Она шла по тропинке, с каждым шагом все больше убеждаясь что именно здесь они проезжали несколько часов назад.
Тропинка вышла на какую-то дорогу. Но девушка предпочла держаться в стороне, чтобы никто не смог увидеть ее.
Она не знала сколько еще блуждала по ночному лесу, пока не заметила где-то вдали отблески пламени костра.
- Люди! - она была рада.
Но эта радость улетучилась как только девушка вспомнила прошлые свои скитания по ночному лесу. Неужели сейчас ее ждет что-то похожее на то? Не может быть.
- Надо рискнуть.
Она слезла с коня и начала пробираться туда, где был разведен костер. Она старалась идти бесшумно, но все же некоторые ветки предательски шумели. Ей оставалось только молиться о том, чтобы люди, разложившие этот костер, не услышали этого.
Вот она добралась. Она стояла на опушке маленькой полянки, посередине которой горел костер. Вокруг костра спали два человека.
Это были двое мужчин, силуэт одного из них кого-то сильно напоминал девушке.
"Глупая, что ты делаешь? Зачем идешь туда? Там опасно, постой, опомнись." - твердил ей разум, но она не хотела его слушать.
Девушка твердой походкой, ведя под узду коня, направилась к еще горевшему костру.
"О нет! - она отшатнулась как только увидела этих людей. Перед ней спал ее отец. - Что ему здесь надо? Что он делает так близко к их лагерю? Ведь здесь не более часа езды. Надо предупредить их, и как можно скорее. Но кто этот второй человек? Ведь я его уже где-то встречала."
Едва она успела это подумать как услышала позади себя чьи-то шаги. Многие месяцы тренировок дали свое. Теперь она умела расслышать еле слышные шаги животного, а уж отличить крадущиеся шаги человека ей не составило большого труда.
Даже не задумываясь она обнажила меч и обернулась к противнику так резко, обрушивая на него удар, что будь перед ней не закаленный в сражениях рыцарь - она смогла бы нанести ему смертельный удар. Но перед ней стоял человек, готовый сражаться, если понадобится. Только увидев его она поняла, кем же является этот человек у костра.
- Кто ты? - Джессика не хотела сражаться с незнакомцем, поэтому старалась избежать боя любой ценой. А еще... А еще ей надо немедленно бежать, бежать, чтобы предупредить Роджера и остальных.
- Джессика, милая, ты в самом деле хочешь узнать кто я такой?
- В самом деле.
- Ведь сама будешь виновата.
- Меня это не пугает, можете мне поверить, сэр.
- А может ты еще хочешь узнать откуда я знаю твое имя и что мы делаем здесь, в такой глуши вместе с твоим отцом?
Джессика только сейчас поняла что не подумала об этом. В самом деле, ей стоило бы узнать откуда он знает ее имя и почему ее отец спит здесь.
- В самом деле, откуда? - она изобразила крайнее удивление, при этом она засунула меч обратно в ножны.
- Мне это известно по одной причине, но тебе не желательно ее знать.
- Почему?
Джессика будто не замечала его неодобрительный взгляд, когда направлялась к коню.
- Потому что мое имя Ричард. Я потомок герцога Дюка.
К этому времени Джессика уже взобралась на коня, но услышав имя она чуть не выпала из седла.
Конь словно почуяв ее смятение встал на дыбы.
- Джессика! - Ричард, увидев как конь встает на дыбы взволновался за всадницу.
"Это тот человек, свадьбы с которым я пыталась избежать, - мысли начали кружиться у нее в голове, - Как это возможно? Я хотела никогда его не видеть, а вышло так, что я его ограбила, а потом еще и думала о нем все это время. Нет! Это невозможно! Не могу я так поступить, не могу я теперь думать о нем. Сама судьба не дает нам с ним быть вместе. Раз это не угодно Господу, то не угодно и мне."
- Но! Поехали! - она пришпорила коня и помчалась прочь от этого злосчастного места.
"Что она делает? Зачем бежит? Не дам я ей снова сбежать."
Полный решимости не дать своей невесте сбежать он помчался в ту сторону, где были привязаны лошади.
"Господи, помоги мне оторваться. Помоги мне спастись. Куда мне деваться? Мне сейчас нельзя к Роджеру, но и в лагерь нельзя. Куда?"
Она мчалась, продираясь сквозь густые заросли кустов. Она не знала куда бежит, знала лишь что на карту поставлено все.
- Не уйдешь! - услышала она позади себя крик.
Она хотела обернуться, чтобы увидеть где он, но не могла. Страх сковал ее.
Она слышала как он приближался. Ночная мгла не могла скрыть стук копыт его лошади. Она отчетливо слышала как он настигает ее. И с каждым таким разом отчаяние все больше захлестывало ее.
"Я должна сбежать. Должна, чего бы это мне не стоило."
