Для начала следовало надеть черный облегающий свитер без рукавов, трико и ботинки. Сверху шел сужающийся к талии белый китель с Л-образным воротником. Широкая красная полоса пробегала по левому краю кителя от подола до плеча и уходила под углом назад. Ранг обозначался золотом на красной ленте слева на груди. Серый пояс завершал одеяние.
Существовало некоторое разнообразие - летный дивизион носил черные трико, тогда как флот "предпочел" серые. Высшее же командование, пользуясь положением, обычно старалось вместо новоявленной формы носить более дорогой вариант повседневной.
Антиллес считал (и не без основания), что большинство пилотов возражает в основном против трико. Старая летная форма была мешковатой, с замечательными удобными карманами. В них можно было спрятать не только собственный датапад, но и оружие для половины эскадрильи и много других интересных, хоть и не одобряемых уставом вещей. Нынешние трико карманов не имели, а те, которые были в кителе, оказывались очень маленькими, достаточными разве что для инфочипов. Попытка незаметно спрятать в карманах что-то более значительное изначально была обречена на провал, что сразу оценили пилоты, потому и невзлюбили форму.
Но зато парадная форма производила неизгладимое впечатление на аудиторию. Когда пилоты вошли во Внешний Двор Королевской Резиденции, гости встретили их восхищенными вздохами, музыкой звучавшими для ушей Веджа. Он уверенно улыбнулся и небрежно помахал толпе, стараясь подавить тошноту, вызванную резкими запахами духов придворных.
- Я чувствую себя толстым, - проворчал Хобби.
- Ты не толстый, - возразил Янсон. - Только... Не имеет значения.
- Что?
- Ничего.
- Нет, ты скажи мне. Я слежу за собой. Я тренируюсь. Но я не могу следить за всем сразу...
- Конечно, - подтвердил Янсон. - Это едва заметно...
-Где?..
К Веджу приблизилась высокая женщина. Каштановые волосы, уложенные в сложную прическу, еще сильнее увеличивали ее рост.
- Я выяснила, чьи это были комнаты, - сказала она.
Ведж удивленно взглянул на женщину. Потом присмотрелся повнимательней.
- Халлис?
Она раздраженно нахмурилась.
- Да, Халлис.
- Простите, но вы выглядите необыкновенно с одной головой.
- Мужчины всегда говорят мне это.
- Так что за комнаты?
-Те, куда зашел человек, который пробрался в вашу квартиру...
- А, да, - Ведж кивнул. - Это был Томер Дарпен.
Халлис заметно расстроилась.
- Так вы уже знаете...
- Нет, не знаю. Я всего лишь сделал предположение, отталкиваясь от другой информации. Вы работали не зря. Кстати, а как вы теперь ведете записи?
Она показала на свою прическу. Гребни, удерживающие волосы, были украшены пылающими драгоценными камнями.
- Линзы и микрофоны в прическе, провод идет к процессору и схемам памяти вдоль мой спины. Я могу даже менять масштаб изображения и звук, - похвасталась она.
- Выглядит гораздо менее отталкивающе, - похвалил Ведж и понял, что сморозил глупость. - То есть гораздо более притягивающе. То есть... - он замолчал, в конец запутавшись. Халлис звонко рассмеялась. Ведж тоже улыбнулся.
- Я хотел сказать, что когда вы вновь будете работать с детьми, вам стоит одеваться таким же образом.
- Я так и поняла.
Все больше людей подходило к пилотам поздороваться.
- Мне пора идти. Поговорим позже, - Халлис скользнула в толпу, становясь неприметной адумарской женщиной.
Ведж вновь оказался в центре бесконечной круговерти рукопожатий и приветствий. Но надоевший ритуал принес неожиданно большую пользу. Поприветствовать Антиллеса подошел Министр Познавательных Машин Картанна, и под руку он вел Йеллу Вессири. Сегодня она была в другом платье - ткани, переливающиеся от красного к желтому, создавали впечатление маленького пожара.
- Эта молодая леди, - представил тонкобородый министр, - подобно вам, прибыла из внешнего мира. Она выразила желание поприветствовать известных пилотов, так что я отвлек ее сегодня от работы, чтоб она смогла это сделать.
- Я восхищен, - поклонился Ведж. Когда он пожал ей руку, то почувствовал какую-то складку в своей ладони. Йелла отобрала руку и удалилась вместе с министром, оставив Веджу клочок флимипласта и счастливое видение ее чудесной улыбки.
Стараясь не привлекать к себе внимания, он заглянул в записку. "Рогрисс", - прочитал он. Далее шел ряд чисел, напоминающих частоту коммуникации.
