– Кирилл, сообщи Центру: «Начинаю поиск в северо-восточном направлении», – приказал капитан Юдин, и когда сообщение было передано, он быстро поднялся на ноги, накинул рюкзак и подхватил оружие.
– За мной! – Отдав команду, Алексей, обходя бойцов, устремился в голову колонны, Кирилл рванул следом.
В какой-то мере с направлением им повезло: почти четверть пути можно было преодолеть, двигаясь по идущему в том же направлении хребту. Если бы не одно «но» – мины, уже давно и прочно его оккупировавшие.
Алексей вначале перешел на быстрый шаг и какое-то время двигался вдоль склона, затем, начав спуск по склону и оказавшись на относительно ровном участке, почти побежал. Минут через пятнадцать, чувствуя, как участилось дыхание находившегося за спиной радиста, Юдин сбавил скорость и вновь перешел на быстрый шаг.
Плотный покров туч, с утра нависавший над предгорьями, начал постепенно рассеиваться, время от времени открывая взору прозрачную голубизну осеннего неба. Алексей взглянул на часы, пересчитал в уме отмеренные шаги и, оставшись доволен, кивнул. Ни навигатор, ни компас он не доставал, пока ему хватало собственной памяти и чувств. К тому же ошибиться с направлением, все время двигаясь параллельно хребту, было невозможно.
«Пока успеваем, пока успеваем», – твердил он, считая шаги и при этом внимательно поглядывая по сторонам. Двигался капитан согласно составленному самим для себя графику. Когда-то до Чечни он уже так делал: выбирал участок в городе, просчитывал маршрут и время его прохождения. Но тогда Юдин мог себе позволить выбиться из графика и опоздать. Сегодня цена такого опоздания равнялась чьим-то жизням. Если рассчитанный им график верен, то, задерживаясь хотя бы на десять минут, они уже не успевали приготовиться к подходу боевиков. Опоздай чуть больше, и могли напороться на моджахедов, идущих выше по хребту. Опоздай сильнее, и банда ушла бы безвозвратно. Ушла б, чтобы возвращаться и раз за разом нести смерть и разрушения. Алексей спешил, но не смел полностью перейти на бег. «Обессиленный воин, еще не начав битву, ее уже проигрывает», – приветом из далекого прошлого вспомнилось высказывание какого-то, кажется китайского, полководца.
– И все же надо спешить! – вслух прошептал Юдин и смахнул со лба пот, протекавший сквозь редкие брови и капавший на длинные ресницы.
Слева что-то хрустнуло, Алексей дернулся, направляя в ту сторону ствол, и вдруг увидел улепетывающего медведя. В Чечне он видел мишку впервые и с удовольствием уделил бы ему толику своего внимания, но не сейчас; отвлечение на подобную ерунду даже одним лишним взглядом могло обойтись ему и его ребятам чересчур дорого.
«Ускориться!» – капитан отдал приказ жестом и, не разворачиваясь и даже не удосужившись проверить, а точнее, будучи уверен, что приказ будет выполнен, прибавил шагу.
Преодолев очередной буерак, Юдин вновь взглянул на часы.
«Так, через пять минут пути хребет должен закончиться». Сделав такой вывод, он на ходу достал и включил навигатор. На всякий случай нужно было удостовериться в правильности собственных выводов.
Вопреки ожиданию, он ошибся – пусть и не намного, на полторы минуты, – но теперь это время требовалось наверстывать. «Успеем, ничего, успеем!» – твердил капитан, тяжело поднимаясь по внезапно выросшему на их пути небольшому поперечному хребту-перешейку. Поднявшись на вершину, он оглянулся – его растянувшаяся группа терялась в глубине сгущающегося леса. «Быстрее, мужики, быстрее!» – мысленно поторопил группник и, стараясь не упасть, начал медленный спуск вниз по северному крутому склону хребта-перешейка.
До ровной площадки оставалось не так много, когда левая его нога, сдирая тонкий дерн, скользнула по глине. Не удержав равновесия, капитан шмякнулся на задницу и, набирая скорость, заскользил вниз. Держа правой рукой автомат, он стремительно выкинул в сторону левую и ухватился за небольшое, росшее на склоне, деревце. Скольжение на мгновение замедлилось, но уже в следующую долю секунды тонкие корни не выдержали, и Алексей заскользил дальше. Подняв ногу, он с силой ударил пяткой, стараясь промять почву и остановить падение – без толку. Движение вниз продолжалось. Он было присмотрел еще одно, на этот раз более толстое деревце и уже приготовился его схватить, когда ноги ткнулись во что-то твердое, и движение остановилось.
– Фу-ты ну-ты! – выдохнул Юдин, поднимаясь и отряхивая перепахавшую полсклона задницу. После чего поднял взгляд и увидел ухмыляющуюся рожу смотревшего вниз радиста рядового Фролова. Капитан уже хотел погрозить тому кулаком, но лицо Кирилла стало совершенно серьезным. А может, оно таким и было, а ухмылка на его лице Алексею только показалась? Во всяком случае, грозиться Юдин не стал, а подождав, когда слегка приотставшие бойцы немного подтянутся, продолжил свой путь дальше.
Вскоре он снова нарастил темп, но, подходя к следующей, намеченной самим себе контрольной точке, ощутил, как время буквально скользит мимо, просачиваясь сквозь пытающиеся удержать его пальцы. Включенный навигатор будто целенаправленно тормозился, лениво добавляя новые цифры. Еще оставался час пути, но в расчетах Юдина уже наметилось пятнадцатиминутное опоздание. На преодоление крайнего квадрата ему с группой потребовалось чуть ли не в два раза больше времени, чем он рассчитывал с самого начала. Сплошные заросли кустарников, перемежаемые старым валежником, и при этом вся, казалось бы, ровная местность – одни, пусть небольшие, спуски и подъемы, ямка на ямке, бугорки, овражки. И ведь знал, знал он об этом, но почему-то решил – пройдет этот участок с легкостью. Не получилось. А теперь следовало наверстывать упущенное время. Но как? В своей самоуверенной глупости заставить бойцов бежать или… или пойти по заминированному хребту? Хотя оставался и третий вариант, не менее, если не более безрассудный, чем первый…
– Чи, – он остановился, поднял вверх руку, обернулся к пыхтевшему за спиной радисту: – Старших троек ко мне!
Фролов кивнул и передал приказ дальше.
«Следовало бы войти в связь с отрядом, сообщить свои координаты, – подумалось Юдину, но он тут же отбросил эти мысли на задворки памяти. – Нет времени, потом, как только…» Он не додумал. Из-за спины Фролова появился сержант Загоруйко; следом, подозрительно озираясь по сторонам, из кустов выбрался сержант Спицын; чуть позже и почти одновременно появились Артем Шлеин и старший тыловой тройки Виктор Кузнецов. Шлеин, после того, как из его тройки в тыл передали пулеметчика Косых и они с Виталием Чурсиным (теперь вынужденно таскавшим пулемет) остались вдвоем, выглядел вечно нахмуренным. Словно, забрав бойца, у него самого вырвали часть души и сердца. Впрочем, понять Артема было можно – он своих разведчиков в бою сберег, но из-за чьей-то глупости был вынужден теперь отдуваться вдвоем…
Взглянув на подошедших, Алексей понял, что ни первый, ни второй вариант ему не подойдет. В первом случае, когда пришлось бы отдать команду бежать по пересеченной местности. Мало того, что по неосторожности могли бы нарваться на случайно оказавшуюся на пути банду, так еще и оказались бы в нужном месте взмыленными и уставшими до безразличия. Идти же по хребту, сплошь минированному и своими, и «чехами», было не менее опрометчиво. С миноискателем не пойдешь – идти все одно следовало быстро; значит, вся надежда на то, чтобы пройти там, где вероятность мин меньшая. Но и тут расчет на внимательность и удачу, а усталость уже давала себя знать; значит, притуплялись чувства, осторожность начинала сменяться безразличием… Но оставался третий… самый легкий, но и больше всего рассчитанный на везение, тем не менее, взятый в расчет с самого начала движения. Самый легкий и самый опасный… И Алексей выбрал именно его.
– Двигаем по руслу ручья, темп средний, – объявил он собравшимся, ожидая их возражения. Юдин уже приготовился выставить контраргументы, но возражений не последовало.
– Дистанция двадцать-тридцать шагов. – Он нарочно растягивал группу, чтобы, если они попадут в засаду (а точнее, случайно наткнутся, будут замечены или еще каким-то образом окажутся обнаружены противником), под огонь попало как можно меньше бойцов. – В случае нападения противника развернуться и действовать самостоятельно, как учили. Вопросы? Предложения?
– Нет, – за всех ответил Загоруйко и, не дожидаясь приказа, направился к своей тройке. Лично ему этот сегодняшний марафон нравился все меньше и меньше, нараставшее в душе нехорошее предчувствие угнетало. Он будто знал, что с ним должно случиться что-то страшное…
– Начинаем движение!
Короткая отмашка рукой, и группа двинулась в путь. Быстрее, чем следовало для пущей безопасности, медленнее, чем хотелось бы переживавшему за свой «график» Алексею. Сделав несколько шагов, он задумался и, вопреки обыкновению, снял автомат с предохранителя.
