Совещание закончилось не скоро. Озадаченный под завязку Артем торопился исполнять ценные указания. К тому же и своих собственных задач хватало. А тут еще Римма. Сейчас ему было не до нее.
– Надо будет встретиться, поговорить… – скороговоркой сказал он.
– Надо… А где встретимся? Когда?
– Сюда тебя больше не пустят, нельзя. А встретимся мы… Адрес я твой знаю – как-нибудь загляну. Или изменился адрес?
– Нет, все по-старому… Я тебя буду ждать!
Артема смущал ее жаркий чувственный взгляд… Может, и не стоит с ней встречаться, а то как бы далеко не зашло…
– Только скоро меня не жди. Сейчас дел по горло. А там боевые вылеты… Я тебя вот о чем хочу попросить, ты к моей матери сходи, скажи, что я здесь рядом, жив-здоров и, как только появится время, загляну к ней…
Родной брат Артема воевал на флоте где-то под Ленинградом. Отец и сестра эвакуировались на восток вместе с заводом, на котором работали. Дома осталась одна только мать. Отец пытался уговорить ее ехать вместе с ним, но та ни в какую.
– Ты правда, так занят?
– Ну ты же сама видишь, мы не в бирюльки здесь играем… Скажи матери, что за дом пусть не беспокоится. Не дадим немцу его разбомбить…
– А меня будешь охранять?
– Обязательно… Ну все, извини, некогда. До встречи. Тебя проводят…
Римма уходила со счастливой улыбкой на губах. Артем же забыл про нее, как только оказался возле своих самолетов. Забот у него полный бензобак. И еще подвесной бак в придачу…
* * *
Немцы неудержимо рвались к Москве. Особенно мощным был удар с северо-западного направления. 16 ноября у разъезда Дубосеково двадцать героев-панфиловцев ценой собственной жизни остановили танковый удар и уничтожили восемнадцать бронированных машин…
Авиационный полк майора Дудина получил четырнадцать новых самолетов, а вслед за этим прибыло пополнение, основную часть которого составляли молодые летчики. Артему досталось шесть машин, упакованных в огромные ящики-контейнеры. Пришлось повозиться с ними, чтобы собрать, довести до ума. Но этим занимались техники, Артем всего лишь руководил и направлял. Куда больше мороки было с пополнением в живой силе. Молодые летчики рвались воевать, но со скрипом выполняли элементарные приемы ведения боя. Даже в паре летать толком не умели. Знание матчасти практически нулевое. И это при том, что этих ребят целенаправленно готовили к полетам на «Яках»…
Артему приходилось разрываться, чтобы успеть везде и во всем. Боевые вылеты никто не отменял, приходилось подниматься в воздух и выходить на перехват вражеских бомбардировщиков, которые все чаще шли к Москве в сопровождении истребителей. В свободное от выполнения боевых задач время он занимался с молодыми лейтенантами – готовил их к первым учебно-боевым вылетам. И новые самолеты требовали постоянного внимания. То с одним закавыка, то с другим.
На личную жизнь не оставалось ни секунды свободного времени. Впрочем, на это он не роптал. Какая может быть личная жизнь во время войны?.. Домой к матери он еще худо-бедно заходил, но к Римме не заглянул ни разу. Про Владу он не думал вообще. Он был уверен, что ее нет в городе. Яков Никифорович и Елизавета Георгиевна эвакуировались вместе с заводом, это он знал точно. Влада могла уехать с родителями, но скорее всего она сейчас в Туркестане, где у мужа осталась квартира. Там дома не бомбят и не жгут…
Двадцать третьего ноября фашисты захватили города Клин и Солнечногорск. Линия фронта стремительно приближалась к Тушину. До аэродрома доносилась артиллерийская канонада, по ночам можно было наблюдать зарево пожаров. Артем практически не покидал кабины самолета. То боевой вылет, то боевое дежурство – в любой момент в небе могли появиться бомбардировщики или штурмовики. И они, как правило, не заставляли себя ждать. Но и летчики полка не зевали, вовремя поднимали машины и бросали их в бой. В конце концов от четырех боеспособных летчиков в его эскадрилье остались только двое – он сам и Алексей Лодыгин. Пришлось поднимать в воздух молодежь…
Стрелка высотометра показывала три с половиной тысячи метров, когда в поле зрения появились бомбардировщики. Артем насчитал девять машин. Опережая их, неслись две пары истребителей. Вражеские самолеты шли на Тушино. И первым на их пути будет его родной поселок Алешкино…
«Мессеры» не должны были далеко обгонять сопровождаемые бомбардировщики. Вот они уже уходят на разворот, чтобы обойти их сзади. Артем же бросает свои машины в атаку. В группе у него восемь машин. И этого бы хватило, чтобы расправиться с фашистской стаей. Но у него под началом целых четыре «птенца». Неизвестно, как они поведут себя в бою.
