– Это не Духи, – прохрипел Продо. – Это долинники…
– Он прав, – подтвердил слова Продо Виктор, гарцуя на своем зитау. – Но тебе от этого легче не будет. Вставай, я никого не буду убивать, если меня, конечно, не вынудят. Более того, у меня к тебе предложение…
Нонгур выпрямился.
– Какое?
– Я сделаю тебя самым большим правителем, какого только знали эти горы. Ты этого хочешь? – спросил Крамер, отметив, что этот горный боту из людей, а не неандертальцев.
– Д-да, – признался Нонгур. – Но что я должен делать?
– Защищать моих людей, когда они будут заниматься своими делами, от нападений других кланов.
– Но они разбудят горных Духов…
– Не разбудят, – усмехнулся Виктор, – они тихонько. Взамен ты будешь получать оружие и доспехи. Посмотри на меня, видишь, какая вмятина.
– После такого удара никто не смог бы выжить…
– Как видишь, я жив благодаря доспехам, а все твои воины мертвы. Ну, так как, ты согласен?
– Да.
– Отлично. Мои воины помогут тебе взять под контроль несколько кланов. А то ты сильно обескровлен и тебе нужны новые воины…
Пока шел этот разговор, майор Макклай взял из рук шамана мешочек и, пошарив в нем, бросил в огонь щепотку какого-то вещества. Огонь вспыхнул с сильной вспышкой.
– Фловер, ты что там делаешь?
– Балуюсь. Кстати, посмотри, – и Фловер бросил мешочек Виктору.
– Что это? – спросил Виктор, достав щепоть черного порошка.
– Аналог пороха. Ты представляешь, у этих чумазых варваров есть порох!
– Неплохо…
– Ты с ума сошел! – зашептал Фловер Макклай, когда они немного отъехали от пещеры. – Зачем ты предложил ему своих солдат?
– А что ты предлагаешь? Носиться по этим горам, выслеживая диких горцев, попадать в засады. Так мы долго не протянем, и у нас еще и без них дел полно.
– Может, ты и прав…
– Какие у нас потери, кстати?
– Что-то около ста солдат и примерно двести рабочих погибли, это не считая раненых.
– Ну что ж, не так уж и много, особенно если учесть, какая была суматоха.
– Поедем домой?
– Да. Кстати, надо будет этим порошочком разжиться…
Оставив в лагере помимо рабочих еще двести солдат из Железного Легиона, скорее для того, чтобы они своим присутствием символизировали силу, и тем остеречь Нонгура от необдуманных решений, а не для защиты, Крамер с остальным войском отправился обратно.
38
Насладиться отдыхом в городе Виктору Крамеру не удалось. Поступали тревожные сообщения с восточных рубежей – участились набеги лесных боту на поселения. И из-за долгого отсутствия помощи со стороны Вернувшихся их авторитет стал стремительно падать.
– Ладно. Собирайте армию, – приказал Крамер, когда из дворца вышел очередной посланец, приходивший за помощью по усмирению диких лесных орд.
Казалось, что лесные боту быстро учились у своих долинных учителей. Теперь их вылазки носили тотальный характер. Они объединялись в большие группы и уходили далеко вглубь долины, подчистую разоряя селения. И каждый раз их становилось все больше и больше, что сильно беспокоило Крамера.
– Но ты же сам говорил, у нас недостаточно войск, – повторял лейтенант Курт Старчек, окончательно выздоровев после ранения в плечо.
– Наберем ополченцев по пути к району наиболее частых вылазок.
– Но они не подготовлены и не защищены. От них толку будет как от козла молока.
– Это уже не важно, – парировал Крамер. – Они скорее для массовки. Теперь у нас есть секретное оружие, вот пусть твои ребята и покажут, чего они стоят.
Секретным оружием, которое упомянул Виктор Крамер, был порох, который добывался с помощью людей Нонгура. За это тот сразу получил пятьдесят комплектов брони, и сейчас его дела по завоеванию Зеленых Гор продвигались очень удачно. Шахты же по добыванию железа практически забросили, переключившись на добычу компонентов пороха.
Само оружие представляло собой гранату, поражающими элементами которой была речная галька, закрепленная глиной, замешанной на соке растения. Получилось очень даже серьезно.
Виктор сначала хотел сделать ружья с пушками, но качество металлургии оставляло желать лучшего, потому пришлось ограничиться примитивными бомбами. Да и тяжело с пушками…
– Уговорил, – вынужден был признать Старчек. – Когда выступаем?
– Завтра. Чего канителиться?
Четырехтысячная армия отправилась на восток с рассветом. Железный Легион уже привычно дополнился двумя тысячами простых, но хорошо обученных солдат, и пятью сотнями всадников. Нововведением являлись пять сотен бомбардиров, чьи вьючные зитау несли на себе взрывоопасный груз, который был способен разметать всю армию в клочья. Потому Крамер их на всякий случай разделил на две части, построив далеко друг от друга.
По пути армия пополнялась ополченцами, и вскоре численность войск достигла пяти тысяч человек. Это было меньше, чем хотел набрать Крамер, но и этого, по его мнению, было вполне достаточно.
По мере приближения к лесу стали попадаться разрушенные деревни, они практически полностью выгорели, чего раньше лесные боту никогда не делали или делали, но очень редко. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Но что-то изменилось, и они стали жечь поселения.
– Что делают, скоты, – негодовал Фловер Макклай, когда армия проходила мимо очередного пожарища.
Войска прибыли сюда, так как, по сведениям разведчиков, именно здесь последний раз объявлялись лесные боту. И, кажется, было это не так давно, запах пожарища был очень сильным, а кое-где до сих пор курился дымок.
– Я слышал, они таким образом призывают посланников богов, – поделился своими познаниями лейтенант Старчек. – Жертвоприношение и все такое…
– Зачем? – удивился Виктор.
– А кто их знает? Дикари же.
Армия форсировала реку и стала приближаться к лесу, где, по данным разведчиков, находились основные орды лесных боту.
Солдаты, особенно ополченцы, при приближении к лесу нервничали все сильнее. Виктор их понимал, поскольку ему самому было не по себе. Темнота густого леса и удушливая сырость, исходившая оттуда, сильно его напрягала.
– Стой! – скомандовал генерал Крамер. – Стройся!
Казалось, воины выполнили этот приказ с облегчением.
– Что теперь? – поинтересовался Фловер.
– Не знаю. Ты их видишь?
– Правильнее будет сказать, что я их чувствую.
– Одних чувств мало, нужно выяснить, сколько их там.
– И как ты собираешься это сделать?
– Разведкой боем. Возьму Железный Легион и, пожалуй, ополченцев.
– Их-то зачем? Они и так чуть в штаны не наделали, а ты их в лес… это жестоко.
– Именно поэтому я их и беру. Долго они не продержатся. Короче, диспозиция такая: я иду в лес, когда дойду до его края, ты быстро выдвинешься перед с бомбардирами. Кавалерию поставь, ну скажем, на правый фланг. В лесу, я на это надеюсь, завяжется бой. Ополченцы выдержат не долго, спустя какое-то время за ними побегу и я с легионерами. Надеюсь, все сработает, и лесные боту побегут за мной – добивать…
– Тут мы их и встретим.
– Правильно. Но сначала я все же хочу попробовать с ними договориться.
– Ты знаешь, по-моему, у тебя ничего не выйдет.
– И все же…
Крамер подстегнул своего скакуна и галопом домчался до самого края леса.
– Эй, вы там! Есть кто?! Я вызываю вашего главного на переговоры.
Зитау нервничал, и Виктору приходилось прилагать много усилий, чтобы удержать его на месте и при этом видеть лес. Крамер сам не понял как, но он уловил какое-то изменение в листве, может быть, боковым зрением или даже шестым чувством. Он поднял щит, и тут же в него впился дротик, выпущенный из духового ружья.
– Оп! Назад! – крикнул Виктор, пришпорил зитау, и тот резво поскакал обратно.
Виктор еще не успел перекинуть щит на спину, а по ней уже шлепались дротики, отскакивая от стальных пластин. Впрочем, до своих солдат Виктор доехать не смог. Зитау вдруг свалился как подкошенный, чуть не придавив седока своей тушей. Когда Виктор посмотрел, в чем дело, то увидел, что вся задняя часть зитау утыкана маленькими оперенными шипами дротиков. «Яд», – догадался Крамер.
– Повезло тебе.
– Да уж… План остается прежним.
Когда последние детали были уточнены со всеми командирами, Крамер скомандовал: «Вперед».
За ровными рядами легионеров, чувствуя их уверенный шаг, шли ополченцы, прикрытые их мощной броней.
Солдаты, не доходя до леса метров двести, наглухо закрылись «черепахой» и ускорили шаг. Буквально тут же в них из леса полетела целая туча дротиков, которая, описав короткую дугу, накрыла легионеров и часть ополченцев.
«Да их тут как грязи!» – подумал Крамер о лесных боту, но менять план было поздно, и он крикнул:
– Бегом марш!
