— Раньше мы поднимались наверх, — сказала Эльвира. — Беседы с юными охотниками — это такое счастье, снова чувствуешь, что живешь. В мыслях я часто бываю наверху. Но теперь, когда там поселилась злая сила, мы остерегаемся подниматься наверх. Вот уже два года мы не видели наставников, учителей и учеников.
— Ерунда, — отмахнулся Темка и выпустил рукав Жорика. — Нет у нас злой силы. Ой, а это вы не про меня? Я ж как раз второй год туточки учусь.
— Ты всего лишь оборотень, — ответила Эльвира. — Оборотень со светлыми мыслями и добрым сердцем. Нет, я говорю про настоящее Зло, которое неприятно нам. Не стоит тратить время на разговоры о нем.
— Еще я симпатичный, — слегка смутившись, добавил Темка. — Эй, вы чего?
— Ты вполне соответствуешь нынешним нормам красоты. Но в парике смотрелся бы лучше. — Призраки обступили Темку, чтобы внимательно рассмотреть его. Они принялись сравнивать форму охотников со своими расшитыми кружевами камзолами, доспехами и платьями.
Жорик на всякий случай отступил еще на пару шагов.
— Довольно, вы совсем смутили несчастное дитя, — сказала Эльвира.
Призраки отошли, а Темка после таких слов и вправду смутился, тихо кашлянул и пробубнил:
— А кстати, Окс про вас нам тоже ничего не говорил. Он сказал, что в нашей башне внизу архивы какие-то!
— Ваш наставник сам выдумал эту легенду, чтобы оградить вас от походов на нижние этажи, — объяснила Эльвира. — С недавних пор мы отказались выходить наверх, и он решил, что вы никогда не узнаете про нас.
— Знал же, что ему нельзя верить! Имя свое с Оксана на Окса поменял, призраков архивами назвал.
В раскрытые окна задул холодный ветер. Послышался протяжный вой, зазвенели цепи. Из стены выплыл отличающийся от остальных призрак. Одеждой ему служила рваная простыня, а его руки сковывали призрачные цепи.
— Итак, зачем вы здесь? — спросил он и снова завыл.
Ник с друзьями заткнули уши.
— Мы не хотели, — стал оправдываться Жорик, как только вой прекратился.
— Я обещал найти печать, — сказал Ник. — Я дал слово.
— Печать дракона — символ башни охотников! Тысячи и тысячи лет назад сильный и мудрый дракон оставил свои следы на горящем камне. След стал печатью; печать охраняет башню. Никому не дозволено прикасаться к печати дракона, — возмутилась Эльвира. Тут один из призраков тихо зашептал что-то, и Эльвира внимательней посмотрела на Ника. — Принц Дариан?
— Да. Друзья зовут меня Ником.
— Любой, кто дотронется до печати дракона, исчезнет. Легенда гласит, что горящий камень, по которому ступал дракон, в единый миг сожжет любого посягнувшего на него. За сотни лет, что я провела здесь, я смогла убедиться, что это правда. Кажется, юный принц, у вас есть враг, враг, который хочет вашей гибели, — покачала головой Эльвира.
— Он мог и раньше напасть на меня, — изумленно пробормотал Ник. И на Запретной Зоне, и в Искривлении возле болот. Если продавец так хорошо знал, куда направится Ник, то ему вовсе не нужно было заманивать его сюда, в башню.
— Но, к счастью, вы уже выполнили условие.
— Как?
— Вам не нужно дотрагиваться до самой печати. Вы ее нашли, а значит, сдержали свое слово, — сказала Эльвира.
— Точно! Не знаю, зачем ему все это надо. — Ник резко умолк, опасаясь случайно сказать что-нибудь про сделку.
Темка внимательно следил за эмоциями, отражающимися на лице друга.
— Великая радость выполнять свое предназначение вот так, одним разумным советом, — ответила Эльвира. — На запугивания, крики и угрозы приходится расходовать много сил. И не всегда получается достучаться до алчных сердец. Теперь, когда я помогла вам, будет справедливо, если и вы окажете мне услугу.
— Вполне справедливо, — кивнул Темка.
— Ну ладно, — промычал Жорик. — Вы хорошие.
Ник с тревогой посмотрел на призраков. Совсем недавно он уже обещал помочь продавцу и теперь не знал, как из этого выпутаться.
— Расскажите, что известно магам про великий взрыв, что они делают для поисков Диска, — спросила Эльвира.
— Что?
— Вы не случайно пришли сюда, вы должны знать правду. Принц должен знать правду, — сказала Эльвира. — У нас, у призраков, совсем нет времени, мы чувствуем это! Диск загорелся, и мы хотим знать, как скоро его смогут найти.
— Да? Вы уверены, что это Диск? — смутился Ник.
— Я так и думала, маги все еще сомневаются. Нет надежды. — Эльвира умолкла, даже не пытаясь скрыть разочарование. По ее щекам покатились прозрачные слезы.
Призрачная свита окружила Эльвиру. Их шепот нельзя было различить.
— О чем это она? — удивился Жорик.
— Это про ту штуку, что князь искал, — пробормотал Темка.
Послышался глубокий вздох, призраки засветились печальным серым светом.
— Мы точно знаем, что произошло, пусть даже маги то ли не уверены, то ли не хотят в это верить. Мы охраняем башню, охраняем древние знания и пророчества. В одной древней книге, которую мы сторожим, хранятся удивительные знания о Диске. Мы думали, что это никогда не коснется нас, теперь же мы каждый день видим, как сбывается все, описанное там.
— «Появится среди прочих растений», «появится там, где найти невозможно», — вспомнил Ник. — Об этом тоже написано в книге?
— Мне кажется, что там были такие слова, — задумалась Эльвира. — Но я не могу быть уверенной. Книга утеряна.
— Нам Индра какую-то старую книгу приносила, — обрадовался Темка. — Может, это она?
— Нет! — неожиданно сурово крикнула Эльвира. — Это невозможно. Древнюю книгу нельзя вынести, она где-то здесь. И обещаю, что мы найдем ее. Если еще не будет поздно! Если Огненный Диск не сожжет все. Огненный Диск, — повторила Эльвира, ожидая увидеть ужас на лицах ребят. — Вам ведь известно, что это?
Ник с Темкой переглянулись, Жорик смущенно почесал живот.
— Отец говорил, что Диск — источник всех бед, — вспомнил Ник. — Из-за него случился взрыв.
— Огненный Диск — источник опасной магии! Магии, которая уничтожит все. Тысячи лет он ждал своего часа. Теперь же он зажегся.
— Нормально! Если этому Диску вон сколько лет, так чего же он сейчас вдруг заработал? — удивился Темка.
Эльвира не обратила на его слова никакого внимания.
— Он зажегся и горит особым магическим пламенем, которое сжигает законы мира. Происходит то, чего не должно было случиться взрыв! Взрыв был лишь началом. Безобидным началом. Сфера, восстание зомби, — с неприязнью выдала Эльвира. — Дальше Диск уничтожит нас, призраков. А маги не верят в это! Не верят, потому что их самих пока еще не коснулось пламя Диска.
— Я, конечно, извиняюсь очень сильно, — сказал Темка. — А чего вам может угрожать, если вы и так уже? Ну, уже призраки. Бояться-то вам больше нечего.
— Мы тоже существуем по законам магического мира. Законам, которым суждено измениться, — сказала Эльвира. — Маг становится призраком, чтобы иметь возможность доделать то, что не успел при жизни, или отработать то, на что не хватило сил. В награду или в наказание дается такая доля. И светлые, и темные маги становятся призраками. Истина в том, что потом мы должны идти дальше. Исчезнуть из этого мира, перейти на новый уровень. Это великая честь. Но теперь это невозможно.
— Мне вас жаль! — шумно вздохнул Жорик и огромным кулаком вытер выступившие слезы. — Вы хорошие.
— Думаю, что вам уже пора. На небе высыпали звезды, наставники, должно быть, уже обеспокоены, — сказала Эльвира.
Только сейчас Ник заметил, что зал погрузился во мрак, за окнами стемнело, и свет шел лишь от камина.
В комнату вплыл небольшой ковер, он скользил всего в нескольких сантиметрах над полом.
— Это для вас. Смелей, друзья, встаньте на него, и он домчит вас до самого верха.
— Боюсь, — честно признался Жорик.
— Зато крысаки к тебе не подберутся, — заверил Темка, и Жорик первым заскочил на ковер.
— Прощайте! — Ник оглянулся, но призраки уже исчезли.
За несколько минут ковер промчался над ступенями лестницы и взлетел на самый верх мимо пустых величественных залов и темных закутков. Ник создал несколько огненных шаров, но рассмотреть все, мимо чего они пролетали, было невозможно. Ковер замер перед дверью на лестничной площадке.
— Наверное, там уже наша база, — сказал Ник и толкнул дверь.
Они вышли на базу. После темных нижних этажей светящийся потолок показался слишком ярким. Стоило лишь сделать несколько шагов, как дверь захлопнулась, исчезла, слилась со стеной. Если не знать о ее существовании, то никогда и не подумаешь, что здесь открывается еще один проход.
— Нам лучше сразу идти к наставникам, — сказал Ник. — Я признаюсь, что виноват.
— Да ладно, — отмахнулся Темка. — Мы же сами за тобой увязались.
Ник молча пошел вперед.
Дверь в кабинет была приоткрыта, слышались возмущенные голоса Константины и Генриха Эдмундовича. Если уж судья явился на базу, то ничего хорошего ждать не приходилось.
