Стараясь предусмотреть все, и учтя прошлые ошибки, Крамер отдал приказ о выступлении. Армия в три с половиной тысячи воинов, как и в прошлый раз состоявшая из тысячного Железного Легиона, доукомплектованная пятью сотнями всадников, прозванных Летучим Легионом, и двух тысяч простых воинов, отправилась в путь.
Только на этот раз армию, кроме всего прочего, сопровождала лазаретная служба, обученная доктором Хенцом Локком с учетом местной медицины. Вместе с армией шли и две тысячи рабочих, появившихся после покорения южной части долины, которые сразу же начнут без лишних проволочек добывать железную руду. А в случае чего они могли взяться и за меч, увеличив тем самым численность регулярных войск. В итоге всего набралось примерно шесть тысяч человек.
– Ну и где они? – спросил Фловер, обращаясь куда-то в пустоту.
Армия стояла у подножия гор, а впереди никого не было. Казалось, горные боту их просто игнорируют.
– Испугались, наверное…
– И что теперь делать? С кем сражаться?
– Понятия не имею. Черт… – выругался Виктор. До него дошло, что такую армию здесь в горах не прокормить, а привезенных на вьючных зитау запасов хватит максимум на месяц. – Проблема. В лобовых столкновениях они, похоже, не участвуют.
– Очень на то похоже, – согласился Макклай, придерживая своего резвого скакуна.
– Тогда нам ничего не остается, как идти на рудник и начать добычу. И ждать…
– Тогда вперед.
Армия начала подъем в горы. Низкие земляные холмы сменились скалистыми пиками. Впрочем, углубляться в горы пришлось не так уж и далеко, всего на десять километров, и передовой отряд сильно растянувшейся по ущелью армии добрался до места.
Виктор увидел, где добывалась руда. Вход шахты, уходившей вглубь скалы, был весь покрыт зелеными прожилками с ржавым налетом, что говорило о высоком содержании в породе меди и железа.
Виктору ничего не оставалось, как приказать начать добычу, и, чувствуя на себе пристальные взгляды, такие, аж по спине пробегали мурашки, он приказал солдатам построить вокруг лагеря дополнительные оборонительные укрепления.
Неделя прошла спокойно, если это можно так сказать, чувствуя на себе чей-то внимательный взгляд, при этом никого не видя. Потому не удивительно, что солдаты сильно нервничали, не чувствуя себя в безопасности за полутораметровым валом из камня, который они насыпали вокруг лагеря для своей защиты.
Таких лагерей было разбито целых пять, через каждые два километра до самой долины, с гарнизоном по шесть сотен солдат в каждом. Эти гарнизоны нужны были для безопасности рабочих, переправлявших руду до долины на вьючных зитау. Оттуда уже по реке порода двигалась в город на плотах. А обратно оттуда доставлялись продукты.
– Скорей бы уж что-нибудь случилось, – в сердцах сказал Фловер. – Не могу я уже эту тягомотину выносить.
– Не каркай… – обронил Крамер. Хотя он чувствовал то же самое. – Это лишь затишье перед бурей.
– Может, нам самим сделать вылазку, а?
– Куда? Мы не знаем, куда идти, а болтаться в горах – значит, самим подставляться под удар.
– М-да, – промычал Фловер и в очередной раз пошел проводить осмотр, чтобы хоть чем-то занять себя, отгоняя дурные мысли.
Майор завершил обход довольно быстро. В конце концов, все было проверено уже не один раз, и проверять по большому счету было нечего.
– Фловер, не стой над душой, – попросил Виктор. – Или, по крайней мере, не дергайся…
– Извини. Темнеет уже, а рабочих все нет, хотя минут десять тому назад они должны были быть здесь.
Виктор повернулся и посмотрел через специальную, изобретенную ими систему палочек, закрепленных на шесте. Если посмотреть через специальную планку, то по высоте солнца можно было определить время. Крамер удостоверился, что Макклай был прав, рабочие опаздывали.
– Может, просто задержались, – предположил Виктор и сам почувствовал, как фальшиво это прозвучало. Задержек быть не могло, это было одним из условий работы здесь. Если же группа запаздывала, то кто-то должен был прибежать и предупредить об этом.
Расталкивая часовых, прибежал один из рабочих. Рука его болталась, как тряпка, но он, похоже, этого не замечал: сказывался болевой шок от сильного удара.
– Что случилось?! – бросился к нему Фловер. – Ну же, отвечай!..
– На нас напали…
– Где? На караван? На гарнизон?!
– На караван… прямо посредине дороги… они все забрали и всех убили.
– Та-ак… – протянул Крамер. – Началось.
