За спиной раздался шум, – через всю столовую к выходу пробежал офицер. Сидевшие за столиками вокруг летчики и моряки проводили его взглядами. Катин прочел в них недоумение. Затем через зал прошли два матроса. У них были странно напряженные лица…
Спецагент допил вторую чашку кофе и они вышли на воздух. Остановились в тени за палубной надстройкой. Ледрик закурил.
В пяти метрах с другой стороны надстройки стояла группа матросов.
Катин расслышал – один из них сказал:
– Морхед зарублен! Его труп нашли в леднике… Среди говяжьих туш!…
* * *
Катин едва увернулся от лезвия меча. Тот грозил перерубить ему шею. Длинная, сужавшаяся к концу полоса кованной стали сверкала в лучах электрического света. Даже с некоторого расстояния видно, насколько остры кромки по обеим сторонам. Двуручный меч!… Знаменитое оружие, которым прорубались насквозь самые прочные доспехи! Взмах – и человек разваливается в поясе на две половины… Теперь ужас средневековых воинов был направлен против него.
Рыцарь, закованный в панцирь, сделал шаг в сторону. Руки, помимо стальных накладок, одетые в рукавицы из металлической сетки, понадежнее обхватили длинную рукоятку.
Спецагент чувствовал – враг переводит дух. Двуручный меч невероятно массивен и тяжел. В этом его убойная сила. Но в этом же – тактическая слабость. Им невозможно неутомимо фехтовать. Взмах, и приходится делать паузу, взмах – и еще несколько мгновений, чтобы приготовиться к очередному удару.
В узенькую щель, прорезавшую стальное забрало, из черной глубины массивного шлема, смотрели два злобных глаза. Они фиксировали каждое движение Катина, любой его взгляд…
«Си Найт!» – вдруг вспомнил спецагент. – «Морской рыцарь!» Так называется модификация вертолета Чинук, что используется на десантных кораблях США.
Рыцарь неожиданно сделал выпад. Катин успел отшатнуться назад. Острый кончик меча лишь слегка коснулся его подбородка, – почувствовал боль. «Еще один шрам!» – подумал спецагент.
Бежать было некуда. Выход из узкого закутка находился за спиной человека, одетого в средневековые доспехи. У Катина было одно соображение, как выкрутиться из ситуации, но для того, чтобы осуществить его, надо, чтобы рыцарь хоть на несколько секунд потерял бдительность. Но два глаза в прорези забрала ни на секунду не ослабляли внимания.
Алиса находилась за спиной у спецагента. Но от нее мало толку. Девушка была парализована страхом…
Катин покинул десантный корабль в тот день, когда стало известно, что один из членов команды зарублен топором, а тело его спрятано в холодильнике. Примерно десять часов спецагент томился в отведенной ему каюте – Чепделейн попросил его не разгуливать по кораблю. Никто не заходил. Лишь в середине дня Ледрик сводил его пообедать. Сам он есть отказался: сославшись на срочные дела, куда-то ушел. Через полчаса вернулся и проводил русского обратно в каюту. Спецагент чувствовал – вокруг него витает напряжение.
Вечером его неожиданно пригласили на катер. Компактная и быстроходная посудинка с водометными движителями и минимальной осадкой добросила его до суши. Команда равнодушно попрощалась у причала хьюстонского порта, пожелав всего хорошего. Катин поблагодарил за спасение и прием на корабле.
Он был уверен: следы Алисы и Андрея уже затерялись. Так и есть! Раненого по имени Андрей Софронов ни в одном местном госпитале не зарегистрировано. Начал прозванивать гостиницы. Второй звонок принес удачу: Алиса Софронова проживает в одном из номеров «Лакшери Плаза»!… «Нет-нет, девушка одна! – ответил на его вопрос менеджер. – Никакого брата с ней нет».
Поймав на улице рядом с портом такси, спецагент помчался в гостиницу. Расплатился, хлопнул дверью машины, зашел в лобби. Обратился к портье.
– Подождите… А вон там, на другой стороне улицы, у такси – это не она?… – американец показал куда-то через огромное во всю стену стекло. – Вы с ней разминулись…
Катин обернулся: Алиса уже забиралась в прокатную машину. Спецагент кинулся к автоматическим дверям. Было поздно: желтое Шевроле резко взяло с места. У тротуара стояло несколько свободных…
Алиса приехала в один из городских парков, – Хьюстон знаменит своими прекрасными зелеными массивами. Недалеко от входа выстроен павильон. В нем – выставка: старинные рыцарские доспехи и вооружение из Европы. Народу в будний день не очень много. Катин нагнал Алису, когда та приобретала в кассе билет.
Девушка невероятно поразилась, бросилась ему на шею, залилась слезами.
