были выращены в лабораториях.
После катастрофы женщины, оказавшиеся в подземных городах, стали вновь вынашивать детей самостоятельно, благодаря лечению Древних. Когда же тех не стало, людям вновь пришлось вернуться к пробиркам.
- А сейчас ваши женщины смогли бы сами вынашивать детей?
- Не знаю, - честно призналась Хенда. - Никто из нас не пробовал, как-то не до этого. Но если условия жизни изменятся, и нам не придется так тяжело трудиться, возможно, восстановятся и все утраченные функции наших организмов.
- Да, это было бы здорово! А главное - правильно. Нет ничего лучше для ребенка, чем родная мать. Это я уж точно знаю.
- Расскажи мне о своей матери, - попросила Хенда. - Какой она была?
- Трудно объяснить, что чувствуешь, когда тебя обнимает и целует родная мама, - ответила Аленка. - Давай я лучше представлю что-нибудь, а ты прочтешь?
- Хорошо, - согласилась девушка. - Давай!
Аленка долго и тщательно вспоминала все те незабываемые моменты, которые были так дороги ее сердцу. Последним из представленных был образ прощанья с больной мамой, но тут Аленка расплакалась и прервала поток мыслей.
- Прости, я не хотела тебя расстраивать, - призналась Хенда. Но поверь, ты передала мне самые незабываемые образы, которые я буду помнить всю свою жизнь. Спасибо тебе.
- Пожалуйста, - тихо произнесла девочка, утирая слезы. - Наверное, нам пора одеваться?
- Да, пора. Эрик наверняка скоро вернется.
А парень меж тем сидел за валуном, пытаясь успокоить предательски подрагивающие губы. Случайно подслушанные мыслеобразы, передаваемые Аленкой для подруги, настолько взволновали его, что он никак не мог успокоиться. До этого момента он и не предполагал, насколько сильна может быть связь между родителями и детьми. Придя, наконец, в себя, он подобрал с прибрежного песка свою находку и направился к девушкам.
Аленка, высмотрев, что держит в руках парень, взвизгнула от восторга.
- Кувшинка! Неужели это действительно она?!
- К сожалению, я не знаю название этого цветка. Но я читал, что когда-то у мужчин было принято дарить девушкам цветы. Вот я и подумал, что вам будет приятно. Простите, но был только один, - смущенно пролепетал парень.
- Нам о-очень приятно, - растрогались девушки и поцеловали Эрика в обе щеки.
- Это такое чудо, - призналась Хенда, рассматривая цветок. - Но должно быть не стоило его срывать? Может, стоило оставить его расти?
- Без энергии Древних этому водоему долго не продержаться. Он бы все равно погиб. Давайте лучше подумаем, как нам запастись ракушками, на случай, если до конца пути мы так и не сможем отыскать в тоннелях питательную слизь.
- Возможно, их стоит испечь и очистить от раковин, тогда в мешок уберется гораздо больше, - предложила Аленка.
- Пожалуй, это будет разумно, - согласился с ней Эрик.
Собрав все ракушки, которые они смогли отыскать вдоль берега, в большую кучу, Эрик запек их в углях. Очищая мякоть от раковин, ребята неоднократно резали острыми краями пальцы. Так что работы у Хенды прибавилось.
Неимоверно устав, друзья погрузили свою добычу в мешок, заполнив его примерно на треть. Остальную часть мешка было решено доверху заполнить флягами с водой.
Когда парень ушел на достаточное расстояние от девушек, чтобы наполнить фляги, Хенда спросила у подруги:
- Мне кажется, или Эрик действительно стал мягче после чудесного воскрешения? Кажется ты, Аленка, передала ему вместе со своей энергией и частичку своей человечности?
- Вряд ли такое возможно, - заметила Аленка. - Я думаю, что он всегда был таким, просто боялся показаться слишком мягким и уязвимым.
- Может быть, ты и права, - призналась Хенда.
- Мы, помнится, собирались утром осмотреть жилища Древних? - напомнил девушкам внезапно подошедший Эрик.
- Хорошо, давайте осмотрим, раз уж собирались, - согласились девушки, искренне надеясь, что парень не услышал слов, сказанных ими о нем.
Оставив свою поклажу у берега, путешественники снова вернулись в город. Оказавшись в опасной близости от магистрата, Аленка вновь ощутила, что пульсирующий кристалл продолжает приманивать ее, как фонарь муху. Не желая пугать друзей, девочка упрямо молчала почти все время, что занял у них осмотр жилищ.
Как и предполагал Эрик, эти своеобразные кельи отличались теснотой и скупостью убранства. Возвышение для ложа, небольшой шкаф и несколько пустующих полок - вот и все, что удалось обнаружить ребятам. Только в одном из домов, на небольшом стеллаже осталась необычайной красоты картина, изображавшая великолепную птицу с лебединой шеей и хвостом павлина. Изображение было выполнено в таких ярких и необычных тонах, что надолго притягивало к себе взоры.
- Наверное, кто-то из Древних в спешке забыл ее, - отметил Эрик.
- Что за художник мог придумать подобное? - спросила Аленка, не отрывавшая взгляда от волшебной птицы.
- Это вовсе не выдумка, - неожиданно помыслил Эрик. - Эти птицы действительно существовали. Они - один из лучших результатов работы генетиков. Это - феникс, любимое домашнее животное Древних. Этих птиц отличала не только способность впитывать в себя энергию подземного света, но и необычайно развитый интеллект. Они были не просто любимцами, а полноценными напарниками. Не удивительно, что кто-то из Отшельников решил увековечить своего необычного друга на холсте.
Приглядевшись к изображению, Аленка вдруг вспомнила, что это за птица.
- Жар-птица! - в восторге выкрикнула она. - Еще одна ожившая сказка!
- Не слышал о таком названии, - усомнился парень. - Но эти птицы действительно иногда вылетали на поверхность и вводили в смущенье умы наземного населения. Не удивительно, что память о них сохранилась в ваших преданьях.
- Была сказка о царе, пожелавшем иметь такую птицу у себя в замке. Он возжелал, чтобы она освещала собою его горницу. Только в этой истории птице удалось сбежать.
- Ох уж эти ваши цари! - возмущенно объявил Эрик. - Эта птица питается исключительно энергетически, потребляя энергию света подземного неба. Именно благодаря этому она излучает свечение и имеет такой потрясающий окрас. По мере пребывания феникса в
