- Лора, думаю нам стоит удалиться. Джессика устала и ей следует отдохнуть до ужина.
Наконец-то Джессика мылась в горячей воде. Это было таким блаженством по сравнению с водой в реке.
Когда она помылась раздался едва слышный стук в дверь.
- Джон, заходи.
- Я принес тебе платье как и обещал.
- О, Джон, не знаю как и благодарить тебя. Но где же ты его смог взять?
- Просто я увидел что у вас с Лорой одинаковые фигуры. Она очень любезно согласилась одолжить тебе свое платье до тех пор, пока у тебя не появятся свои.
- Правда она прелесть?
- Она замечательная девушка.
- С чего это ты вдруг сказал такое? Джон, уж не влюбился ли ты?
- Ты же знаешь что я и любовь - то две совсем несовместимые вещи.
- Всякое бывает. Не верю я в то, что тебе она просто понравилась.
- С чего ты решила что она мне понравилась?
- Тебя пришлось толкнуть в бок, чтобы ты перестал на нее пялиться.
- В самом деле? - казалось он был несказанно удивлен.
- Да. Кажется пора уже в низ спускаться.
Джессика вышла из-за ширмы, за которой стояла все это время.
Платье из темно-красной шерсти несказанно шло девушке.
- Да ты просто красавица в этом платье.
- Спасибо тебе и за платье и за теплые слова.
- А теперь нам надо спускаться. Покажем герцогине что ты у нас прелесть и стоишь внимания.
Оперевшись на предложенную руку, девушка подобрала полы платья и они направились вниз, где уже собрались все обитатели дома.
- А вот и наша гостья, - раздался голос герцогини из-за стола, как только Джессика под руку с Джоном спустилась вниз.
Он провел ее на возвышенность посреди зала, на которой находился стол для хозяев замка и гостей и усадил за стол.
Во главе стола сидели герцогиня с пожилым мужчиной. Видимо это и был герцог. Джессика сразу же заметила его оценивающий взгляд. Она не могла с точностью сказать какое впечатление оказала на него, но ей показалось что он одобрительно кивнул. Ах, если бы все в самом деле оказалось именно так.
Во время трапезы девушке казалось что все взгляды в зале были направлены на нее. Если бы она позволила себе обернуться и посмотреть на трапезничавших в зале рыцарей, она бы поняла насколько она оказалась права.
После трапезы все семейство Бедфордов вместе с Джоном, Джессикой, Джесом и Лорой направились в отведенные для вечерних разговоров комнаты.
- Джессика, - Лора не упускала возможности завести с гостьей разговор, - я так рада тому что ты приехала.
- В самом деле? Чем я удостоена такой чести? Ведь ты меня даже не знаешь.
- Конечно ты права, я тебя не знаю, но мне так хотелось бы узнать тебя получше. Знаешь, я ведь тут была одна такого возраста. Кажется мы с тобой одногодки. А ведь так хочется поговорить с похожей на тебя девушкой. Поделиться секретом, - девушка подмигнула и весело рассмеялась.
- Лора. Какая ты доброжелательная. Я просто удивляюсь этому.
- Наверное это просто так кажется. Хочешь, я утром покажу тебе владения? Съездим покататься верхом, что ты на это скажешь?
- Я с удовольствием, - Джессика готова была прыгать от радости. Хоть кто-то здесь не даст ей умереть со скуки.
- Лора, Джессика, - герцог направлялся к ним, видимо услышав их разговор, - даже не думайте о том, чтобы покинуть замок. Вы же знаете как опасно молодым дамам покидать стены замка в такое смутное время.
- Но, сэр Говард, мы ведь уже не маленький, - Лора пыталась его разжалобить, но у нее ничего не получилось, он стоял на своем.
- А если мы возьмем сопровождающих?
- Хорошая идея милая моя, - казалось герцог всю жизнь знал Джессику и относился к ней всегда хорошо.
- Мы могли бы зять с собой Джона с Роджером и Джослина. Если он не против, конечно.
- О чем разговор? Кажется я слышал свое имя.
- А вот и Джослин. Сейчас и спросим, согласен ли он вас сопровождать.
- Сопровождать милых дам? Сэр, и вы еще спрашиваете?
- Ха! Ха! И как это я забыл? Наш Джос никогда не был против такой прогулки.
- Вот и замечательно. Думаю я могу идти спать. К сожалению я слишком устала чтобы составить вам компанию.
- Я провожу Джессику, сэр Говард, а потом и сама отправлюсь спать. Извините нас за столь ранний уход.
- Ничего мои красавицы, вам все простительно.
- Кажется ты понравилась герцогу, - как только они достигли комнаты Джессики, то принялись за разговоры.
- Ты в самом деле так думаешь?
- Я не просто так думаю, я в этом уверенна. Ты в самом деле хочешь завтра поехать в сопровождении мужчин?
