«Баскетболист» вновь перехватил свою алебарду. «Надо бить! – подумал Катин. – Лучшего момента не представится!…»
Он взмыл в воздух одновременно с выпадом алебардиста. На этот раз острие копья метило верно – в щель для глаз. Двуручный меч не позволял реагировать стремительно. Убийца на доли секунды растерялся.
Верхняя часть старинной алебарды попала ровно в щель. Сила удара была значительной. Но острие копья похоже на нож, – не на тонкую шпагу. У студента не было времени развернуть оружие. Если бы «нож» ударил в щель плашмя – все кончено! Он пробил бы верх переносицы, рассек надвое один глаз, прорубив насквозь головной мозг, ударился в заднюю стенку рыцарского шлема. Но плоскость повернута перпендикулярно полу. А щель – узка. И шлем не облегал голову. Зазор между ней и металлом – несколько сантиметров.
И все же сталь согнулась. Копье на сантиметр ушло внутрь. Рыцарь взвыл от боли. Стремясь повалить врага на пол Катин в полете ударил ногой в левую часть металлической груди. Взмаха двуручным мечом не получилось.
Он был дьявольски здоров, этот убийца, а Катин и «баскетболист» помешали друг другу. Начало оказалось великолепным, продолжение скомкалось… Рыцарь отлетел к стене, ударился об нее, тут же выпрямился. Студент взял алебарду крепче. Он готовился сделать третий выпад. Спецагент потерял какое-то мгновение, – не попадать же под стальное острие! Руки «баскетболиста» двинули алебарду вперед. Но убийца взмахнул двуручным мечом. Отточенная сталь вонзилась в древко под минимальным углом, рассекло до середины, оставив длинный срез, выскочило с другой стороны, разрубило «баскетболисту» руку. Кончик стального полотна взрезал кожу, прошел мясо и легко переломил кость – тут сила удара погасла. Рука парня держалась на мышце и коже. Болевой шок и ужасное зрелище так подействовали – он замер. Спецагент так и не нанес удар ногой. Упреждая его, враг отскочил в сторону, выставил лезвие двуручного меча навстречу Катину. И тут же наотмашь рубанул студента, – тот по-прежнему стоял, не делая попыток спасти жизнь.
Он разрубил его надвое – от плеча к поясу. Где-то в районе ребер меч застрял. Движение его замедлилось. Убийца не мог выдернуть его за секунду и замахнуться на спецагента.
Схватив Алису за руку, Катин ринулся из зальчика. У них был шанс проскочить мимо убийцы. Девушка визжала.
Спецагент не стремился одолеть в неравном бою вооруженного противника. Испытание возможностей не входило в планы… Благополучно проскочили мимо «баскетболиста». Катин был от мертвеца меньше, чем в половине метра и лезвие меча дернулось вперед. Убийца хотел нанизать на страшное оружие, как на шампур для шашлыка сразу двух человек. Но спецагент успел выскочить из смертельной зоны. Алиса дико закричала: мертвец с торчавшим из него мечом валился, преграждая дорогу. Что было мочи она толкнула его. Ноги покойника подломились, увлекая за собой меч, он рухнул в сторону. Кровь из разрубленного тела заливала светлые джинсы и кроссовки. Точно выплеснули из полного ведра.
* * *
Рыцарь передвигался очень быстро. Из-за доспехов он должен был еле шагать, но крики ужаса стремительно догоняли Катина и Алису. Их вызвала фигура с окровавленным мечом в руках.
– Черт возьми! Он точно на колесиках! – с недобрым предчувствием воскликнул спецагент.
Сдавалось ему – бой не окончен. Убийца начал охоту за ними. Есть хоть какие-то силы правопорядка на этой выставке и в этом парке?! Катину не улыбалось продолжить поединок со средневековым чудищем, вооруженным двуручным мечом.
Они выскочили из павильона, сломя голову побежали к чаще. Кроны деревьев смыкались над узкой асфальтированной дорожкой. Катин надеялся: в парке им удастся затеряться. Латник не сможет преследовать их… Пять-десять минут, и его схватят.
Оба одновременно закричали, когда увидели – навстречу им быстро скачет на рослой лошади почти такой же латник, как и был позади. В руке у него – тяжелое копье, раскрашенное в красно-белую зебру, щит с рыцарским гербом. Обогнув спецагента и девушку, рыцарь поскакал к выставочному павильону.
Они пробежали еще метров пятнадцать и Катин повернулся назад… Вслед за ним развернулась и Алиса.
Всадник, – он разъезжал по парку и окрестностям в рекламных целях, – сделал ошибку: подпустил пешего рыцаря слишком близко. Не сообразил: кровь на мече настоящая и это не продолжение маскарада. Не импровизируя, убийца что было силы ткнул длинным мечом вверх и наискосок. Он мало заботился, что кончик меча смотрит прямо в середину геральдического знака на щите.
