Афанасий пробежал строчки глазами:
«Здравствуй, Анютик! Как ты там в своем Ашхабаде? Прокисаешь от жары? Говоришь, что дышать нечем? Это еще не беда! Скоро и мне будет жарко. К самому черту в пекло попал — в Чечню. Да ты не вздрагивай! Нас сюда не надолго. Всего три месяца пробудем и нас заменят. Командиры говорят, что пришло время проверить на практике, как усвоили теорию, и обкатать всех в боевых условиях. Уже неделю торчим в Аргунском ущелье. Нас пока держат в запасе и в атаку не пускают. Я еще ни одного бандита в глаза не видел. Только старики, бабы и дети иногда приходят. Просят у нас пожрать. Не к своим, к нам идут. А ночами каждый день стреляют. И мины закладывают. На них свои же гибнут. Не поймем, с кем же они воюют, те, в горах? Вчера опять двое подорвались. Старик и мальчишка. Овец перегоняли… Оба насмерть. Ладно, дед. А пацана за что? Ему не больше десяти лет было. Звери! А дня два назад ребята снайпера взяли живьем! Не поверишь — баба! Лет сорока. И она, это чучело, в наших стреляла. За каждого у них своя такса есть! За солдата — сто долларов. За офицера, в зависимости от звания. За такого, как я, от силы двести долларов заплатят. А я не согласен! Дешево меня оценили. Лучше жить буду! У нас за убитых не платят, за спасенных награждают. Вот только меня зло берет. Почему мы, рискуя жизнями, должны спасать чеченцев от чеченцев? Ночью в нас стреляют не только с гор, но и из селений. Поймали мальчишку, тот утром у нас жрать просил, а днем — мину ставил на нашей дороге, совсем рядом. Ему бандиты заплатили. Ну и надрали уши гаду! Привели к командиру, тот им сам займется. Хочет отправить самолетом подальше от войны, чтоб от голода вконец не свихнулся. Да и как с таким воевать? Он еще мужиком, человеком стать не успел. Но, слышал я, что чеченцы даже баб впереди себя посылают при наступлении. А еще называют себя кавказцами. Их мужиками считать не за что. Ну да ладно о них! Время идет. Сегодня уже восьмой день. Завтра нас обещают взять в разведку. Кого именно — не сказали. Хотел бы я увидеть этих пещерных джигитов! Они даже мата не стоят, черт их возьми!
Анютка! Только ты ничего не говори отцу, где я сегодня. Не расстраивай попусту! Вот вернусь из Чечни, получу отпуск — нам обещали. И завалюсь к отцу, как сугроб на голову. Зачем его тревожить? И без того хватает. Он сам на границе каждый день головой рискует. Пусть узнает все от меня, когда Чечня останется за плечами. А если поедешь к нему, это письмо не показывай, очень тебя прошу. Обещаю, после Чечни заехать за тобой, вместе отправимся к отцу на заставу! Договорились? Ну то-то! Я всегда помню и скучаю без тебя. Пиши чаще! А то при встрече надеру уши. Виктор».
— Что тебе тут непонятно? Все честно написал. А вот мне не ясно только одно — почему согласился поехать туда?
— Пап! Ну ты ж его знаешь. Ему всегда не хватало острых ощущений. Он с детства любил играть в войнушку Ходил весь в синяках и шишках, но счастливый. Его не переделать. Ни ты, ни я не смогли переубедить, — уговаривала Анна не только отца, но и себя.
Она не могла не бояться за него. Виктор был ей не просто братом, а другом с самого детства, все годы…
— Я знаю, видела некоторых из тех, кто прошел Чечню. Всякое рассказывали о ней. Видно, многое зависит от того, как воспринимать эту войну и насколько она коснулась личной жизни каждого.
— Виктора никаким боком не задело. Захотел пороха понюхать, доказать, что стал взрослым. Ведь мог отказаться, приехать сюда — на границу. Но нет! Решил по-своему! Эх-х, мальчишка! — выдохнул Афанасий. И с того дня постоянно прислушивался к сводкам из Чечни. А они были тревожными.
За время каникул Аня сдружилась с Мариной. Вместе они ходили в горы за цветами. Приносили их охапками. И не обращали внимания на предупреждения Афанасия — зачастую уходили слишком далеко, туда, где уже и пограничники не могли их видеть. Но обе возвращались. Постепенно на заставе привыкли к их прогулкам, перестали волноваться и бояться за девчат. Ведь вот больше месяца прошло с того нападения. А не только днями, даже ночами на границе стояла тишина.
— Твоя Анна счастливая! Мы ее не отпустим! Смотри, за то время, что она на заставе, ни одного нарушителя даже издали не показалось! — шутили пограничники.
Даже Афанасий успокоился. Дочь заверяла его, что они не уходят за реку, разделяющую границы. И собирают цветы лишь на своей земле.
