— Да, — девушка кивнула. — Ладно. Мне пора!
Подойдя к Тимуру, девушка коснулась губами его прохладной щеки и отступила.
— Зачем?
— Чтобы я могла тебя найти.
Мужчина ничего добавить не успел. Так и не представившаяся напарница исчезла в развалах руин. И показалась недовольно бурчащая Шира, нёсшая сразу четыре сумки с провизией.
— Хорошая девочка, — снисходительно сказал Тимур, забирая сумки. — А теперь возвращаемся в лагерь.
— А может всё же?
— Нет.
— Тогда, можно я хотя бы поеду с тобой на одной лошади! Мне, правда, очень, очень страшно!
— Шира.
— Что?
Посмотрев на обиженно-растерянное лицо девушки, отметив потеки слез, дрожащие ресницы, мужчина только махнул рукой.
— Ничего. Хорошо. Поедешь.
— Спасибо!
Из лагеря разбойников компания выехала через десять минут. Иллинтири, как и хотела на одном коне с Тимуром. Шира обнимала его за пояс, тёрлась носом о плечо, жарко дышала в ухо. И говорила, говорила, говорила. Рассказывая мужчине о том, как её закрыли в клетке! Как она увидела, что один прут согнут, как смогла его расшатать. Как металась по комнате, а потом смогла выбраться через приоткрытое окно. Как услышала голос Тимура и бросилась к нему. Как была уверена, что он не придёт. И как была рада всё же его увидеть.
В результате, вся поездка через ночной лес запомнилась мужчине как нескончаемая болтовня белой кошки. К тому моменту, как показалась, наконец, поляна, где спала Хани, Тимур был нешуточно раздражён. И искренне жалел о том, что им на пути никто не встретился. Может быть, это стало хорошим способом заставить кошку замолчать.
А около поляны, где осталась Хани, царила тишина. Лес деликатно постукивал ветками, игриво перебирал листья, рассыпая вниз зелёный дождь. В темноте вспыхивали светлячки. Разноцветные яркие огоньки то поднимались вверх, то снова опускались. Терялись в густой листве, в высокой траве, и снова вспыхивали яркими путеводными маяками.
Лошади пошли тише. Задремавшая кошка, прижавшись к спине Тимура, наконец, замолчала. Тимур даже не догадывался, почему кони сами по себе сбавили скорость. А торжественную тишину не нарушали даже лошадиные всхрапывания.
Тропинка раздалась и показался лагерь. Змея дремала, лёжа на краю поляны живым охранным кольцом. Едва уловимо светилась ярко-голубая с зелёными разводами чешуя. Вокруг лежали куски старой шкуры.
Заслышав приближение коней, змея подняла голову.
— Ты приш-ш-шёл.
— Да. С-с-спас-с-сибо. Как мой детёныш-ш-ш?
— С-с-спит. И не прос-с-сыпалас-с-сь.
— Яс-с-с-сно. Жаль.
Змея зашипела. Потом покачалась на хвосте, высунулся раздвоенный язык. Лизнув воздух, змея повернулась к Тимуру и неожиданно дала совет.
— Забирай своего детёныш-ш-ша и возвращайс-с-с-ся домой. Не продолжай дорогу своего долга.
— Не могу. Я мас-с-стер поис-с-ска. Я должен довес-с-сти до конца дело, за которое взялс-с-ся.
Змея тихо зашипела, затем двинулась к лесу.
— Может быть, и доведёш-ш-шь, только вряд ли с-с-счастливее от этого с-с-станеш-ш-шь.
Тёмная громада неожиданно уменьшилась, снова и снова. Пока из тени деревьев не повернулась полудевушка, полузмея. Взглянула на Тимура и улыбнулась.
— Человеческий детёныш, знающий, кто такие огромные змеи и кто такие наги. Какая редкость.
— Не думал, что вы обернётесь, — сказал Тимур, укладывая Ширу на свой плащ.
Нага пожала плечами, ткнула пальцем в эмблему.
— Ты Змеиный охотник. Мы всегда жили бок о бок. Надеюсь, ты вернулся не для того, чтобы мстить?
— Нет. Я вернулся, чтобы пробудить змеиную богиню. Ну, точнее, не буду приписывать себе чужие подвиги. Я просто заберу кольцо дракона. А всё остальное случится без меня.
— Какой скромный двуногий! — восхитилась нага, покачиваясь на хвосте.
— Какой есть, — улыбнулся Тимур. — Но я рад встретиться с вами.
— Ожившая сказка?
— Ну что вы, я не настолько впал в детство.
— Тогда почему?
Мастер опустился около костра.
— Даже и не знаю.
Нага засмеялась. Вгляделась в лес, вслушалась в шёпот его ветвей.
— Зря ты время тратил в лагере разбойников.
— Отчего же?
— Их сейчас всех развязали. Наставили синяков и шишек. Накричали — наорали, повоспитали и отпустили.
— По моим следам они все равно не пойдут.
