– Есть версия, что относительно недавно, по космическим меркам, естественно, – сразу же оговорился лейтенант Мети, – в одну из планет врезался другой объект, размерами соизмеримый с планетой второго разряда.
– С чего это взяли?
– Четвертая планета двигается по сильно наклоненной и чрезвычайно вытянутой орбите. А между четвертой и пятой планетами слишком большое пространство, одним словом, ученые считают, там и должна была быть пятая планета, но ее нет, только более плотный метеоритный пояс.
– Подумать только, столько свободного пространства вокруг, и ведь надо же было врезаться именно в другой шарик, вместо того чтобы пролететь мимо. Ладно, начинай движение к Д-67А.
– Слушаюсь, мой капитан.
Корабль начал свое движение к намеченной цели. Мелкие метеориты беспрестанно били по корпусу корабля, вызывая у нового капитана гримасу, как от зубной боли. Он только прикидывал, сколько будет потрачено средств на косметический ремонт, чтобы выправить все вмятины. Деньги были не его, но ему не хотелось, чтобы о нем говорили как о не экономном офицере, которому безразлично государственное имущество.
Наконец, после очередного удара в борт он не выдержал и спросил:
– Лейтенант, неужели нельзя повторить артиллерийский залп?
– Можно, но они достаточно дорогие, дешевле будет подлатать корпус. Кроме того, особенно большие метеориты мы сбиваем лазером, это камни от разрушенных глыб бьют нам в корпус.
– Хорошо. Долго еще?
– Еще двадцать минут, мой капитан.
Корабль продолжил свое относительно неспешное движение, проглатывая сотни километров в считанные секунды. В исходное время транспорт завис над планетой, встав на ее орбиту.
– Мы над планетой, мой капитан.
– Вижу. Начинайте созыв дикарей.
– Слушаюсь…
В соответствии с приказами лейтенанта от корабля отделилось несколько специальных судов, переделанных из тактических бомбардировщиков для своих специфических целей. Эти корабли снизились практически до атмосферы планеты и начали сбрасывать свои непомерно огромные бомбы, имевшие не боевое, а скорее шумовое и показное действие, проще говоря – салют, предназначенный для аборигенов, чтобы привлечь их внимание, как это делалось уже сотни, если не тысячи раз.
Бомбы в соответствии с программой планировали вниз и на заданной высоте взрывались, особенно эффектно это получалось на темной стороне. Далее суда выходили на самую низкую орбиту, строясь в шахматном порядке над континентами планеты и, устремив вниз стволы своих лазерных пушек, били световым лучом, прорубая атмосферные слои и доставая ими до самой поверхности.
Капитан Шонте наблюдал за огромными пятнами света, появляющимися в атмосфере после прохода бомбардировщиков, и их дальнейшими действиями.
– Красиво. Как долго нам ждать сбора дикарей?
– Тридцать оборотов планеты, мой капитан.
– Так долго?!
– Увы, мой капитан, у дикарей нет средств передвижения…
– Понятно. Тогда я хочу лично поучаствовать в отборе материала.
– Как скажете, мой капитан.
41
Виктор проснулся от ослепительного света, резавшего даже через закрытые веки. А от его эпицентра, находившегося далеко на севере, медленно расходилось множество огромных белых шаров, которые плавно падали, разбрасывая искры.
– Ни хрена себе метеор! – воскликнул Фловер Макклай, вскочивший с земли, впрочем, как и Курт Старчек с Крамером.
– Странные какие-то метеоры, – сказал Виктор, – одновременно на севере, западе и востоке.
На востоке и западе действительно белели такие же белые пятна, но они наполовину были скрыты за горизонтом.
– И что странно, – продолжил Крамер, – наши аборигены этому не особенно удивились. Будто для них это в порядке вещей.
– Действительно, – озадаченно сказал Старчек. – Соми, что происходит?
– Закройте уши, вы что, забыли?
– Что забыли? – не понял Старчек.
– Не время выяснять, – оборвал расспросы Курта Виктор. – Лучше, как они, закроем уши.
Они не успели приложить ладони к ушам, как раздался звук взрыва, впрочем, не такой уж и громкий. Наверное, боту раньше слышали его более громким, потому страховались, а еще немного погодя все почувствовали слабую ударную волну, которая заставила всех отступить на шаг.
– Что это было, Соми? – повторил вопрос Курт.
– Прибыли посланники богов, сейчас будет свет, к которому должны прийти лучшие из лучших, – ответил Соми. – Вы что, забыли, ведь вы же Вернувшиеся?