И не зря: острие меча пробило дерево, сделанное не для защиты, а как бутафория. Так же легко пробило доспех, – он оказался не прочнее банки из под пива. Войдя в тело маскарадного воина сантиметров на тридцать, меч скользнул вниз. Отпустив щит и копье, – они упали на землю, – артист склонился к гриве, а затем, точно внутри его провернулся какой-то шарнир, рухнул с лошади. Правая нога при этом застряла в стремени.
Бросив двуручный меч вместе с застрявшим на нем щитом, убийца освободил ногу мертвеца. Поднял копье и тяжело забрался на лошадь.
Катин и Алиса бросились бежать. Позади раздался тяжелый топот. Спецагент обернулся, то же самое в страхе сделала девушка, – рыцарь уверенно держал поводья, лошадь стремительно нагоняла их. Копье убийца держал наперевес. Острый конец чуть пригибался книзу.
Они бросились в сторону, запетляли между деревьями. Выбежали на параллельную просеку.
– Смотри! Спасение! – закричала Алиса. – Эй, сюда, скорей!
Хьюстонские парки охраняются специальным подразделением. Его сотрудников именуют «парк рейнджерз». Двое из них в форменной одежде и верхом появились в дальнем конце просеки.
Заметив машущую руками девушку, они пустили лошадей галопом.
Катин обернулся: рыцаря нигде не было видно, он исчез. «Не нравится мне это!» – подумал спецагент.
– За нами гонится убийца! Он в доспехах рыцаря! Только что на выставке он зарубил мечом троих…
Рейнджеры переглянулись.
Один из них снял с пояса портативную радиостанцию, принялся вызывать командира. Тот, как оказалось, за десять секунд до этого получил информацию о трупах в павильоне. Как назло, неподалеку произошел вооруженный налет на магазин. Рейнджеров стянули ближе к кварталу. Из него машина с бандитами рвалась к парку. Вдогонку мчалась полиция. Было очевидно – преступники постараются скрыться в зеленой чаще.
– Двигаемся к выставке! – мрачно произнес один из всадников и, не спешиваясь, слегка тронул пятками бока лошади.
Животные пошли медленным шагом, то и дело косясь на Алису и спецагента, торопливо шагавших между эскортировавшими их конными стражами.
– Сюда! – проговорил парковый рейнджер и они свернули на одну из боковых тропок.
Из-за деревьев появился рыцарь с копьем. Он мчался во весь опор им навстречу…
22.
– Это лошадь Пита! – закричал рейнджер. – Сегодняшний каскадер, помнишь?
Второй торопливым движением вынимал из кобуры пистолет, – М11, компактную девятимиллиметровую пушченку с прямоугольным угловатым стволом и ребристой рукояткой.
Гортанными доисторическими криками рыцарь подбадривал животное и нещадно бил его пятками по бокам. Он поднял кончик копья чуть выше.
Парковый рейнджер вытянул руку и, почти не целясь, выстрелил. Рыцарь успел нагнуться к холке лошади. Пуля со звяканьем скользнула по плечевому доспеху. Процарапала металл – не больше. Видно было: рыцарь потверже сжал копье. Лошадь неслась на Алису и Катина. Спецагент схватил руку девушки. Та закричала и в панике дернулась, – с обоих сторон дорогу преграждали всадники. Копье наклонилось вниз, убийца целил в Алису. Их отделяло каких-нибудь полтора десятка метров.
Второй рейнджер взвел курок, но первый сделал выстрел раньше. Пуля пробила латы на груди. Ровно по центру. От удара убийца откинулся. Еще мгновение и он свалится с лошади. Копье задралось вверх. И тут он неожиданно выпрямился.
Так и не сделавший выстрел рейнджер в страхе закричал.
– Бей в лицо! Бронежилет! – крикнул второй.
Но было поздно. Острие копья по воле рыцаря в последнюю секунду изменило направление и ударило в грудь. Пистолет выпал из руки…
В то же мгновение Катин толкнул Алису вниз, под лошадь и следом покатился кубарем.
Копье пробило паркового рейнджера насквозь. Хрипя он вылетел из седла, повалился на траву за лошадью, через мгновение все было кончено, – его остекленелые глаза уставились на верхушки деревьев. Выпустив копье рыцарь проскакал вперед небольшое расстояние, затем повернул лошадь и по-прежнему подгоняя ее ногами, помчался между деревьев.
Другой рейнджер сделал из своего М11 подряд три выстрела. Потом еще… Тщетно, – фигура конника мелькала за густым частоколом деревьев. Пули лохматили кору, вонзались в стволы, но в цель ни одна из них не попала.
