Ник молча пошел вперед.
Дверь в кабинет была приоткрыта, слышались возмущенные голоса Константины и Генриха Эдмундовича. Если уж судья явился на базу, то ничего хорошего ждать не приходилось.
— Следовательно, вот и нарушители. — Дверь распахнулась, на пороге стоял Окс. — Войти!
Заметив Ника с друзьями, Генрих Эдмундович вскочил и оттолкнул Константину.
— У вас не было ни одной причины сбегать с состязаний, — заорал главный судья, очки в золотой оправе слетели с его носа. Впервые его голос звучал не монотонно и даже срывался на визг. — Мои помощники обыскали все Хлюпающие Топи, разыскивая вас. Если случилась беда, то вы должны были зажечь огненный столб. Ведь у нас все продумано для вашей безопасности. Я все делаю для безопасности на состязаниях. А вы все равно удрали, вы просто испугались.
С мрачными лицами Константина и Окс стояли в стороне, даже не пытаясь вмешаться.
— Во всем виноват я, — сказал Ник. — Темка и Жорик тут ни при чем.
— Я и сам так подумал. — Генрих Эдмундович поочередно ткнул в ребят зонтиком. Жорик тихонько ойкнул. — Они просто невинные жертвы, ты взял и похитил их. Как раз перед самым сложным испытанием. Разумеется, все сразу поверят в такое. — Он умолк, чтобы перевести дух, и продолжил: — Никто из ребят не справился с сегодняшним заданием. Хлюпающая Топь страшна. Трое хворов чуть не утонули в болоте, двое хранителей заблудились, один страж вывихнул себе ногу, — злился Генрих Эдмундович.
Темка едва удержался, чтобы не спросить, кто именно вывихнул ногу.
— Но все они прошли до конца, никто не испугался и не убежал. Так поступили лишь вы втроем. Я присуждаю вам по чугунному шару — как знак вашего позора.
Ник почувствовал, что что-то тянет вниз, и обнаружил, что на груди появилась нашивка в виде шара размером с теннисный мячик, сделанная из настоящего чугуна. Такие же нашивки появились и у Темки с Жориком.
— Они до конца года будут клеймить позором вашу форму. Вам должно быть стыдно. Ник, ты должен стыдиться сильнее остальных. Ты принц, хоть и тренируешься здесь под другим именем. Но ты позоришь всех светлых магов.
— Мне стыдно, и я признаю свою вину, — ответил Ник.
Генрих Эдмундович вышел прочь.
— Что же все-таки случилось? — спросила Константина. — У вас не было ни одной причины сбегать с состязаний, но вы сбежали.
— Я во всем виноват, — повторил Ник. — Темка и Жорик пошли за мной, чтобы мне помочь.
Константина ждала дальнейших объяснений, но их не было.
— Вы струсили! — с отвращением сказал Окс и вышел прочь.
Ник упорно молчал. Сделка, заключенная на Запретной Зоне, не позволяла ему сказать ни слова.
— Хорошо, — кивнула Константина. — Сегодня своим поведением вы опозорили всю команду. Теперь нас считают самыми трусливыми. Самое худшее в том, что вы на самом деле струсили и наплевали на честь команды. Вы должны понести наказание. Месяц вы будете мыть посуду. И до Нового года я запрещаю вам покидать башню. Исключения составят только тренировки и состязания.
— Ну и отлично, — вздохнул Темка. — Родители к тому времени остынут, мне меньше влетит от них.
— Моим все равно, — тяжело вздохнул Жорик.
Ник промолчал: о том, как расстроятся его родители, он старался даже не думать.
Глава 16
КАРТЫ ДЛЯ ЛЮБОВНОГО ГАДАНИЯ
Дурак сеет слова без разбора, но урожай достается мудрому.
Старинная поговорка
Это был жуткий месяц. Все в команде страшно разозлились, радовался только Антип, за которого они мыли посуду. Наставники и учителя разговаривали очень сухо, а на состязаниях судьи заявили, что пускать отряды в Хлюпающие Топи еще рано.
— Не справился никто. Трое охотников струсили и сбежали. — Генрих Эдмундович, как обычно расхаживающий между команд, замер возле охотников. В воздухе над головами несчастной троицы вспыхнули чугунные шары. — Пусть сегодня ваш позор видят все.
Жорик задрал голову и расстроенно вздохнул, что вызвало усмешки в команде стражей. Ник сжал кулаки от бессильного гнева — во всем случившемся виноват он один, но страдают друзья.
— Пока наши состязания будут посвящены тайным тропам в Искривлении рептилий. Капитаны, подойдите ко мне.
Чугунные шары до конца дня висели в воздухе, являясь отличной мишенью и для остальных команд, и для крылатых ящеров, обитавших в Искривлении, где проходили состязания. Славились они злобным нравом, а еще обладали отличным зрением и выдыхали ядовитый газ. Ник, Темка и Жорик даже и не вспомнили о тайных тропах, зато сумели по несколько раз отработать защитные заклинания, да и физическая подготовка тоже пригодилась.