– Я была уверена: ты погиб, утонул!… Я видела, ты стоял на лодке с какой-то блондинкой…
– Где Андрей?… Кто ты? Та блондинка сказала: я – Алиса, его сестра! – наитие подсказывало: действовать надо в лоб.
Алиса не удивилась:
– Бери билет. Нам надо внутрь. Пойдем по выставке, я тебе все расскажу… Кто эта девушка, не знаю. Полагаю, из людей, что вертелись вокруг Андрея в последнее время. Там была одна, очень похожа на меня. Говорил, нашел тебе замену.
– Замену?! Где он?
– Он исчез… Прямо в аэропорту, в бинтах. Час назад позвонил непонятно откуда: приходи на выставку рыцарей.
Целый час они бродили по экспозиции. Андрея нигде не было. В один из моментов зашли в маленький пустой зальчик. Рыцарский доспех у стены… Катину показалось: полчаса назад его не было… Некто, облаченный в латы, перехватил меч. Алиса взвизгнула…
– Это не Андрей! – закричала она.
21.
Трое посетителей вошли неожиданно. Ни Катин, ни неизвестный в доспехах не слышали ни голосов, ни шагов. Рыцарь вздрогнул и повернулся в сторону коридора.
Трое здоровых парней. Вероятно – студенты. Рослые, словно из одной баскетбольной команды.
– Смотри, кровь! – бросил один из них, во все глаза глядя на Катина.
Кожа в двух сантиметрах под нижней губой, была рассечена кончиком стального лезвия. По подбородку текла кровь.
Спецагент хотел воспользоваться замешательством противника и неожиданного ударить его ногой, но не успел. Рыцарь сделал неожиданный выпад в его сторону. Катин опять увернулся. Алиса взвизгнула. Парни сообразили: это не костюмированное представление. Один из них, самый здоровый, схватил со стены алебарду, – подобие топора и копья. Два других замешкались. Им хотелось кинуться наутек, но невозможно бросить товарища. На стене, – выставочная композиция! – висело много другого оружия – копья, мечи, боевые топоры.
Двое повернули головы. Их взгляды, на мгновение приклеившиеся к стальным клинкам, не заметить было нельзя. Рыцарь был чертовски здоров. Реакция у него была отменная. Меч просвистел в воздухе. Он был тяжел, – взмахнуть таким нелегко.
То, как действует это оружие, произвело на Катина неизгладимое впечатление. Он знал – меч остр, а вес его сопоставим с массой пары металлических ломов, какими выворачивают булыжники. Но подлинная сила грозной стали оказалась ужасней. Она перерубила шеи «баскетболистов» так, как будто они были из сливочного масла. Сначала одного. И тут же, в том же полете – второго. Головы с омерзительным глухим звуком упали на пол и покатились к стене. Студент с алебардой заорал от ужаса. Страх придал ему сил. Он ткнул рыцаря алебардой в грудь. Раздался металлический лязг. Острие копья ударило в выпуклый, похожий на днище корабля с килем, доспех, скользнуло по гладкому металлу вбок. «Баскетболист» приложил к древку алебарды немалую силу, но вся она погасла. Копье перескочило на железную руку, со звоном задело ее. Толстый выпуклый доспех выдержал. Убийца подался на два шага назад, но устоял. Меч его опять был готов к взмаху. Катин чувствовал – два глаза в щели забрала цепко следят за ним. Враг не боялся здорового, но неопытного студента. Кончик меча был вновь направлен против спецагента.
«Это и вправду не Андрей!» – подумал тот.
Подобные готические доспехи изготавливались в Германии в средние века. Они состоят из множества частей. Шлем, латы, поножи и нарукавники должны свободно ходить по отношению друг к другу. Иначе человек не сможет драться. Гибкость достигается за счет того, что металлические части собраны вместе при помощи множества шарниров и кожаных ремней. Но даже с учетом того, что доспех изготавливался под рост и фигуру определенного человека, вес «железа» был не меньше тридцати килограммов. Драться пешим с такой нагрузкой – трудная задача и для человека исключительной физической силы. Тут нужно лошадиное сердце и такие же легкие. Недаром средневековые феодалы орудовали только верхом.
Андрей с его ранами и бинтами был бы не в состоянии двигаться с такой нагрузкой. Это был какой-то другой – тренированный и невероятно выносливый боец.
«Одни сапожки чего стоят!» Стальные стопы к концу сильно расширялись. Такая форма именовалась «медвежьей лапой» и помогала коннику не потерять в бою стремя. В средневековой Европе этот фасон был из самых популярных. Узкий, заостренный нос был конечно изящней, но имиджу феодалы предпочитали безопасность.