Вот и в тот день они убежали в горы уже после обеда, никого не предупредив. А к вечеру заметили пограничники подозрительное оживление на противоположном берегу. Едва опустились сумерки, грянули внезапные выстрелы. В кого?
Афанасия с утра грызла тревога. Он тут же проверил дозоры. Все в порядке. Позвонил домой, дочь не ответила, промолчал и медпункт.
«Ущелье проверить надо. Возможно, там они. Пока не совсем стемнело, пойду, потороплю, верну их домой», — решил он.
Марину и Аннушку он увидел сразу. Они словно отдыхали на самом краю обрыва. Лежали, раскинув руки, глядя в небо уже остекленевшими глазами.
Небольшое кровавое пятно на груди Марины, кровь на виске Анны…
Афанасий не поверил глазам. И закричал так, что его услышали на заставе.
Что было дальше? У него все поплыло перед глазами. Он ничего не помнил. И того ночного боя на границе, в котором впервые не участвовал, тоже. Что с ним случилось? Он перестал различать лица. Видел лишь темноту, разрываемую молниями, какими-то видениями. Потом, как в просвете, увидел лицо врача. Весь в белом, будто из снега, он что-то говорил. Но так тихо, что Афанасий не мог разобрать слов. А тот силился достучаться до его сердца.
Лишь через несколько дней Афанасий расслышал, понял все на свою беду.
— Погиб ваш сын… Он награжден посмертно…
— Вы путаете! Дочь убили! А сын живой! — пробудилось сознание человека.
— Сын погиб! Вот извещение и приказ о награждении. Погиб героем!
— Слушай, ты! Отдай сына! Живого! Мертвого героя оставь себе! — закричал Афанасий, не выдержав второй беды. Он еще не успел прийти в себя от первой.
…Почему он оказывался связанным, а тело болело от множества уколов, Афанасий не знал. Забыл, кто он сам, как его зовут. Он уходил искать своих детей. Афанасия возвращали, снова помещали в палату, пытались вернуть рассудок и память. Зачем? Ведь именно они убили в нем человека…
— Анютка! Витек! Ну хватит! Не прячьтесь! Я устал играть в прятки с вами. Идите ко мне. Не можете? Почему? Я живой! Еще живой? Дети мои! Возьмите меня к себе! — плакал слабым ребенком поседевший и состарившийся до неузнаваемости Афоня. Он искал мертвых среди живых. Ему мерещились голоса детей. Он потерял всякий интерес к жизни.
Афанасия держали в больнице для душевнобольных. Нет, он не буйствовал. Это было лишь поначалу. Афоня перестал набрасываться на врачей, требуя показать ему сына. Он звал детей и видел их. Он разговаривал с ними днем и ночью. Носил им одежду и еду. Оставлял их на чужих могилах, веря, что покойники общаются меж собой, для них не существует расстояний и они могут передать его детям все.
Со временем от него устали в больнице. Афанасий постоянно удирал через заборы, унося с собой пижамы, халаты, тапки и одеяла. Его возвращали. А через день все повторялось. И человека перестали жалеть. Никому не хотелось собирать с могил простыни и одежду, которые Афоня щедро дарил мертвецам. Ругать человека было бесполезно. Он не понимал обид и злобы живых, самого себя воспринимал мертвым, заблудившимся на земле. Его не грели земные радости. И однажды, завидев Афоню с кучкой грязного белья, взятого из прачечной, за ним навсегда закрыли ворота больницы. И он попал к бомжам.
Среди них имелись всякие. И посмешнее Афони. Иногда их били. Они не чувствовали боли, никогда никому не жаловались. Жили мертвыми тенями среди живых. Ожидая единственной награды за все муки — своей смерти. Жизнь для них стала наказаньем. Ее считали проклятьем и просили Бога об избавлении…
Глава 5. Сторож погоста
Рогачев уходил с кладбища, злясь на себя за потерянное время. Всю ночь не спать лишь для того, чтобы выслушать исповедь психа… Досадно. Но кто знает? В будущем любой опыт может пригодиться.
Взгляд следователя невольно задержался на рубашке, перекинутой через ограду могилы. Там платок на скамейке лежит… «А это кто брюки примеряет? Их явно Афоня оставил покойному», — удивился Славик.
Старый, костистый, совсем седой человек, кряхтя, влезал в штаны. Он не видел, не успел заметить Рогачева, а тот, вглядевшись хорошенько, насторожился. Ни среди поселенцев, ни у бомжей не видел Славик этого мужика. Кто такой? Откуда взялся? Уж не тот ли, кого он ищет столько времени, постоянно теряя надежду?
Следователь хотел взять внезапностью. А человек вдруг резко повернулся к нему и ощерив гнилозубый рот, спросил:
— Чего надо?
Рогачев видывал всяких. Но землисто-серое бугристое лицо с отечными мешками под глазами, бледные, узкие зубы, водянистые вылупленные глаза и голос, идущий, словно из-под земли, заставили содрогнуться даже следователя. Он сказал, что пришел навестить могилу Катерины. И спросил:
