-что тебе рассказать, — ответил Ник.
Из толпы танцующих выплыла Анжелика Мефодьевна в сопровождении Окса.
— Ах, ну да, меня, конечно, уговорили преподавать магик-Инет после того ужасного нападения на предыдущего учителя, — вздохнула Анжелика Мефодьевна. — Все остальные просто испугались.
— Бытует версия, что на предыдущего учителя напал совершенно обычный человек, — отчеканил Окс.
Ник не стал ждать, что ответит Анжелика Мефодьевна.
— Только не здесь. Пошли ко мне.
Они поднялись в покои Ника. Возле пылающего камина возвышалась целая куча подарков. Без сил упав в кресло, Ник пересказал разговор с темным князем.
— Ну теперь про сферу вроде как все ясно. Ясно, что маги сомневаются, а вот оборотни уверены, что она-то самая и была. А Тамир еще призраками с зомби запугивал. — Темка почесал макушку. — Ну и подарочек он тебе приготовил!
— Я почти ничего не понял из его объяснений, он только запугивал. Отец уверен, что пока волноваться не о чем. Он не станет скрывать от меня правду.
Тут из кучи подарков выбралась и сама собой раскрылась черная коробка. На ковер вылез светящийся скелет и с режущими слух завываниями принялся плясать по залу. Темка схватился за уши и завопил не хуже скелета:
— Выкини его на фиг, может, ночью он вообще взорвется или, того хуже, какую-нибудь арию петь начнет.
У Темки из ушей повалил дым, Ник с удивлением почувствовал, что с ним происходит то же самое. Он кинулся ловить вырывающегося скелета.
— Даже не знаю, чей подарок хуже, Тамира или Наргиса. Поздравили так поздравили.
Едва Ник успел запихать скелет в коробку и противные завывания утихли, как в дверь постучали.
— Принц Дариан. Что с вами? — В зал вошел Туан и уставился на дым, идущий из ушей.
— Он много думал, — тут же нашелся Темка.
— Очень грубая и несмешная шутка. — Туан с неприязнью покосился на Темку и достал из кармана уже знакомую баночку с мазью. — Ваше высочество, вот верное средство от порчи.
— Спасибо. — Ник почувствовал, что уши начали чесаться.
— Я должен забрать у вас подарок темного принца. Необходимо все проверить, странно, что начальник охраны сам не догадался это сделать. Надеюсь, вы ее не открывали?
— Нет, — радостно заявил Темка. — Она открывалась сама. Там сидит скелет.
— Слишком развязное поведение недопустимо во дворце. Ваше высочество, вы… — Туан собирался еще что-то сказать, но передумал и, подхватив коробку, вышел прочь.
Ник открыл баночку, ощутил уже знакомый аромат ванили.
— Во, отношения у нас налаживаются, — воскликнул Темка, зачерпнув мазь. — В прошлый раз он меня вообще выгнал, а теперь лишь поорал немножко.
— Выгнал? — ужаснулся Ник. — Ты о чем?
— Да, наверное, и рассказывать не стоит. — Темка втирал мазь в уши. — Ой, больно-то как! Ну, в общем, ты, когда принцем стал, мы с Жориком в гости к тебе собрались. А этот седой и важный нас у дверей встретил. Стоит весь такой сияющий да прямой, будто кол проглотил. И очень понятно объяснил нам, что принцу такие друзья не нужны. Мы сначала расстроились, а потом, когда ты со мной все лето пытался по ЗОСе общаться, то я и того, подумал, что чего-то здесь не так. Мы с Жориком решили снова попробовать дружить с тобой.
— Я ничего не знал! — вскричал Ник. — Я не мог понять, что с вами. Думал, что вы вообще со мной разговаривать не хотите. Ты извини. Я поговорю обо всем с Туаном. Отец его очень уважает, ведь Туан его тоже растил и воспитывал. Но Туан все равно не должен обижать моих друзей.
— Да ладно. Теперь-то все понятно, а тогда обидно очень было. Неприятный этот дед, Туан. Да, в общем, ты все равно завтра от него на базу смоешься.
Глава 14
ПЕРВАЯ ПЛАТА
Крылья у всех раскрываются разные, а падать всем придется одинаково.
Инструкция к полетам
Белый искрящийся снег ровным слоем лежал на стартовой площадке. Козырек над судейским столом был покрыт льдом. Гордо развевались флаги перед входом на стадион.
Команды выстроились перед судейским столом. Генрих Эдмундович, опираясь на длинный черный зонт, прошелся между колоннами, придирчиво оглядывая форму участников. Идеально выглядел лишь Наргис, ко всем остальным нашлись замечания.