Перед Джессикой расступалась ночная мгла. Ночь постепенно превращалась в утро. Это было самым страшным. Утром никуда не спрятаться, никуда не деться от опасности.
И вот лес словно расступился, конь вынес девушку на ту дорогу, которую она видела тогда. Словно чувствуя желания хозяйки, конь свернул на эту дорогу.
Но она не учла одного. Ричарду тоже было намного удобнее мчаться по уже протоптанной дороге.
- Ну наконец-то, - раздалось у нее почти над самым ухом, а потом кто-то резко натянул поводья ее лошади, тем самым остановив ее, - куда ты вздумала сбежать от меня, невестушка?
- Это вас не касается, сэр Ричард.
- Ошибаешься, еще как касается.
- Если вы догоняли меня всего-лишь из-за надежды получить мои деньги спешу вас заверить, что вы можете получить и не женясь на мне, а меня оставить в покое.
"Глупая, неужели она считает что ему нужны ее деньги? Ему нужна она и больше ничего."
"Неужели он считает что я достанусь ему? Уж лучше я проведу остаток своих дней в заточении в замке Бедфордов, чем стану его женой."
- А теперь поехали обратно. Нечего здесь сидеть.
- Если ты считаешь что я поеду с тобой, то жестоко ошибаешься, - не успел Ричард что-то предпринять как она выпустила ногти и царапнула его по лицу со всей силы, после этого пустившись во весь галоп.
ГЛАВА 14
- Джессика, ты где была? Я думал что ты еще не встала.
- Как видишь я ранняя пташка.
Джессика спешилась и направилась к палаткам. Сердце ее все еще бешено стучало после этой сумасшедшей скачки.
- Роджер, - она обернулась к нему, - нам надо отсюда уезжать и чем скорее, тем лучше.
- Но почему? - он недоумевал, - ты где вообще только что была?
- Я совершала обычную утреннею прогулку.
- А ну, постой, - он подошел к ней и схватил за руку, - если это была просто прогулка, то почему ты такая бледная? Почему нам лучше уехать немедленно?
- Мне больно, - теперь Джессика смотрела на него не с мольбой, а с угрозой во взгляде.
- Ведь ты же простая женщина, почему ты так смела? Ведь я прав что вижу угрозу во взгляде? Откуда?
- О какой угрозе речь?
- Не делай такое невинное лицо, ты прекрасно знаешь о чем я.
- А я и не делаю, - девушка вырвала свою руку из его цепких пальцев и поспешила прочь.
- Прислушайся к моему совету и давай уедем отсюда поскорее, - крикнула она напоследок и скрылась среди множества белых куполов.
- Джессика? - казалось Джон не ожидал ее увидеть, - почему ты вернулась? Что случилось?
- Что значит что случилось?
- Да на тебе лица нет.
- Это и в самом деле так заметно?
- Еще бы, - Джон усмехнулся, - так что случилось? - его лицо снова приобрело озабоченное выражение лица.
- Я не знаю, не могу с точность это сказать.
- Джессика, не пугай меня. Ты лучше присядь, как бы тебе не упасть.
- Не беспокойся, но спасибо за предложение. Я, пожалуй, им воспользуюсь.
- А теперь рассказывай.
- Хорошо. Началось все с того что я в лесу набрела на чью-то ночную стоянку.
- Только снова не бледней.
Словно не слыша его она продолжала:
- Оказалось что это мой отец и еще какие-то люди. Я их не знаю, но я уверена что они - Йорксисты. Джон, - мольба в ее глазах говорила совершенно обратное, - надо отсюда уезжать. Я не хочу чтобы произошло сражение.
"Ведь она этих людей знает. Не может она бояться какого-то сражения. Кто угодно, только не она. Что-то здесь не так и я это выясню."
-Хорошо, Джессика, - он подавил в себе желание сказать ей, что раскусил ее, - я постараюсь уговорить Роджера уехать отсюда немедленно.
* * *
- Джессика, почему ты все время оглядываешься? Ты какая-то странная сегодня.
- Все в порядке, Роджер. Не стоит обращать на меня внимание. Просто я не выспалась, вот и мерещится всякое.
- Вот не знаю почему, но я тебе не верю.
Джон все таки сдержал свое слово и уговорил Роджера отправиться в путь.
Теперь они ехали по направлению к замку Бедфордов, ехали уже достаточно долго.
Но только один человек из всей этой кавалькады мечтал о том, чтобы это путешествие никогда не закончилось. Джессика не хотела попасть в замок, где она будет под надежной защитой от того, в чем заключалась ее жизнь.
Видимо неправильно истолковав грустное выражение лица возлюбленной Роджер подъехал к ней.
- Джессика, милая, я понимаю что тебе сейчас нелегко.
"Неужели он понял меня? Неужели понял что мне нужна свобода?" радость Джессики тут же сменилась на грусть, как только она услышала его слова.
