– Мы тебя слушаем, – отозвался превентор, когда проглотил очередной кусок и смог внятно говорить. Наверное, со стороны это выглядело не слишком цивилизованно, но со зверским голодом не поспоришь. Да и вообще, пристало ли пиратам беспокоиться о правилах хорошего тона?
– Мне нужно с вами кое о чем поговорить… – Брайан был все еще напуган, но старался держать свой страх под контролем, так же как гнев. – Вы поклялись нас не убивать, поэтому я тоже клянусь, что никому не расскажу о том, что вы были на моей яхте. И Стелла будет помалкивать, гарантирую вам это.
– Рад, что вы все правильно поняли, – пожал плечами Бунтарь, не припоминая, однако, чтобы он давал кому-либо из заложников подобную клятву. Впрочем, напоминать об этом превентор не стал – побоялся пошатнуть и без того зыбкое доверие Брайана к своим похитителям. – Поэтому можете успокоиться и поспать… если, конечно, у вас это получится. Будь у нас деньги, мы непременно заплатили бы тебе за беспокойство и съеденные продукты, но увы…
Бунтарь огорченно развел руками.
– Ай, бросьте, какая оплата! Забудем об этом, – отмахнулся Брайан. – Наоборот, это я хочу предложить вам деньги. Хорошие деньги, смею уточнить. Причем на вполне легальных условиях. Ведь я – известный бизнесмен и могу себе позволить заключать такие сделки. Меня зовут Брайан Макдугал. Вероятно, вы никогда не слышали моего имени. Но если вы отыщете позапрошлогодний июньский выпуск «Форбс», где обо мне была опубликована довольно обширная статья, то сможете убедиться, что я не лгу.
– Ты хочешь нам заплатить? За что? – вырвалось у удивленной Невидимки. Бунтарь тоже в недоумении отставил стакан с соком. По мнению превенторов, заложники не должны были проявлять такую щедрость, поскольку похитители не ставили им никаких условий и не применяли насилие.
– За один ваш секрет, – пояснил Брайан. – Догадываетесь, какой?
Беглецы переглянулись: хороший вопрос! Каждый из них знал столько секретов, что если бы они продали все свои тайны тому, кто забрал бы их оптом, могли бы прямо сейчас выкупить у Макдугала его яхту. Однако из всех превенторских тайн Брайану была известна лишь одна. О ней, судя по всему, он и вел речь.
– Допустим, – уклончиво ответил Первый. – И сколько ты намерен заплатить за наш секрет?
– Деловой подход, – робко улыбнулся Макдугал и назвал сумму. Поначалу Бунтарь даже не смог вспомнить количество в ней нолей, поскольку сроду не оперировал подобными астрономическими числами. Найти им применение на Периферии можно было разве что при пересчете звезд на небе, только никто из превенторов сроду не увлекался такими глупостями.
Однако Первый кое-что смыслил в законах Одиума и знал, в чем разница между понятиями «количество» и «ценность». Кто знает этого хитреца Брайана? Возможно, что предложенная им цена за тайну превенторов в действительности не превышала стоимость, к примеру, того же пэйнфула. Хотя, с другой стороны, что проку Бунтарю и Невидимке от этого торга, если им самим неведома природа собственных секретов? Как можно продать то, о чем не имеешь ни малейшего представления?
И все же здравый смысл подсказывал Бунтарю: ему и Невидимке крайне необходимо побеседовать с Брайаном. Во-первых, не обладай превентор исключительным талантом, никто не предлагал бы ему денег за раскрытие секретов мастерства. А во-вторых, раз уж у превенторов не получалось заключить сделку с Макдугалом на его условиях, так почему бы не попробовать выдвинуть бизнесмену собственные. Говоря образно, предложить заинтересованному лицу не технологию производства, например, электричества, а продать непосредственно саму электростанцию.
Беглецам из Контрабэллума позарез требовались деньги, и от этого было никуда не деться. Принцип прост: хочешь затеряться и выжить в Одиуме – подчиняйся его законам. А все законы внешнего мира зиждились на деньгах – об этом Бунтарь тоже не забыл. К сожалению, других возможностей разжиться законными средствами к существованию у превенторов не было и не намечалось.
– Неужели мое предложение для вас оскорбительно? – разочарованно вскинул брови Брайан. Увидев, что похитители замешкались, он не нашел этому иного объяснения, кроме недовольства условиями сделки. – Да-да, конечно, вы правы: секрет взлома ультрапротектора стоит гораздо дороже. Прошу меня простить, просто я очень взволнован, поэтому заговариваюсь. На самом деле я хотел купить ваш секрет за…
Предложенная Брайаном сумма возросла в полтора раза.