Ведж кивнул сам себе. Это была частота личного комлинка адмирала, известная, скорее всего, лишь его помощнику да одному-двум офицерам на "Истязателе". Антиллес не мог даже представить, как Йелла смогла добыть эту информацию, он просто порадовался, что смогла. Он спрятал обрывок.
Приветствия и рукопожатия продолжались. В толпе Ведж заметил Турра Феннира с пилотами. В адумарских платьях. Генерал недовольно хмурился. Ведж радостно улыбнулся ему. Не слишком значительная победа - на один вечер отодвинуть импов на задний план - но сейчас Веджа радовало любое преимущество, которого он только мог добиться.
Все больше народу собиралось в зале, люди уже не слонялись, предоставленные сами себе в беспорядочном
движении,
начали выкристаллизовываться отдельные группы. Ведж развлекался, пытаясь разобраться в них.
Вот ператор, весь в золоте, окруженный министрами и придворными - эту группу определить легче легкого. Томер Дарпен кружит рядом и пытается разобрать, что говорить правитель Картанна. Статус иностранца не позволяет приблизиться, а характер не позволяет уйти и не лезть не в свое дело.
Вот две группы, в которых мелькают пилоты, знакомые по тренировкам в "летной школе". Они хорошо одеты и держатся с достоинством, выдающем знатное происхождение. Но что-то отличает их от других: Одежда! Иной фасон, иной стиль: Здесь собрались представители других наций Адумара.
Вот группа, к которой подошла Йелла со своим министром. Девушка почувствовала взгляд и ответила улыбкой, от которой на душе потеплело. Большинство людей здесь одето довольно консервативно, должно быть - министры. Странно, что они не толкутся вокруг ператора. Может, не настолько важные птицы, чтоб правитель уделял им свое драгоценное внимание?
Турр Феннир - в центре собственной группы. Один из его пилотов, высокий рыжеволосый мужчина, сгибает руку, как будто держит штурвал ДИС-истребителя, потрясает ей, как бы стреляя в цель, глаза большие, оживленные. Толпа вокруг издает вздохи восхищения. Феннир рассеян, он занят более важным делом - пытается сжечь Антиллеса взглядом. Не выйдет, генерал, до Дарта Вейдера вам далеко: - Прежде чем начнутся дневные события, - объявил придворный. - Развлечения. Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Энеборос ке Шалапан.
- Теперь понятно, где Черисс, - заметил Тикхо, вытягивая шею, чтоб видеть происходящее.
Толпа вокруг ператора привычно расступилась, образуя широкий круг.
Черисс уже вышла в центр круг и сейчас делала разминочные выпады выключенным бласт-мечом. Совсем как в прошлый раз: нет, не совсем. Антиллес нахмурился. Не было гордой улыбки, не было задора охотницы - только упрямство, только решимость сделать свое дело, как будто девушка пришла не сражаться, а копать клубни: - На ней та же одежда, что и вчера, - прошептал Хобби на ухо Веджу. Янсон кивнул.
- Не обычно для нее. Такая чистая девочка. Даже когда убивает людей...
- Тихо, - шикнул Ведж. - Что-то здесь не так...
Противник Черисс стоял у края толпы - очень высокий и худой, со старательно загнутыми темными усами и козлиной бородкой, которая больше пошла бы блондину. Друзья и помощники подвязывали его широкие рукава, чтоб те не мешали движениям. Когда приготовления были завершены, мужчина кивнул диктору. Тот вопросительно взглянул на Черисс. Девушка активировала свой бласт-меч, и наконечник расчертил воздух синими узорами. Противник тоже взмахнул бласт-мечом, оставляя фиолетовые всполохи. Диктор призвал приветствовать ператора и возвестил о начале поединка.
Бой не занял много времени. Выпад претендента был глубже, чем требовалось, Черисс легко отклонила его и, пренебрегая защитой, атаковала. Удар пришелся противнику в грудь:Треск и вспышка синих искр, и он валится на пол.
Черисс повернулась к ператору.
Правитель Картанна пожал плечами и равнодушно вытянул руку с опущенной вниз ладонью. Проигравший должен умереть.
Черисс медленно покачала головой, повернулась спиной и к побежденному противнику, и к ператору и двинулась в толпу. Над залой раздался низкий гул изумления.
- Она правда это сделала, или я сошел с ума? - спросил Ведж, когда смог, наконец, подобрать отвисшую челюсть. - У меня галлюцинации? Она предложила ператору выбрать судьбу противника, а потом проигнорировала его?
- С ума по одиночке сходят, - пробормотал Хобби. - Галлюцинации у нас на редкость коллективные: Ператор нахмурился, но как только какой-то министр обратился к нему, вновь принял равнодушно-царственное выражение, как будто мгновенно позабыл о борьбе, и друзья претендента утащили раненого мужчину из зала.