- Честно говоря - нет.
- Вот и мне тоже. Знаешь что, подружка, а что если нам от них просто убежать? Как-нибудь ускользнуть?
- Мы могли бы просто утром не дожидаясь их выехать из замка. Что на это скажешь?
- Это просто замечательная идея! Я тобой восхищаюсь!
Джессика была обескуражена тем, что малознакомая девушка назвала ее подругой.
- Ой, наверное ты устала. Я приду за тобой как можно раньше. Надеюсь ты не проспишь? А теперь ложись спать, у тебя сегодня был тяжелый день, да и завтра будет не легкий. Спокойной ночи!
- Спокойной ночи!
После ухода Лоры девушка долго не могла сомкнуть глаз. Как-то это все непривычно. Эта мягкая огромная постель после нескольких месяцев простого деревянного ложа.
- Кажется у меня появилась подруга и я понравилась герцогу. Это вовсе не так уж плохо, но зато меня не взлюбила герцогиня. Никак не могу забыть как она на меня сегодня смотрела.
ГЛАВА 16
- Лора, как думаешь, они не разозлятся когда узнают что мы уехали одни?
- Почему ты думаешь что они не разозлятся? Мне даже смешно стало, давно я не смеялась. Поверь, они разозлятся, но не стоит обращать на них внимание. Лучше выводи лошадь и поскакали за ворота.
Еще был совсем ранний час. Лора зашла за Джессикой несколько минут назад, когда весь замок еще спал, но Джессика была уже на ногах, ожидая подругу. Теперь же они стояли в конюшне, седлая лошадей и говоря полушепотом, чтобы никто их не услышал.
Как только девушки выехали за ворота Джессика тут же ощутила вкус свободы. Она снова была счастлива, она снова оживилась, но это была недолговременная свобода. У нее в запасе была всего пара часов, чтобы насладиться всем этим.
- Джесси! Ты куда так помчалась?
- Лора, я счастлива! Я готова мчаться куда угодно, лишь бы чувствовать ветер в волосах, лишь бы видеть как поля проносятся мимо.
- Ты так говоришь, будто всю свою жизнь провели среди крестьян и простолюдинов.
- Неужели тебе это не нравится?
- Никогда не испытывала любви к простому люду.
- А вот я никогда не делала разницы между бедными и богатыми.
- Зря. Ты ведь из благородной семьи, стоило бы позаботиться об этом.
- Может быть и стоило бы. А теперь давай кто быстрее поднимется на гору.
Джессика уже умчалась, а Лора лишь поплелась ей вслед.
- Что это внизу? Деревня?
- Да. Это деревня. Не стоит здесь останавливаться.
- Почему? Я хочу побывать в деревне.
- Джесс, не стоит этого делать.
- Но почему?
- Лучше послушай меня.
Но Джессика уже не слышала. Она мчалась вниз с холма туда, где виднелось что-то темное. Какое-то черное пятно на фоне зеленой осенней травы.
- Лора, - девушка стояла перед чем-то, отдаленно напоминающем деревню, - что здесь произошло?
- Неужели ты не знаешь? Идет война. Стоило однажды Йоркистам напасть и спалить деревню, как никто больше сюда не вернулся.
- Куда же делись все люди?
- Я этого не знаю. Женщина не положено знать таких вещей.
- Ты права, не положено, но ведь и не запрещено.
- Ты всегда такая?
- Какая?
- Ты всегда пытаешься спорить с мужчинами? Или это только в женской компании? Хотя думаю что всегда. Я помню как ты приехала в замок. Я тебя тогда за парня приняла, а ты оказалась девушкой, да еще такой милой.
- Ну что ты. Спасибо за такие слова.
- Не стоит. Давай лучше уедем отсюда.
- Нет, я не могу отсюда уехать. Я хочу посмотреть.
- Ну чтож, дело твое, но я предупреждала.
Джессика въехала в ворота, когда-то служившие входом в деревню. Сейчас же они были черными, покрытыми сажей.
- Неужели здесь когда-то жили люди?
Девушка не могла поверить, что когда-то жилые постройки, человеческие хижины, сейчас стояли с поваленными крышами, полностью обгорелые.
- Да, жили, и не так давно. Но не стоит их жалеть, они этого не заслуживают. Простые крестьяне.
- Неужели их больше никто не видел?
- Ну почему никто? Сейчас многие из них укрылись в замке. Они боятся уходить. Замок может их защитить, а деревня - нет.
- Значит с ними все в порядке?
- Да. я ведь говорила что не стоит беспокоиться.
- Давай уйдем отсюда. Мне как-то не по себе в этом месте.
- Я тебе сразу говорила, не стоило сюда идти.
Джессика развернула своего коня и направила его прочь из этого места.
* * *
- Майкл, отведи лошадей в конюшню и накорми. Эдуард, Ричард, пойдемте в замок, на улице становится холодно.