Виктор Крамер быстро собрал отряд и выдвинулся на место нападения, но там, естественно, никого из нападавших уже не было. Только трупы рабочих и их немногочисленных охранников-солдат. Стонало несколько раненых, которым тут же оказали помощь. Груза тоже не было.
– Придется сменить тактику.
– В каком смысле? – не понял Макклай.
– Грузы будем отправлять и принимать только большими партиями и под серьезной охраной.
36
Новая тактика принесла свои плоды. Поскольку грузы отправлялись раз в два или три дня и под серьезным прикрытием, горцы стали проявлять нетерпение. Теперь они уже в открытую появлялись из-за скал, а совсем обнаглев, стали выходить на небольшое плато, где располагалась самая большая база.
– Чего они ждут? – спросил Фловер Виктора, наблюдая за небольшим отрядом горных боту, маячивших в трехстах метрах от лагеря.
– А я откуда знаю? Может, силы копят. Солдат, – Крамер позвал ближайшего легионера.
– Слушаю, сэр.
– Пойди к ним, скажи, что мы хотим договориться с ними миром.
– Есть, сэр.
Легионер взял свой щит и, перемахнув через вал, направился к горцам. Солдат преодолел почти половину расстояния, когда кто-то из горцев быстро раскрутил свою пращу и метнул в солдата камень. Легионер успел прикрыться щитом и отразить удар. Раздался глухой стук камня о щит – и солдат побежал обратно.
Видя такое развитие событий, остальные горцы замахали над головами своими пращами, и новые камни полетели в беглеца. Легионер упал, сбитый меткими выстрелами. И горцы побежали к нему, явно не для того, чтобы помочь ему встать.
– Помогите же ему! – крикнул Виктор, и десять человек побежали на выручку к своему товарищу.
Легионеры успели, они прикрыли раненого своими щитами и отпугнули горных боту. Те нехотя повернули обратно.
– Вот суки! Да что ж они такие злобные-то?! Мы им не мешаем, ничего не понимаю.
– Нужно нанести упреждающий удар! – гнул свою линию Макклай.
– Я тебе уже объяснял, это самоубийство. Они тут каждый камень знают.
– Но надо же что-то делать?!
– Надо, – согласился Виктор, – но без горячки.
Но думать о том, как поступить, не пришлось. Горцы, потеряв всякое терпение, напали на базу поздно ночью, когда все безмятежно спали. Первыми погибли часовые, горцы точно рассчитали время и перебили их незадолго до смены, когда тех начинал одолевать бог сна. Но нападавшие немного оплошали, и один из часовых перед тем, как погибнуть от страшного удара каменным молотом, успел поднять тревогу.
Крамер не понимал, почему горцы напали на самую крупную базу, а не на гарнизон помельче, с меньшим количеством воинов и без рабочих, также умеющих держать оружие в руках. «Наверное, решили сорвать банк, – решил Виктор. – Мы ведь только что получили провизию. Да и чувствуют они себя в глубине гор увереннее, чем рядом с долиной».
Виктор быстро нацепил на себя тяжелые пластины доспехов, а снаружи вовсю шел бой. Горцы, даже не скрываясь, проникали внутрь лагеря, ревя во всю глотку свои боевые кличи. Но Крамер подготовился к такому развитию событий, нужно было лишь бросить факел на пучок соломы, от которого огонь по специальному желобку, для надежности пропитанному маслом, дошел бы до кострища на скале, и тем самым вызвать подмогу с других застав.
Он только не понимал, почему это до сих пор не сделано. «Наверное, забыли в запале схватки, – подумал Виктор, нервозно застегивая свои латы. – Или же просто не могут физически, не до того им сейчас».
Виктор выскочил из палатки и почти сразу же получил камнем из пращи в щит. Только инстинкт уберег Крамера от тяжелого увечья.
Повсюду метались какие-то черные тени, и невозможно было определить, где здесь свой, а где чужой. Кто-то из лейтенантов пытался взять ситуацию под контроль, но это у него плохо получалось. Его крики: «Встать в каре!» почти никто не выполнял. Все бились со своим противником один на один, без всякой системы, что вело к большим потерям среди солдат, не успевших даже нормально облачиться в защитную амуницию.
В этом хаосе теней Виктору удалось добраться до ближайшего еще горевшего факела и побежать с ним к куче соломы.
Прямо перед ним появился горец. Он замахнулся дубиной, и единственное, что смог сделать Крамер, это бросить факел во врага. В следующую секунду произошло неожиданное – горец загорелся как спичка и, дико ревя, стал метаться по территории базы, распугивая воинов, как с той, так и с другой стороны. Оказывается, горные боту обильно натирались жиром, чтобы иметь преимущество в драке голыми руками, поскольку руки врагов скользили по их смазанному телу и не могли сделать нормальный захват, в то время как они могли вертеться, как хотели.