— Мы проиграли из-за вас, — чуть не рыдал Касьян, глядя на исцарапанную, оборванную троицу, над которой все еще пылали чугунные шары. — Столько побед, мы с трудом выбились в лидеры по сумме баллов. А сегодня проиграли! Просто видеть вас не могу и разговаривать с вами тоже.
Правда, уже совсем скоро он забыл о своем обещании и в понедельник сразу после зарядки принялся досаждать нотациями:
— Ты принц, и я не смею бранить тебя. — Касьян догнал троицу на лестнице.
— И меня не смей, — тут же нашелся Темка. — И Жорика тоже. А то нудишь целыми днями.
— Но все же, — продолжил Касьян, не обращая внимания на Темку, — я разочарован. Сильно разочарован. Никто, еще никто из других команд не получил чугунный шар. В нашей же команде их три. Целые три чугунки.
Касьян неожиданно остановился на учебном этаже.
— Судьи хмурятся, когда видят вас. Другие команды ухмыляются. Я как капитан чувствую себя виноватым, — сказал Касьян и замер возле стенгазеты. — Смотрите, смотрите и думайте об этом.
— Про нас, — буркнул Жорик, и его губы дрогнули в легкой улыбке. — Про меня еще никогда не писали.
Ник опустил глаза.
Манускрипт
Наш позор — Ник, Темка и Жорик!!!
Нам стыдно, стыдно, стыдно.
Темка не выдержал и, пока Касьян продолжал свои обвинения, ногтем нацарапал на газете смайлики. Сразу же все три «стыдно» превратились в подмигивающих и дразнящихся человечков.
— Я обратился к вам не только в воспитательных целях, — продолжил Касьян. Темка закашлялся. — Ник, к тебе приехал твой дядя. Он ждет тебя в твоей комнате. И я очень надеюсь, что он окажет на тебя положительное влияние.
Ник поднялся. Дементий расхаживал по комнате. Накинутый на плечи плащ и помпезная высокая шапка делали его еще более худым и высоким. Лицо, выглядывающее из меха, как обычно, было несчастным.
— Ты поступил плохо. Очень плохо. Нельзя было уходить с состязаний, — вместо приветствия начал он. Голос у Дементия всегда был визгливым, а теперь, отражаясь от стен, он просто раздирал барабанные перепонки. — Ты ничего не объяснил. Все расстроены. Ужасно расстроены. Так поступать недостойно принца. Ты узнал о сложном задании и отступил.
Ник молчал. Дементию не нужен был ответ, он просто собирался высказать все, что думал.
— Твой отец отлучился по важным делам. Он сейчас блуждает по далеким, опасным Искривлениям. Он был очень недоволен, получив сообщение-искру от судей. — Дементий склонился над Ником, и тому показалось, что огромная нелепая шапка сейчас свалится с головы. — Твоя мать, императрица, даже расплакалась. Она хотела навестить тебя, но я отговорил. Я также отговорил ее связываться с тобой по ЗОСу. Она расстроится еще больше. Я привез от нее весточку.
— Да! — обрадовался Ник.
Дементий отшатнулся. Радовать племянника не входило в его планы. Резким движением он вытащил из кармана конверт и потряс им в воздухе.
— Ладно, держи. — Дементий вышел прочь.
Ник раскрыл конверт, внутри было пусто, но в зале зазвучал тихий, спокойный голос императрицы.
— Мой милый, я не знаю, что случилось, и что заставило тебя совершить такой плохой поступок. Судьи и наставники наложили на тебя наказание, и я знаю, что ты с честью пройдешь через него. Помни, что мы с отцом любим тебя.
Пару минут было тихо, а потом Ник вновь услышал голос матери. Уже более робкий и нерешительный:
— Сейчас в Искривлениях так неспокойно! Запомни это. Прошу, будь осторожен.
Ник успел лишь переодеться, и надо было бежать на урок. Он ничуть не жалел о пропущенном завтраке. Добрые слова матери значили очень много.
Ник влетел в библиотеку, и в нос сразу ударил приторно-сладкий запах. С появлением Анжелики Мефодьевны библиотека сильно изменилась и продолжала меняться с каждым занятием. Потолок больше не излучал свет, повсюду горели свечи, отчего помещение тонуло в полумраке. На учительском столе были расставлены шкатулочки, флакончики, морские раковины и нити с бусинами. Да и столы с компьютерами теперь тоже оказались заставлены порошками, зеркалами и благовониями.
— Ах, сегодня у нас очень-очень сложный урок, — следом за ухмыляющейся гиеной в библиотеке появилась Анжелика Мефодьевна. Приторно-сладкий запах усилился. — Даже не знаю, как мы все успеем. Придется сильно поспешить. Тема называется: основы гадания сети магик-Инет.
