Я лежал на спине и перебирал волосы эльфийской принцессы. Она прижалась к моей груди и тихо сопела. Было неудобно и немного больно - ожоги до сих пор напоминали о себе.
Я неловко двинулся, и Нанджи проснулась. Бездумно погладила меня по лицу и вдруг всхлипнула, резко отстранилась.
- Ой, - сказала она беспомощно. - Ой...
- Нан... - тогда я впервые назвал её так.
Какое-то несовпадение мечт получается... Она завизжала, бросилась на меня, бестолково молотя кулачками - хорошо хоть не догадалась пустить в ход ногти. Я перехватил за кисти, дёрнул к себе, обнял сильно, наверняка до синяков. Нан пыталась вырваться, содрогалась в рыданиях, сыпала бессвязными обвинениями. Я молчал и не отпускал, чувствуя её ужас, отвращение, нежелание жить - и пил её эмоции, отдавая взамен свои.
Истерика вылились обычными тихими слезами. Я гладил её по голове, бормотал что-то невразумительно-утешающее.
- Что я наделала...
- Это я наделал. В основном. Ну хватит, хватит... ну перестань...
Наконец она отплакалась и только судорожно вздыхала.
- Это всё по-настоящему? - спросила она сиплым от плача голосом. - Скажи мне, Серый, ведь то, что было - всё настоящее?
- Конечно, - я бросил ей напоминание о безумной ночи. - Разве можно это подделать?
Нан застонала, выгнулась, замотала головой.
- Нет!.. Перестань, я не хочу!..
- А мне кажется, что хочешь, - я не успел повторить атаку, как девушка ударила меня моим же оружием. Тут уж я на какое-то время я впал в ступор, пытаясь осознать чувственные впечатления другой стороны нашего ночного сумасшествия. Нан смотрела мне в лицо и то ли смеялась, то ли сдерживала рыдания.
Наклонившись к ней, я собрал губами слёзы, странно солёные на вкус, начал тихо целовать слабые безвольные губы, шею, ниже. Нан не отзывалась, но стоило мне отстраниться, как она невольно потянулась за мной.
- Больно... - сказала потом.
- Я просто поласкаю...
Ночь безумия минула, прошло утро безумия. Мы отыскали раскиданную по всей поляне одежду, облачились, привели себя в порядок. Я заклинанием развёл костёр, согрел воды, Нан заварила чай, молча сунула в огонь остатки вчерашней птицы.
За завтраком я промахивался куском мимо рта, чувствуя себя абсолютно, по-идиотски счастливым. Нан всё так же молчала, ела еле-еле, на меня то и дело накатывали волны её чувств - страх, вина, радость, нежность, снова раскаяние...
- Перестань, - попросил я. - Не нужно ни о чём жалеть. Всё было, как было.
- Я не жалею, - тихо ответила девушка. - Я просто... немного... ну, понимаешь...
- Понимаю, но ты всё же поешь...
Мы молча закончили завтрак, я поднялся, протянул руку девушке, помогая встать - просто хотел притронуться, но она сама собой оказалась в моих обьятиях, горьковатые от местного чая губы нашли мои. По тыльной стороне ладони скользнула паутинка, щекотнула, я отмахнулся...
Это была не паутинка.
Пальцы сжали что-то похожее на волшебную сторожевую нить Нан. Только самой нити не было - лишь ощущение от неё, словно я держу в пальцах гудящий провод.
- Это ещё что такое? - растерянно спросил я, подёргав нить. Невещественное извивалось, пытаясь вырваться, я сжал покрепче.
- Осторожно... дай сюда... - прерывающимся шёпотом сказала Нан. Я протянул, быстрые пальцы приняли нитку. Нан завозилась, что-то делала, тяжёло дыша, тихонько зашипела сквозь зубы.
- Эта штука опасна? - запоздало сообразил я.
- Поисковое заклинание. Кто-то ищет нас!.. - в её голосе послышалась боль.
- Нан! - перепуганно вскричал я.
- Кусается, тварюшка!
Я почувствовал это чётко, как никогда раньше. Её слова заклинаний и жесты силы что-то делали с окружающим миром... с пойманной нитью...
Но это что-то получалось у неё плохо. Тот, другой маг на "противоположном конце провода" одолевал.
"Провод"... Я почти видел его, стальную нить, по которой проносятся белые молнийки. Жалят, впиваются в руки Нан... Ей больно...
Я даже не подумал о том, что неумелое вмешательство может только навредить. Просто шагнул вперёд и перехватил энергетическую нитку заклинания.
Нан охнула и упала, когда давящая на неё мощь вдруг исчезла.
Ощущение было такое, словно я схватился за жало включённого паяльника. Нан что-то перепуганно верещала, трясла за плечо, требовала отдать, я чувствовал её панику. Маг на другом конце сначала замер, потом нить в моих руках задрожала и задёргалась, словно леска, когда на крючок попала, скажем, акула.
Или электрический скат размером с акулу.
Я чувствовал, что меня вот-вот стянет туда, в "воду". Мир вокруг померк, запахло гнилью. Тот маг пытался сделать что-то хитрое, а я даже понять не мог, что. Единственное, что я сумел противопоставить изощрённому натиску - свою грубую силу. Сжал провод изо всех сил, отправив по нему свою ярость, и услышал, как там, далеко, маг вскрикнул от боли. Теперь, пока не успел опомниться...
Провод сгибаться не желал, но я всё же сумел завязать на нём петельку и накинул на воображаемый колышек. Теперь тот маг никуда не мог деться, как, впрочем, и я. Мы сидим около, верёвочкой связаны...
"Провод" жалил, дрожал и гудел.
Провод...
Провод!
Я сильнее сжал "провод", сформировал в сознании образ и выкрикнул "заклинание":
- Двестидвадцатьвольт!
Энергия хлынула с пальцев в канал. Кости моей кисти раскрошились, кожа сошла с поджаренной плоти, развалилась на тлеющие клочки, ногти вспыхнули и сгорели синим пламенем.
Удар. Треск. Запах горячего металла и палёного волоса.
Серый, очнись, Серый!.. Иди на мой голос! Серый!..
Холодная вода обрушилась, попала в рот и нос, залила воротник и хлынула по шее, груди. Я закашлялся и сел, фыркая.
- Что-кххе такое-кххаа?!
- Сееерыыый... - моё сердце вдруг сжала ледяная когтистая лапа её ужаса.
- Нан!.. Что? - я вскочил, хватаясь за биомеч, увидел себя её глазами - полуголый парень с клинком в руке испуганно таращит белые глаза.
- Ничего... то есть...
Она боялась за меня, понял я.
- ...То есть надо бежать!..
И мы побежали.
Я задыхался, сердце грохотало, казалось, по всей груди, во всех ожогах пульсировала боль. Мне казалось, я вот-вот свалюсь и дам дуба, но Нан торопила. В голосе её звенело отчаяние, и биомеч в моей руке словно оглядывался, разыскивая жертву. Мир становился ясным, усталость исчезала, тело переполнялось лёгкой пустой яростью, бешенство комом вставало в горле. Я бы убивал не задумываясь, только чтобы моя девушка перестала бояться.
И чего мне стоило сказать "пять тысяч", а не "двести двадцать", пусть даже я бы действительно поджарил своим неумелым заклинанием руки и глотку...
Лес не любит торопливых. Моя нога подвернулась в коварной ложбинке, сучок поймал полу куртки, хрупнул, обломился, я полетел носом вперёд, сбивая Нан с ног, сумел извернуться, чтоб не на неё и не лбом о дерево...
Падать было твёрдо.
Нан упала сверху.
Я порадовался её невеликому весу. Девушка тут же вскочила, одним рывком подняла меня на ноги с силой удивительной для её субтильного телосложения, - и собралась бежать дальше. Я перехватил, заодно пытаясь снова научиться дышать.
- По... стой... отдох... нём... Что... случи...
Из её путаных торопливых объяснений я понял немногое. Нас угораздило попасть в зону действия заклинания поиска чужих. Маг, создавший это заклинание, был вэйри, и сплёл он свою сеть на нелюдей. Он не ожидал схватиться с соплеменником, но всё же мог выяснить возраст и магический стаж Нан. Потом схватился со мной и по чуждости магии не мог не понять, что на другом конце "провода" чужак.
- Когда маг очнётся и расскажет, что нелюдь и вэйри путешествуют и творят магию вместе, нас будут ловить все племена леса! - с отчаянием выкрикнула Нан.
- Перебедуем, - отозвался я, лихорадочно пытаясь сообразить, что же делать. - Слушай, в лесах есть местечки, на которые наложено табу? Ну, запретные места, заповедные, священные какие-нибудь, или наоборот, с недоброй славой? Места, куда не каждому есть ход?
Нан вздрогнула и замотала головой.
- Есть места, куда я не сунусь ни за что.
- Даже ради спасения собственной жизни?
- Лучше жизнь, чем душа. Но мы можем... - она споткнулась, неуверенно посмотрела на меня.
- Что?
- Есть одно место... не злое... но и не доброе, оно само по себе и себе на уме...
- Место? - переспросил я. - Себе на уме?
- Да. Там можно скрыться, но...
- Славно, туда и пойдём, - решительно сказал я, девушка прямо-таки подскочила:
- Нет!.. Что ты наделал!..
- А что я наделал? - переспросил я. Нан, казалось, готова была заплакать.
- Зря ты это сказал... - прошептала.
- Почему? Что такого в словах...
