— Ну, ты вообще не в ту сторону! — донес ветер.
Ник обернулся. Далеко позади размахивали руками Темка с Жориком. Кажется, Темка еще и улыбается, думает, что Ник просто заблудился.
— Сюда! — крикнул Темка.
— Я… Я не могу, — крикнул Ник в ответ. — Идите без меня.
— Не слышу! — Темка еще сильней замахал руками. — Давай сюда!
— Нет! Уходите! — крикнул Ник.
Развернувшись, он быстрей зашагал по тропинке. Ветер донес какие-то обрывки слов, но Ник не прислушивался. Нельзя было втягивать друзей в свои неприятности. Он не может вернуться сам, но должен хотя бы уберечь друзей от поражения. Ник помчался вперед. Наконец впереди на дороге появились ворота, словно натянутый кусок серого полиэтилена. Ник, не сбавляя скорости, прошел в другое Искривление.
Он оказался на площадке; в Реальном мире он назвал бы такую парковкой, огромной парковкой, на которой почему-то не было машин. Но это место не могло находиться в Реальном мире. Здание, которое возвышалось впереди, выглядело слишком громоздко. Оно было выстроено из мерцающих камней сероватого цвета.
— Ты чего делаешь-то? — Из ворот показался возмущенный Темка. — Ты куда пошел-то?
— Угу! — Следом появился Жорик.
— Возвращайтесь, вам лучше идти без меня и выполнить задание судьи, — сказал Ник.
— Ты чего, обиделся на меня? Не, ну конечно, обижайся. Я и сам знаю, что виноват. Очень только меня Наргис разозлил, уши-то от его скелета до сих пор болят, — расстроился Темка. — Вроде все в моей семье свои превращения контролируют и разум не теряют. А я вот чего-то не сдержался.
— Перестань, все в порядке, — отмахнулся Ник. После встречи с продавцом он начисто забыл про ссору с Наргисом.
— Так в чем дело-то? — удивился Темка. — Вернись на состязания.
— Нет. Я не могу. Я должен идти сюда.
— Недоговариваешь ты что-то, — нахмурился Темка.
Ник кивнул и вспомнил, как обруч стягивал ему шею. Стоит лишь что-то сказать про сделку друзьям, как он нарушит договор.
— Я не могу ничего сказать.
— Вижу. — Темка нахмурился еще больше. — Но я-то могу. В общем, так: мы идем с тобой.
— Вам нужно выполнить задание судьи. Возвращайтесь. — Ник подошел к воротам и с удивлением обнаружил, что обратно его не пускают. Вместо тонкой серой пленки была глухая каменная стена. — Заперто.
— Все ворота разные, — пояснил Жорик.
— Судья как-нибудь переживет, — отмахнулся Темка. — А вот ты, кажется, во что-то вляпался.
— Согласен, — кивнул Ник.
Глава 15
БАШНЯ ПРИЗРАКОВ
Самый надежный талисман — это автомат Калашникова
Глубокое убеждение
Ник посмотрел на нереально высокое здание, и показалось, что сам он уменьшился, превратился в жалкую точку. Толстенные каменные колонны уходили на десятки метров вверх, еще выше виднелись этажи с балкончиками, лестницами, а над ними возвышались другие этажи, и так еще и еще.
— Пошли, что ли, — неуверенно пробормотал Темка.
Стертые каменные ступени. Тяжелая дубовая дверь с золотым кольцом вместо ручки распахнулась неожиданно легко. С двух сторон у входа стояли гигантские мраморные статуи магов в старинных мантиях с манускриптами в руках. По статуям пробегали синие искры. Ник подумал, что они похожи на охранные колонны в их башне и, пожалуй, легко могут задержать тут на входе. Но статуи пропустили ребят.
Они вошли в длинный торжественный зал. Стены, украшенные искусной резьбой, образовывали свод высоко под потолком. Свет, льющийся из окон, освещал белый каменный пол. Пусто и тихо. Так тихо, будто кто-то затаился в углу и даже перестал дышать, чтобы не выдать себя.
— Надо подняться на двадцать седьмой этаж, — сказал Ник, и эхо тотчас же заскользило по пустому залу.
Жорик чуть вздрогнул и боязливо огляделся. Незнакомых мест он боялся так же сильно, как и незнакомых чудовищ.
— Пусто вроде бы, — сказал Темка.
— Никого, — согласился Ник. Противное чувство, будто кто-то наблюдает, усилилось. — Пошли дальше.
— Побежали, — энергично поддержал Жорик. Его тяжелая торопливая поступь отражалась эхом от каменных сводов.
В конце зала виднелась арка, ведущая в другой зал. В нишах между колоннами стояли статуи и, самое главное, была лестница. Жорик уже мчался наверх, перепрыгивая через ступеньки. Через несколько этажей он успокоился и даже подождал, пока Ник с Темкой догонят его.