— Вы должны радоваться, мне удалось добиться разрешения Высшего Совета для проведения состязаний в особом Искривлении. Разумеется, мы, судьи, не подчиняемся ни темным, ни светлым магам. Но это Искривление — особый случай. Сегодня с собой нельзя брать ничего. Ни любимых животных, ни магических предметов, ни еды. — Главный судья из-под очков уставился на смущенного Жорика. — Дай сюда.
Жорик достал бумажный пакетик сухариков. Генрих Эдмундович щелкнул пальцами — пакетик растворился в воздухе — и неторопливо направился дальше. По дороге он поправил Темке съехавшую набок шапку.
— Задание будет необычайно простое. Двое моих помощников убедили меня дать вам небольшое послабление, — буднично пояснил Генрих Эдмундович и замер возле судейского стола.
Добродушное лицо Виктора было неестественно напряжено, Хиона с искренней жалостью смотрела на команды.
— Для начала нужно посмотреть на местность, а уже после я дам инструкции. И это тоже послабление с моей стороны. Если бы вы сами попали в это Искривление, никто бы не объяснил вам происходящее. — Генрих Эдмундович поднял руки кверху.
Над судейским столом появилась огромная трехмерная картинка: равнина, поросшая хлипким кустарником и одиночными деревьями, за ней начиналось болото. В утреннем свете можно было разглядеть затопленные низины и небольшие возвышения с блеклыми растениями.
— Все вы слышали про Хлюпающие Топи, — вещал судья, рассматривая вытянувшиеся лица ребят. — Ни одному безумцу не придет в голову просто так, ради прогулки, пройтись через болото и посмотреть, что за ним.
На трехмерной картинке болото выглядело бесконечным. Пробраться через Хлюпающие Топи казалось невозможным. Узкие тропы, проложенные через трясину, не внушали доверия.
— Хлюпающие топи населены своеобразными существами, — продолжил судья так спокойно, будто зачитывал учебник по географии. — Я не будут требовать, чтобы вы прошли через Топи, на данный момент это невозможно. Ваша задача — самостоятельно найти жителей болот и вернуться обратно. Подобных существ вы еще не изучали, так что шансы у всех равны. Времени даю до захода солнца, то есть вполне достаточно.
Изображение болота исчезло, над судейским столом снова хмурилось серое небо. По рядам пробежал неуверенный шепот. Даже Окс оглянулся и с недоумением уставился на Константину; та лишь кивнула в ответ. Темка снова сдвинул набок свою шапку. Он был так изумлён, что не издал ни звука.
— Схитрить на этом задании не удастся. То, что вы нашли жителей Топей, будет сразу видно, — сказала Хиона и опустила глаза. — Никаких доказательств приносить не нужно.
Жорик тихо всхлипнул: неизвестные жители болот невероятно его пугали.
— В общем зачете лидируют лекари, поэтому они первыми пройдут через ворота и попадут в нужное Искривление. Следом идут охотники, стражи, разрушители, хворы и хранители, — сообщил Генрих Эдмундович. — Интервал между командами пять минут. За действиями команд будут следить. Если попадете в беду, направьте вверх столб огня. Этим заклинанием все уже должны были овладеть.
— Там будет много наших, но если надо, то я… — Широкоплечий здоровяк Виктор поднялся с места и ударил себя кулаком в грудь, желая доказать, что первым прибежит на помощь.
— Наставники, можете отойти. Капитанам дается десять минут на обсуждение стратегии со своими командами, — сказал Генрих Эдмундович. Казалось, что правая, искривленная половина его лица сегодня вытянулась еще больше. Судья будто исподтишка наблюдал за всеми собравшимися.
Команды сбились в кучки. Со всех концов стадиона доносилось тихое перешептывание.
— Значит, всем слушать меня! — сказал Касьян. — Сегодняшнее задание — это верный шанс победить. Горгулий, химер и троглодитов мы изучали, значит, и с жителями болот справимся. Малышкин, хватит трястись, не съедят они тебя.
— А ты откуда знаешь? — хмыкнул Темка. — У судей все задания с подвохом. Теперь или болота на месте не будет, или существа эти куда-нибудь переехали.
— Опять ты лезешь! — разозлился Касьян. — Предлагайте что-нибудь умное, не могу же я думать за всех.
— Если бы крылья разрешили с собой принести, — задумчиво сказала Кристина, — можно было бы рассмотреть все сверху.
Ник подумал, что ему крылья не помогли бы преодолеть болото. На зарядке он до сих пор был худшим. Наверняка, к изумлению жителей Топей, он бы просто свалился им на головы, разумеется, если бы смог взлететь.
