касты Сопровождающих. Ведь, если Аленка действительно - Проводник, эти группы обязательно понадобятся.
- Я никогда раньше не думал об этом, - признался Эрик. - Да и вряд ли я подойду для этого. Моим основным направлением работы всегда было изучение пород, пещер и артефактов, оставленных Древними.
- Кто такие Сопровождающие? - спросила подругу Аленка.
- Это - особая каста, из ее числа выделялись люди, которые должны были налаживать связь с внешним миром, точнее с людьми того времени, в которое выведет их Проводник. Сопровождающими могли стать Исследователи, имевшие высокие показатели энергетики. Особо ценилось знание истории, дипломатии, а также умение трансформировать собственное тело! - Хенда многозначительно взглянула на Эрика.
- Ты забыла сказать, что Сопровождающие были также единственными, кому преподавались боевые искусства и тактика ведения боя, - отозвался парень.
- Конечно! Ведь именно они были защитниками Проводников, следившие за тем, чтобы их умения не оказались в ненужных руках и не привели в наши города непрошеных чужаков.
- Нет, я совершенно не чувствую в себе призвание становиться воителем! А уж входить в контакты с людьми, которые погрязли в суевериях и не имеют представления об истинном ходе вещей, я ни за что не соглашусь, - выпалил Эрик.
После этих слов парня, Аленке стало еще грустнее. Она поочередно переводила взгляд с Хенды на Эрика, пытаясь закрепить в памяти их образы. Еще бы, ведь они были единственными ее друзьями за все недолгие тринадцать лет ее жизни.
- Мне бы очень хотелось подарить вам что-нибудь на память, - произнесла она.
- Не рано ли ты решила прощаться, ведь путь еще не пройден до конца? - попытался отшутиться парень.
- Мне отчего-то кажется, что лучше сделать это сейчас.
Аленка вынула из мешка свое потрепанное платьице и протянула его Хенде.
- У меня есть только это, возьми...
Хенда приняла протянутый ей сверток, развернула платье и, смеясь, произнесла:
- Оно явно было тебе великовато, а вот мне будет как раз впору. Если будет грустно, то я надену его и вспомню о тебе. - Произнеся это, Хенда приложила к себе ветхое платьице, а потом неожиданно оторвала от его подола длинную цветастую ленту и протянула ее Эрику: - Возьми и ты, пусть у тебя тоже останется что-то на память о нашем совместном пути.
Эрик выглядел немного обескураженным, но ленту принял и засунул ее за пазуху комбинезона.
А на следующий день они вышли к пещерам. Совершенно неожиданно туннель прервался, и ребята шагнули в огромный каменный зал шириной не меньше тридцати километров. Все пространство от пола до потолка занимали наклонные и горизонтальные ходы, располагавшиеся на различных уровнях.
- В каком же из них нам искать Ожидающих? - спросила Хенда, осматриваясь по сторонам.
Эрик сел на невысокий валун и сообщил:
- Я попытаюсь послать им мысленный сигнал. Ожидающие довольно сильны энергетически и должны его услышать.
Хенда, присев рядом, стала прислушиваться, не раздастся ли из одного из входов какой-либо шум. Аленка же стала нетерпеливо прохаживаться вокруг и присматриваться к каждому входу.
- Кажется, там кто-то есть. - Эрик указал рукой на один из ходов.
Девушки замерли в ожидании. Первыми до их слуха донеслись звуки шаркающих шагов. А потом из указанного хода вышел, опираясь на длинный искривленный посох, ветхий старик. Его седые волосы и борода были заплетены в косы, спускавшиеся практически до самой земли. Одеяние старца напоминало шерстяной мешок, перевязанный в поясе веревкой. Несмотря на кажущуюся немощность, его мысленный голос прозвучал твердо и решительно:
- Кто вы и зачем забрались так далеко? Неужели заблудились?
- Нет, - ответил Эрик. - Мы привели к вам Проводника.
- Проводник?! - Глаза у старца загорелись ярче подземного сияния. - Что б я помер, быть того не может!..
- И, тем не менее, это так. Вот эта девочка пришла к нам из девятнадцатого века через межвременной портал. Советом было решено направить ее к вам для проверки ее способностей. С этими слова Эрик чуть подтолкнул Аленку вперед.
- Девочка?.. Проводник?.. - с сомнением в мысленном голосе пробормотал старец и, приблизившись, стал водить над Аленкой иссохшей ладонью, прощупывая ее энергетику.
Ребята не поняли, что он увидел в Аленке, но странный старичок бросил на пол свою трость и стал буквально приплясывать вокруг девочки.
- Может быть, он не в себе? - послала мысль Эрику Хенда. - Какой-то он не совсем адекватный.
- Да вы хоть представляете, какой силой наделена эта девчушка? Ее потенциал огромен, даже в своих мечтах я не смел мечтать о таком Проводнике, - заявил старец.
- Мы знакомы с ее силой, - подтвердил Эрик.
- Как вы ее обнаружили? - спросил Ожидающий, отложивший на время свои танцы.
В ответ Эрик кратко рассказал о переходе по поверхности и о том, как Аленка смогла его излечить, поделившись силой. Выслушав, старец повеселел еще больше.
- Выходит, она не только обладает огромным потенциалом, но и может им пользоваться! Многообещающе! - восхитился старец.
- Полагаю, Вам следует собрать всех Ожидающих и проверить ее способности совместно, - предложил Эрик.
- Простите, молодой человек, но все Ожидающие уже в сборе. И они перед вами. Так как из всех в живых остался только я, - сообщил старичок. - И я благодарен небесам за то, что смог дожить до этого момента. А проверять способности нужно на практике. Здесь, в одной из пещер, находится самый мощный межвременной портал из всех, когда-либо созданных Древними. Но прежде, я думаю, вам нужно передохнуть и набраться сил. Как я понял, ваш путь был не из легких. Следуйте за мной! - Старичок махнул рукой и, опираясь на посох, направился к одному из входов в пещеру.
Ребята прошли вслед за Ожидающим по наклонной галерее несколько метров и оказались у развилки.
- Слева находится грот Могучий, в котором и размещен портал. А справа - мое скромное убежище, - пояснил старец и, встав на