– Мы не забыли, просто когда созывали нас, применялись другие способы, – соврал Крамер, и, показав на появившийся тонкий луч желтого света, спросил: – А это и есть тот свет, идущий из земли, к которому нужно идти?
– Да. От каждой деревни по самому сильному воину и самой красивой женщине.
– И часто они так созывают?
– Раз в три-четыре года, – с недоумением ответил Соми.
– Свободен, – отпустил Крамер лейтенанта.
– Пришельцы, – сказал Фловер.
– Они самые, – подтвердил Виктор.
– Но кто? Тертары? Или еще кто-то?
– Вот это я и собираюсь выяснить, – ответил Крамер на вопросы Старчека.
– Я с тобой, – твердо сказал Макклай.
– Ладно, – не стал спорить Крамер. – Теперь окончательно ясно, нам нужно уматывать с планеты. Курт, пока я с Фловером буду выяснять, кто они, ты должен организовать поход в лес и добыть все необходимые материалы для строительства парусника, лучше с запасом. Думаю, лесным боту будет сейчас не до тебя, но если что, забросаешь их гранатами.
– Ясно. Это мы можем.
– Отлично, а я прямо сейчас отправлюсь в путь. Но и ты не затягивай.
– Не беспокойтесь.
Как и было сказано, Виктор с Фловером взяли по паре скаковых зитау и отправились к свету, бившему не то из земли, не то в землю.
Виктор Крамер с Фловером Макклаем скакали несколько дней, сменяя зитау, покрыв за короткое время рекордное расстояние, загнав бедных животных до полусмерти. Но спешили они напрасно. На месте никого не оказалось, только несколько человек, пришедших из ближайших деревень.
Вся поляна, куда ночью предположительно бил свет, представляла собой удручающую картину. Самый центр больше походил на черное зеркало, отдавая глянцем, на десятки метров вокруг окруженный пепельной землей, от которой отлетали большие облака даже при небольшом дуновении ветра.
Люди расположились поодаль от неприветливого места и просто ждали. И с каждым днем народу все прибавлялось. А ночью начинались новые световые шоу, прямо из космоса бил, как теперь уже догадались Виктор с Фловером, лазерный луч, которому поклонялись аборигены.
Однако почти три недели никто из тех, кто устраивал эти представления, не появлялся.
– Как ты думаешь, долго еще?
– Понятия не имею, – ответил Крамер. – Народу уже около пяти тысяч, думаю скоро. Меня другое волнует.
– Что именно?
– Один из аборигенов говорил, те смельчаки, которые пытались подсмотреть за священнодействием, также исчезали.
– Ну, дык ясен пень, их засекали и забирали с собой… или убивали.
– Меня как-то не прельщает ни первый, ни второй вариант.
– Меня тоже.
– Тогда нужно хорошо замаскироваться, а то сидим здесь под веточками да травкой какой-то, бери не хочу…
Недолго думая, приятели натаскали камней, посчитав их более надежной защитой от всевозможных форм сканирования, и построили из них укрытие, завалив травой, да так, что оставалась только маленькая щель для глаз.
– Я думаю, неплохо, – сказал Крамер, поглядев со стороны на убежище. – Хрен кто найдет.
– Я тоже так думаю, – донесся глухой голос Макклая из-под камней. – Залезай…
В этом шалаше было довольно душно, камни накалялись под солнцем, не спасали никакие ветки и трава. Кроме всего прочего, во все щели залезали всякие насекомые, которых приходилось выбрасывать живыми, поскольку на их трупы могло прибежать еще больше. А ночью, когда начиналось представление, приползали змеи погреться на камнях, сохранивших жар предыдущего дня. Но друзья не вылезали, чувствуя скорую развязку.
Однажды луч, вокруг которого танцевали аборигены, исполняя какие-то обряды, просто исчез посреди ночи, и люди буквально застыли в самых нелепых позах.
– Кажется, сейчас…
И действительно высоко в небе появилась яркая точка, которая быстро росла. Вскоре стали различимы дюзы, с ревом изрыгающие пламя.
Боту, все какие собрались: лесные, долинные, горные, в едином порыве упали на колени, а потом и вовсе легли, вытянув руки по направлению к месту посадки космического шаттла. Челнок включил иллюминацию, ярко осветив все пространство желтым светом, вызвав у боту раболепный возглас.
Так люди лежали до самого утра, и ничего не происходило до тех пор, пока не взошло из-за горизонта солнце. Одновременно с первыми лучами с глухим стуком открылся вход в шаттл, и оттуда выбежало два десятка тяжело вооруженных солдат. И хотя было довольно далеко, Виктор разобрал, это не люди, хотя комплекцией были похожи.