— Тут этажей сто, а может, и двести. Пожалуй, повыше нашей башни будет, — запыхавшись, сказал Темка. — Хорошо еще, что нам не на самый верх.
— Или в точности с нашу. — Ник заметил на стене аккуратно начерченный символ древних охотников. Символ, похожий на букву Ф, означающий «решительность, смелость, свобода».
— Интересненько, — Темка кивнул на другую стену. — А вон и наш теперешний герб. Крылья, мечи и свиток. А чего он значит, мне так никто и не сказал.
— Тоже — решительность, смелость, свобода, — объяснил Жорик. — Я в умной книжке прочел.
Лестница прерывалась на каждом этаже; чтобы продолжить подъем, приходилось обходить полукруг по залу. В абсолютной тишине звук собственных шагов казался невыносимо громким. Ник поневоле начал думать о десятках, а может и сотнях помещений, мимо которых они проходили. Жорик тихонько бормотал свои предположения о том, кто мог там находиться и какая магия заключена в этих стенах.
— Только бы не крысаки, — шептал Жорик, проходя мимо каждого нового помещения.
Наконец добрались до двадцать седьмого этажа. В обшитых деревом стенах просторного помещения красовались резные окошки. В глаза бросились пустые столы под белыми льняными скатертями, свежевыстиранными и аккуратно выглаженными. Это была столовая, готовая к приему гостей, но почему-то казалось, что гости никогда не явятся.
— Едой не пахнет, — потянув носом, пожаловался Жорик. — Столовая ненастоящая.
— Нашел о чем думать, — вздохнул Темка.
— Нам туда, — сказал Ник, указывая на резную деревянную арку в дальнем конце столовой. — Наверное, просто это единственный проход.
Пробравшись мимо столиков, ребята очутились в длинном коридоре, и тут за их спинами раздался тихий вздох. Жорик дернулся и первым выскочил в следующий зал.
В нос ударил запах паленой шерсти и сухой травы. Окна прикрыты ставнями. В смутном свете камина виднелись бесконечные ряды флаконов, колб и пузырьков, расставленных на длинных дощатых столах. В шкафах пылились древние книги. А на дальней стене, Ник почему-то сразу узнал ее — печать дракона. Плоский камень с отпечатавшейся когтистой лапой.
— Вот она. — Ник пошел вперед. — Печать дракона.
Камин вспыхнул ярче, повалил густой дым, который сбился в единый сгусток, проплыл по залу и принял очертания женщины. Мантия, накинутая поверх старинного платья, призрачный парик уложен в локоны.
— Остановись! — прошелестела она, тихонько кашлянула и добавила красивым чистым голосом: — Недозволено трогать печать.
Ник невольно отступил на шаг. Призраков он встречал лишь однажды, когда еще только знакомился с миром магии. Но разговаривать с ними еще не приходилось.
— Здравствуйте, — нашелся Темка и ухватил за рукав готового сбежать Жорика. — Они тебя не съедят, это же не оборотни.
Окна распахнулись, в зал хлынули потоки яркого света, более яркого, чем дневной. Из потоков света стали появляться полупрозрачные человеческие фигуры.
— Мы рады приветствовать юных охотников, еще не прошедших всего пути обучения. Я Эльвира. Мне поручено охранять башню. Мы сторожим каждый ее дюйм.
Просочившиеся через окна призраки собрались вокруг Эльвиры. Их эфемерные одежды и прически принадлежали к разным эпохам. Головы украшали парики и шляпы.
— Откуда вы знаете, кто мы? — удивился Ник.
— Невозможно, чтобы кто-то другой прошел сюда. Эта башня принадлежит охотникам, каменные статуи при входе не пропустили бы чужаков.
Ник подумал, что не ошибся, когда сравнивал их с охранными колоннами.
— Ну ничего себе, так мы по собственной башне гуляем! — удивился Темка. — Э-э, нестыковочка выходит. Если вы по всей башне летаете, то почему я вас наверху никогда не видел?
— Раньше мы поднимались наверх, — сказала Эльвира. — Беседы с юными охотниками — это такое счастье, снова чувствуешь, что живешь. В мыслях я часто бываю наверху. Но теперь, когда там поселилась злая сила, мы остерегаемся подниматься наверх. Вот уже два года мы не видели наставников, учителей и учеников.
— Ерунда, — отмахнулся Темка и выпустил рукав Жорика. — Нет у нас злой силы. Ой, а это вы не про меня? Я ж как раз второй год туточки учусь.
— Ты всего лишь оборотень, — ответила Эльвира. — Оборотень со светлыми мыслями и добрым сердцем. Нет, я говорю про настоящее Зло, которое неприятно нам. Не стоит тратить время на разговоры о нем.