– Соглашайтесь, господа! – Голос Макдугала взволнованно дрожал, но уже не от страха, а от предчувствия выгодного, на его взгляд, приобретения. – Это очень дельное предложение. С такими деньгами в кармане вы могли бы покончить с полной риска работой, которой теперь занимаетесь. Сколько можно промышлять взломом ультрапротекторов? Год, два… Вы ведь и сейчас пытаетесь скрыться, потому что наверняка похитили что-то ценное и вас преследуют, я прав?.. Э-э-э, да что я такое мелю?.. Забудьте! Разумеется, это не мое дело и я ни о чем вас не спрашивал… Ну хорошо, хорошо, я согласен на…
Цена превенторского секрета удвоилась.
– Но это мое последнее предложение, – добавил владелец «Мангусты». – И вы не можете не согласиться, что оно более чем щедрое. Ну-ка припомните, когда в последний раз вам предлагали такие деньги! А в качестве бонуса я готов дать бесплатную консультацию, куда выгодно вложить заработанные вами капиталы. Итак, по рукам?
– Погоди минутку, – придержал Бунтарь разогнавшегося бизнесмена. Второй обитатель Одиума, с которым превентору пришлось тесно общаться (если не считать невидимого лже-Претора), тоже оказался человеком со странностями. Неужели все жители внешнего мира такие своеобразные? – Мы понимаем, что тебе от нас нужно, только, боюсь, этот секрет не так-то легко продать.
– Ну, ребята, имейте же совесть! – огорченно нахмурился Макдугал. – Да за такие деньги я на вашем месте вообще постыдился бы торговаться. Ведь я не требую от вас продать мне технику для взлома и, так сказать, эксклюзивные права на ее использование, хотя, по справедливости, мог бы настаивать на этом. Я плачу лишь за то, чтобы вы поделились со мной вашей технологией по взлому ультрапротектора, только и всего. Нет, ничего у вас не выйдет: больше предложенной суммы я платить не намерен…
– Послушай, Брайан! – перебил его Бунтарь. – Проблема заключается вовсе не в деньгах, а в отсутствии у нас оборудования и технологий, которые ты имеешь в виду.
– То есть, как это у вас нет технологий? – усомнился Брайан. – Сорок минут назад вы практически на моих глазах совершили одно из самых невероятных чудес современности – взломали ультрапротектор, а затем взяли на себя управление моей яхтой. Знаете, когда пару лет назад я ездил на шоу великого иллюзиониста Ларри Луддини, и он на виду у тысячи свидетелей доверху засыпал золотыми монетами Большой Каньон, это впечатлило меня куда меньше, чем ваш фокус с ультрапротектором… Ах да, вот в чем дело: наверное, я просто сплю! Ну-ка!.. – Макдугал артистичным жестом вытянул вперед руку и трижды ущипнул себя за предплечье. – Да нет же, вовсе не сплю! А если не сплю, тогда объясните мне, господа: каким образом два вполне обычных человека смогли совершить чудо, равносильное разве что расщеплению атома? Как, я вас спрашиваю? С божьей помощью?
Бунтарь присмотрелся к возбужденно размахивающему руками Брайану и понял, что тот не лукавит. Хозяин «Мангусты» был поражен проделкой превенторов гораздо сильнее, чем они сами. Из этого следовало, что сегодня ночью на его яхте действительно произошло из ряда вон выходящее событие. Для Макдугала оно стало столь же серьезным потрясением, как для Бунтаря и Невидимки – крах легенды о Контрабэллуме. Да, имейся у превенторов в наличии столько денег, сколько у Брайана, они тоже не постояли бы за ценой и предложили их любому, в чьей власти было бы вернуть все на свои места… Хотя о каком возврате к прежней жизни могла идти речь, когда девять из одиннадцати превенторов «Ундецимы» уже мертвы…
– Я угнал твою яхту без помощи какого-либо оборудования, – пояснил Бунтарь. – Ничего взламывать не потребовалось. Когда я активировал Автодрайвер, он просто опознал во мне тебя и начал выполнять мои приказы.
– Проклятие, не плыви мы сейчас со скоростью тридцать узлов, ни за что бы тебе не поверил, – недовольно скривил лицо Брайан, после чего встрепенулся, осененный внезапной идеей. – Да что я заладил: «Не верю, не верю…» Давай элементарно возьмем и проверим, как ты отключаешь ультрапротектор. Наши со Стеллой информ-консоли у вас?
– Да, вот они, – подтвердил Первый, придвинув Макдугалу лежащие на столе компактные устройства, которые превентор отнял у пленников в каюте. Однако бизнесмен не стал забирать принадлежащие им с подругой вещи, а вместо этого потребовал:
