— Тебе, Плетя, всюду заговоры мерещатся, — сказала длинная Валена в фиолетовом платье. — Я думаю, это просто случайность.
— Почему именно я, позвольте узнать? — вскинулась Жука. — Почему это мой двойник, в моей одежде, с известием от моих родителей?
— От Повелителя иллюзий?
— Не смеши, от моих приемных родителей.
— А может быть, это биоробот?
— Клон?
— Начитались фантастики, здесь что-то другое.
Они обсуждали гостью так, словно она была бессловесной куклой или новым блюдом на завтрак. Маша послушала-послушала их споры и решила положить этому конец.
— Хватит! — сказала она. — Я пришла из параллельного мира, чтобы посмотреть, как у вас тут обстоят дела. Я СКВОЗНЯК…
— Все ясно, она «задумчивая», которой «повезло» оказаться похожей на нашу Жуку, — рассмеялся Плетр. — Надо же, ответить за все преступления Жуки… Тебе ее не жаль, а, подруга?
Жука смущенно посмотрела на девочку.
— Я никогда не подключалась к Лабиринту Иллюзий, но меня действительно приняли за Жуку, даже доставили к ее родителям, Карантине и Гешандию, — продолжала Маша, но ребята уже потеряли к ней интерес. Они занялись своими делами — Плетр принялся обтачивать деревянные колышки, Валенка помешивала кашу, кто-то принялся подметать пол пучком ароматных трав…
— Жаль, что тебе пришлось пострадать за меня, — сказала Жука, — надеюсь, ты понимаешь, что в нашем сходстве я не виновата.
— Опять мне никто не верит! — рассердилась Маша. Она поняла, что без каких-то доказательств к ней тут будут относиться, как к умалишенной. — Ну погодите же.
Девочка щелкнула пальцами, призывая магию, потом собрала дым, расползающийся по всем уголкам землянки, и отправила его в трубу. Ровный серый столб дыма с ревом устремился наружу.
— Так и стой! — Маша удовлетворенно потерла ладони. — Теперь бы надо заняться комнатой. На камнях сидеть жестковато, вы не находите? Когда-то один волшебник сказал мне, что, чтобы сотворить чашку чая, надо иметь хотя бы комок глины и воду. Попробуем…
Камни моментально обмякли, листья подобрались и обтянули их неровные бока. Девочка похлопала рукой по ближайшему сиденью и убедилась, что, хотя наколдованным подушкам и далеко до настоящих, все получилось намного лучше, чем можно было ожидать.
— Круто, — с уважением протянул Плетя, — а можешь что-то сделать с этой кашей? До синих ежиков надоела!
Маша попробовала липкую кашу и скривилась: без сиропа черненькие зернышки были еще противнее. Пара щелчков — и содержимое тарелок превратилось в пышные оладьи, правда, тесто было немного зернистым и отдавало кашей, но ребята не привередничали.
— Как ты это делаешь? — с подозрением спросила Жука и попыталась тоже пощелкать пальцами.
— Я СКВОЗНЯК, — ответила Маша. — Я не «задумчивая». Я ищу лекарство от последствий Лабиринта Иллюзий. Но меня приняли за Жуку и отправили на ваш остров, арестовали и охранника, который мне помогал.
Она повесила нос, задумавшись о судьбе Кармина.
— Если ты умеешь колдовать, — недоверчиво спросил кто-то, — почему ты позволила себя схватить?
— Я совсем немного владею магией, — призналась Маша. — Напади на меня Плотоядный ходильник, он нашел бы легкую добычу. Я не закончила обучение, это было в другом мире…
— Завтра расскажешь, — сказала Валена, плеснув на костер водой, — нам пора ложиться спать.
Кто-то из ребят заворчал, но в землянке неумолимо темнело, крохотные фиалки, расставленные в горшках по всему помещению, медленно гасли, складывая свои лепестки. Плетя потянул за лиану, свисающую с потолка, и тогда отверстие в нем закрылось.
— Я объявляю, когда пора ложиться спать, — возмутилась Жука.
— Ну так объявляй, королева, — фыркнула Валена, одарив ее неприязненным взглядом, — а заодно объясни близняшке наши правила выживания.
Ребята разбрелись по землянке — у стен лежали охапки сухой травы, это и были импровизированные постели. Жука указала Маше на место неподалеку от себя. От травы пахло сеном и корицей, на ощупь она казалась шершавой и чуть колкой, но лежать было удобно, если подложить руки под голову.
— Здесь полно растений с враждебной магией — Лиловый шепот, ежовые деревья, Черная красотка. Если тебе покажется, что тебя зовут снаружи, сначала разбуди меня, поняла? — прошептала Жука.
— Поняла, я уже встречалась с Лиловым шепотом, — Машу передернуло от воспоминаний.
— В туалет захочешь — терпи до утра, если невтерпеж, тоже меня разбудишь. И вообще обо всем спрашивай у меня, поняла?
— Ладно, Жука, — согласилась девочка, — а почему вы под землей живете?
— Так жили наши предки, — отозвался из угла Плетя, — они спасались под землей от метеоритов.
— А я придумала посадить поверх землянки «защитников», — хвастливо добавила Жука.
— Хватит болтать, — сказали им из темноты, — услышит вас лес, мало не покажется.
Маша послушно закрыла глаза и постаралась расслабиться. Когда все смолкло, стало слышно, как наверху шуршат ветви мертвого дерева, словно кто-то ползает по ним, как где-то надоедливо звенит комар, как шумят джунгли от ветра. Ребята вздыхали во сне, поскрипывала сухая трава. «Если они столько времени прожили здесь, значит, в землянке безопасно», — подумала Маша и уснула, прикрывая ладонью фонарик колокольцев.
Утром ребята с гордостью показали гостье свой огород.
— В лесу много плодов, — пояснила Валенка, — мы их, конечно, собираем, но вдруг нас свалит какая-нибудь эпидемия? Спокойней как-то, когда утром точно знаешь, из чего кашу варить.
—У вас настоящая цивилизация! — поразилась Маша.
— Кто знает? — задумчиво произнесла Жука. — Возможно, мы подрастем, переженимся и Остров Заката станет одним из самых уважаемых городов. А может быть, в один прекрасный день мы, сосланные на дикие острова, вернемся в города и сами возьмем то, чего нас лишили.
— И у вас есть план? — спросила девочка как можно равнодушнее.
— И тебе его сразу открыть? — округлила глаза Жука. — Нет, тыковка, я еще не решила, кто ты у нас, моя близняшка или клон.
Для похода по джунглям ребята отломили себе по зонтику.
— Понимаешь, их защита действует, лишь пока они живы, — объяснила Жука. — Как только все ягодки по краю опадут, «защитник» считается увядшим, тогда нет никакой гарантии, что метеорит не проломит тебе башку.
Маше вручили зонтик и корзинку, велели собирать колючие синие плоды, «синявки», как другим девочкам. Мальчишки, вооруженные заостренными палками, зорко следили, нет ли опасности. Идти по лесу казалось проще, чем вчера. может, потому, что ребята каждый день проходили этим путем, им не было нужды продираться сквозь лианы
— Жука, скажи, а почему этот остров назвали Островом Заката? — спросила Маша, улучив минутку.
— Дойдем до вулкана, объясню, — ответила близняшка.
Собирать «синявки» было не очень легко, их полагалось сначала сбить палкой, а потом со всеми предосторожностями, чтобы не уколоться, положить в корзинку. Кроме их шипов, сюрпризом для Маши оказалось и их поведение. Стоило ей положить вместе несколько плодов, как они начали трястись, и нести их стало очень трудно — словно в корзинке играли шаловливые котята.
— Листиками оборачивай по три штуки, — терпеливо поучала ее Валенка, — тогда они считают, что просто висят на одной ветке.
Они все шли и шли, корзинка в руках у Маши наполнилась, стала очень тяжелой, и кто-то из мальчиков забрал ее, дав взамен пустую.
— Какой большой остров! — пробормотала девочка. — А здесь много животных?
— Слава Океану, нет, только гибриды вроде ежиков и ходильников, — ответила Валенка. — Вот на Острове Крабовых ножек очень опасно, но туда ссылают взрослых преступников. Осторожно, мы подходим к вулкану, не напорись на Черную красотку.
Под ногами захрустело, среди травы начали попадаться черные камешки, Маша постаралась сосредоточиться на дороге, но в этот момент ее под руку подхватила Жука и повела куда-то между сросшимися деревьями.
— Не уходите далеко! — крикнул Плетя.
— Мы только на обрыв! — звонко ответила Жука. Заросли раздвинулись, и перед девочками открылся Великий Океан. Всюду, куда хватало глаз, расстилалась его жемчужная поверхность, а на горизонте между ним и черным небом с полосками падающих звезд растянулась словно розовая лента.
— Неужели это солнце? — недоверчиво прошептала Маша, подойдя к самому краю скалы.
— Да, — кивнула Жука, — мы у самой границы Великого Океана и Гнилых болот, над которыми никогда не заходит солнце. Правда, нам до него все равно не Добраться. Остров получил свое название от того, что он единственный, с которого видна эта полоса света.
Внезапно она повернулась к Маше и оказалась с ней лицом к лицу.
— Стоит мне сделать шаг, и мы вместе полетим с обрыва, — сказала она сурово, и глаза ее сузились. — Я королева этих дикарей и несу за них ответственность перед Повелителем иллюзий. Отвечай, близняшка, кто ты на самом деле и ради чего явилась на Остров Заката?