— Что-то это ты слишком уверенно все сказал.
Тимур улыбнулся. Мягко, терпеливо. Нага вгляделась в него.
— Сдаётся мне, ты не обычный мастер поиска.
— Может быть, необычный в том плане, в каком вы вкладывали, — ответил Тимур. — А если не в том — то я не обычный — я лучший.
Женщина засмеялась. Её смех хрустальными осколками разлетелся по лесу, тревожа его некрепкий сон.
— Что ж, думаю, мы ещё встретимся, если ты решил найти кольцо водного дракона, двуногий.
Весело подмигнув, нага шагнула к лесу, и вскоре снова громада змеиного тела растворилась под его покровом.
«Вот тебе и змея, вот тебе и случайная помощница. Ладно, Шира — спит. Значит, коней распрячь. Сумки уложить, круги замкнуть и спать. До утра не так уж и много времени».
Впустив вернувшегося с охоты ярга, Тимур стер алые потеки с его морды. А затем закрыл поляну тремя кругами защиты. Через полчаса он уже спокойно спал.
А где-то в темноте, шептались ветки с нагой, рассказывая ей о том, что случилось. И чутко вслушивалась в этот шёпот кошка, дремавшая на груди Тимура.
* * *
Вокруг острова колыхалась холодная вода, накатывала на берег и пела свои успокаивающие колыбельные. Поёжившись от царящего здесь холода, Тимур подул на озябшие ладони.
Воздух изо рта вырвался облачком и замёрз, остался напротив лица белым замёрзшим комочком. С лёгким удивлением посмотрев на него, мужчина подтолкнул ледышку вбок. Пролетев немного, облако рухнуло в воду, подняв целый веер брызг.
— Кого там принесло нелёгкая?! — с возмущённым воплем, на берег выскочила Хани.
«А, нет», — смерил взглядом растрёпанное чудо мужчина. — «Ина».
— Опять ты?! — возмутилась девочка, тыкая пальцем в мужчину.
— Опять я, — покладисто согласился Тимур, усаживаясь на остров. — Слушай, у тебя всегда такая холодина или это мне так везёт?
Проигнорировав вопрос мастера, девочка рыкнула:
— Зачем ты пришёл?
— Сам не знаю. Я вообще-то спать ложился.
— Вот и спал бы!
— И сплю.
— Ты не спишь! Ты по чужим снам разгуливаешь!
— И чей же это сон?
— Хани.
Тимур повернул голову и осмотрелся. Холодно, неуютно и чего-то такого он ожидал ещё в прошлый раз.
— То есть я сейчас в её сне?
— Да, — ответила недовольная Ина.
— А почему я не вижу её саму?
— Потому что она спит.
— Спит во сне?
— Да, — Ина вздохнула. — И в том сне, который она видит — тоже есть я.
— Ты сразу в двух снах?
— Ну да, — девочка вздохнула ещё тяжелее. — Вы какие-то ненормальные оба. Честное слово. Один шатается, где попало. А вторая отказывается играть. Более того, я тут ей предложила сыграть, так думала от её слезоразлива меня затопит!
— А ты ей больше не предлагай.
— Как это так!
— Тебе не кажется, — Тимур протянул ладонь, погладил Ину по макушке. — Что будет честнее, на мою жизнь играть со мной?
— Не кажется, — отозвалась резко девочка, отпрянув в сторону.
— А вот мне кажется. Так что не предлагай больше Хани никаких игр. Её всё это расстраивает. Но если тебе хочется, поиграй лучше со мной.
— С тобой не интересно.
— Почему это?
— Ты проиграешь. Вы всегда проигрываете. Что с вас взять, взрослые…
Мужчина засмеялся.
— Хочешь проверить?
— А давай! — кивнула Ина, опуская воду в ладонь и вытаскивая два кубика. Вместо точек было какое-то изображение, но было слишком темно, чтобы его рассмотреть. — Давай самое простое. Чёт или нечет?
Тимур оперся подбородком на собственное колено.
— Начнём с нечета.
Ина вскинула ладонь вверх, выпуская в светящейся вспышке два кубика. Когда они опустились вниз, грани были покрыты морозным налётом. Подув на них, Ина стёрла изморозь с одного кубика и озвучила:
— Тройка.
Затем со второго. Но что было на костяшке, Тимур не успел увидеть. Проснулся. Рядом с ним полулежала Шира. Задумчиво водя пальчиком по груди Тимура, она смущённо отпрянула, увидев, что он проснулся.
— Прости! Я тебя разбудила?
— Разве не это было твоей целью? — насмешливо спросил Тимур.
— Не это!
— А что же?
— И, между прочим, даже не то, о чем ты подумал! — отозвалась обиженно белая иллинтири.
— Да-да. Я понял. Что-то хотела спросить?
— Н… нет…
— Сказать?
— Тоже нет.
— Тогда вставай. Раз уж ты меня разбудила, отправимся дальше.
— А как же… — пискнула недоумённо кошка.
