«Скажи ей, мне жаль, что я ее подвел».
Ройс покачал головой.
«Ты сам можешь ей это сказать, друг мой», – ответил он. – «Ты не умрешь сегодня. Так же, как и я».
Но, продолжая идти, Ройс задавался вопросом о том, правдивы ли его слова.
Вдруг послышался ужасный рев, от которого у Ройса волосы встали дыбом. Он застыл на месте вместе с остальными и, когда посмотрел вверх, то, что показалось из глубин мрака, только усилило его чувства страха.
Этот зверь, похожий на медведя, но в десять раз больше, с длинным коричневым мехом, с единственным светящимся красным глазом, зазубренными желтыми клыками и двумя длинными рогами, торчащими на голове, был не похож ни на что, доселе виденное Ройсом. Он стоял на задних ногах, возвышаясь над ними, и снова зарычал, отчего Ройс чуть не оглох.
Ройс едва слышал собственные мысли, этот рев эхом разносился вокруг них, сопровождаемый писком. Подняв голову вверх, Ройс увидел тысячи маленьких существ, похожих на летучих мышей, которые улетели стаей, очевидно, пытаясь убраться от монстра как можно дальше.
Вдали, на дальней стороне от зверя, Ройс заметил Хрустальный Меч – то самое оружие, которое их хозяева велели им найти – и его сердце бешено заколотилось. Глядя на него теперь, Ройс осознал, что это невозможно. Они не смогут пройти мимо этого зверя, не говоря уже о том, чтобы выжить здесь.
Ройс услышал треск и, обернувшись, был потрясен, увидев, что вдруг Лейтна развернулся и побежал в панике. Его трусость вызвала у Ройса отвращение, но если от кого он и ожидал такого поступка, то от него. Он едва пережил обучение. Ройс мог его понять. Зверь был достаточно ужасным, чтобы внушить страх даже самым отважным сердцам.
Ройс с ужасом увидел, как зверь вдруг бросился вперед поразительно быстро для своего размера и сосредоточился на Лейтне, который бежал через пещеру. Через несколько прыжков он догнал его и, схватив своими длинными лапами, переломил ему спину пополам желтыми когтями.
Лейтна закричал и упал на землю в луже крови. Не медля, зверь подобрал его когтями и отправил в пасть, проглотив целиком.
«В атаку!» – крикнул Альтос.
Он бесстрашно побежал вперед, подняв свой меч, и Ройс вместе с остальными присоединился к нему, они побежали единой командой, подняв свои мечи с громким криком. Когда они приблизились, с колотящимся сердцем Ройс продолжал бежать до тех пор, пока не добрался до зверя и не вонзил меч ему в бедро. Марк и остальные парни тоже добрались до зверя, нанося ему удары по ногам и голеням так высоко, как могли достать. Альтос бросил свой меч, который пролетел в воздухе и глубоко вонзился в бедро зверя.
Зверь откинул назад голову и закричал от боли. Учитывая все раны, Ройс рассчитывал на то, что он оступится и упадет. В конце концов, они прекрасно все рассчитали и атаковали его изо всех сил. Ройс гордился своими братьями – теперь они по-настоящему единая команда.
Но, к его потрясению, зверь просто нагнулся, схватил Альтоса одной лапой, поднял его и приблизил к своей пасти, словно собирался проглотить его целиком. Когда зверь сжал его в кулаке, Ройс услышал ужасный треск и осознал, что трещат ребра Альтоса. Тот закричал в агонии.
Ройс отреагировал быстро, понимая, что в его распоряжении несколько секунд, если он хочет спасти своего друга. Он расставил ноги, отстранил руку с мечом назад, прицелился и метнул его.
Ройс наблюдал за тем, как его меч летит в воздухе, пока, наконец, не угодил в глаз монстра.
Зверь закричал и выронил Альтоса, который пролетел в воздухе двадцать футов и упал на пол пещеры со стоном, возможно, сломав еще больше ребер. Но, по крайней мере, он был жив.
Рыча от ярости, зверь выдернул меч из глаза и, ослепленный, неистово топтал все вокруг, пытаясь убить любого на своем пути.
Братья Ройса побежали, пытаясь укрыться от массивных ступней, которые опускались подобно молоткам, образуя кратеры в земле. Ройс с ужасом увидел, что пятеро из них не смогли убежать достаточно быстро и были раздавлены насмерть. Ройс ощутил боль в сердце, когда увидел среди тех, кому не повезло, своего нового друга Саноса, который был вдавлен в землю.
В итоге шестеро были мертвы и Альтос ранен. Оставались только Ройс и Марк. Ройс едва мог в это поверить. Все эти храбрые парни, которые тренировались и жили вместе с ними все эти лунные циклы, так быстро погибли.
Зверь повернулся к ним, словно почувствовав их во мраке.
Ройс заметил движение и краем глаза увидел Рубина и близнецов, которые ползли вперед в тени. Теперь, когда зверь был ослеплен, они подняли свои мечи, бросились вперед и вонзили все три меча насквозь через толстую стопу зверя, пригвоздив его к земле.
Зверь заревел, рассвирепев от удара.
Ройс думал, что зверь останется пригвожденным к земле, но, к его удивлению, тому удалось поднять сначала одну стопу с земли, потому другую. Он сжал лапы в кулаки, поднял их высоко над своей мордой и слепо опустил вниз. Сет в ужасе посмотрел вверх, когда кулак зверя опустился и прижал его к земле.
Затем зверь снова заревел, протянул лапы и каким-то образом ему удалось почувствовать Сильвана, он поднял его в воздух и одним быстрым движением съел его заживо, заглушая его ужасные крики, когда парень оказался в его пасти.
Теперь оставались только Ройс, Марк, Альтос – неподвижно лежащий на земле – и Рубин. Очевидно, увидев возможность, Рубин побежал к Хрустальному Мечу в дальней части пещеры. Ройс с возмущением осознал, что Рубин намеревается схватить меч сам и выбежать из пещеры, в то время как остальные останутся умирать здесь.
Рубин подбежал к мечу, схватил его и собирался убежать, когда зверь почувствовал его. Он развернулся, замахнулся своими огромными когтями и поднял Рубина вверх. Он держал его высоко над землей, приблизив его к себе, словно собирался съесть.
Ройс знал, что Рубин заслужил смерть, но все равно не мог позволить этому случиться. Пусть даже Рубин вел себя ужасно и был ужасным человеком, тем не менее, он все-таки его брат по оружию. Ройс не мог просто стоять и позволить своему напарнику умереть, хоть он того и заслуживает.
Ройс громко закричал, ощущая прилив решимости, и, не думая о собственной безопасности, он бросился вперед, схватил с земли меч и прыгнул в воздух. Он ощутил большой жар, поднимающийся в его теле, ощутил появившуюся у него силу. Он взлетал в воздух все выше и выше – на двадцать, на тридцать футов. Казалось, что он летит.
Ройс поднял меч и, пока летел, его ладони пульсировали от силы, он опустил его прямо в грудь зверя, вонзив его.
Зверь закричал. Он в потрясении посмотрел вниз и уронил Рубина, который приземлился далеко внизу. Затем он нагнулся и схватил Ройса.
Но Ройс изо всех сил удерживал меч, повиснув в воздухе, пронзая грудь монстра, отказываясь отпускать его даже тогда, когда вокруг него обернулись когти. Когти медленно выжимали из него жизнь. Ройс не знал, сколько он еще продержится, пока зверь не разорвет его на куски. Он понимал, что скоро умрет.
Отказываясь отпускать меч, Ройс постепенно начал ощущать, как внутри него поднимается сила. Он знал, что она могущественнее силы зверя. Она была безграничной, ее невозможно было остановить, как большую реку, текущую через него.
Одним решительным движением Ройс откинул назад руку и разорвал сцепление монстра, сбросив с себя его лапы, наконец, обретя способность дышать. Затем он издал громкий боевой клич, вынул меч, развернул его и отрубил голову зверя.
Тот отлетел назад, как огромное рухнувшее дерево, и Ройс увидел, как он приземлился внизу, после чего сам упал сверху.
Наконец, зверь был мертв.
Ройс стоял на груди зверя с мечом в руках, тяжело дыша, его ладони все еще вибрировали. Он медленно повернулся и оглянулся по сторонам.
В тусклом свете пещеры он увидел Марка, Альтоса и Рубина, единственных выживших, которые удивленно смотрели на него. Но в их глазах было не только удивление. В них читался благоговейный страх. Они все смотрели на Ройса так, словно он был божеством.
Ройс стоял с трясущимися руками, не понимая источник этой силы.
Больше всего ему хотелось знать, кто же он такой.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Ройс стоял перед ревущим костром, треск пламени заглушал даже морские ветры, дующие с берегов Черного Острова. Всматриваясь в пламя, он осознал, как странно быть живым. По одну сторону от него стоял Марк, по другую – Альтос, ухаживающий за своими сломанными ребрами, рядом с ним находился Рубин. Из всех парней выжили только они четверо, и сейчас они стояли посреди широкого круга солдат. Это была победоносная, но мрачная ночь, и Ройс чувствовал, что их окружают духи его погибших братьев.
Ройс поднял голову и внимательно посмотрел на закаленные лица мужчин вокруг себя, самых жестких мужчин, которых он когда-либо видел, таких же тяжелых, как это место, мужчин, которых он уважал больше всех в этом мире. Было сложно поверить в то, что это были те же самые мужчины, которые встретили его в день прибытия на этот остров двенадцать месяцев назад. Неужели они так сильно изменились? Или изменился он сам?