Он определил тип бомбардировщика. Судя по всему, тяжелый «Ю-88». «Юнкерса» хорошо бить спереди снизу. Да и самолеты подходили под атаку на встречных курсах. Но такая атака может стать роковой, если Артем ошибся в своих прогнозах, и бомбардировщик «Ю-88» вдруг окажется штурмовиком «Ю-87». У «лаптежника» мощные передние пушки и в бою на встречных курсах это очень опасный противник.
Но Артем не ошибся. Он в самом деле вышел на «восемьдесят восьмые» «юнкерсы». Одна тройка во главе с Лодыгиным пошла вверх, чтобы возвыситься над «мессерами» и создать для них угрозу. Остальные летчики бросились на бомбардировщики.
Артем очень хотел, чтобы молодые летчики отличились в этом бою, но особой надежды на них не возлагал. Зато к себе предъявлял самые высокие требования. «Юнкерсы» уже на подходе к Тушину. И он должен их остановить. А для этого он должен лично сбить обозначенный самолет с первого захода. Иначе все усилия насмарку. Набросятся «мессеры», завяжется бой, а бомбардировщики спокойно спикируют, чтобы сбросить на цель свой смертоносный груз.
Хорошо бы убавить тягу двигателя. На меньшей скорости легче навести машину на цель, тогда можно бить наверняка. Но делать этого нельзя ни в коем случае. После «Юнкерсов» будут «мессеры», а с ними можно успешно воевать только на высоких скоростях.
На пикировании Артем разогнал свою машину до пятисот километров в час. Выравнивание самолета по высоте, пологий подъем. Два его ведомых следуют за ним как приклеенные. Хорошо. И пара лейтенанта Бушуева не отстает. До «Юнкерсов» осталось совсем немного. Артем уже выбрал самолет, наводит пушку на правый двигатель. Рука твердо держит ручку – прицел совмещен с целью, упреждение определено. Только бы не провалиться в воздушную яму или не угодить под внезапный порыв ветра. Но все нормально. Очередь средней длины из всех стволов, трассеры вроде бы летят точно в цель. Его «Як» стремительно возносится над бомбардировщиком, поднимается на «горку». За ним устремляются остальные машины. Впереди «мессеры». Но немцы атакуют не очень решительно. Их очень смущает тройка Лодыгина…
Артем ушел от атаки, положил машину через правое крыло. Правый вираж у «Яков» самый быстрый. Но злоупотреблять нельзя. Чем круче вираж, тем быстрее падает скорость и высота… Он бросил взгляд на вражеские бомбардировщики. Три бомбардировщика клонятся к земле, оставляя за собой жирные шлейфы дыма. Остальные расходятся веером. Строй уже нарушен. Сейчас «бомберы» будут избавляться от своего груза. Если это случится, то задача, считай, выполнена… Артем улыбнулся. Сумел он все-таки со своими «птенцами» нагнать страху на немца…
Четыре «мессера» против восьми «Яков» – расклад явно не в пользу первых. Но немцы все равно атакуют. С оглядкой на тройку Лодыгина. И опасаются они не напрасно. Лешка, как тот сокол, камнем падает с высоты и обрушивает огневую мощь на выбранный в жертвы «мессер». Атака удалась, немец остается без одного крыла и кубарем падает на землю. Три других «мессера» стремительно теряют уверенность и так же стремительно выходят из боя. Включают форсаж – и наутек. Бомбардировщики остаются без прикрытия. Но они уже рассыпались по воздуху. Артем выбрал на съедение две машины, а остальных отпустил. Нельзя распылять свою группу, иначе потом можно горько пожалеть.
Он не стал лично сбивать бомбардировщик. Поручил это дело молодым. Надо же им на чем-то тренироваться.
«Птенцы» отлично справились с задачей. Два «Юнкерса» были уничтожены. Но, увы, победа далась дорогой ценой. Один «Як» был сбит огнем оборонительных пулеметов. Объятая пламенем машина повернула к своему аэродрому. Артем приказал летчику прыгать, но тот решил сохранить самолет. За что поплатился жизнью. Ни самолета, ни юного героя. Жаль…
Но в общем-то Артем был доволен. Молодые летчики выдержали свой первый по-настоящему боевой экзамен. Теперь с ними можно идти хоть в разведку, хоть к черту в лапы…
Глава девятая
Зима 1941. Тушино. Московская область.
Артем шел над землей на бреющем. Картина внизу впечатляющая. Подбитая и просто брошеная бронетехника вдоль дорог, разбитые машины, покореженные зенитные орудия, на снегу темнеют фигурки солдат. Разруха, смерть. Но сердце воина поет и радуется. Потому что это гитлеровская техника, потому что это фрицы валяются в снегу. Наступление советских войск оказалось настолько мощным и стремительным, что немцы не успевали эвакуировать технику и хоронить убитых…
