точно! — подтвердил второй, и вояки, не задерживаясь, зашагали к выходу.
Едва звуки шагов затихли на лестнице, из коридора показалось внимательное лицо охранника. Он вопросительно двинул головой, но увидав успокаивающий жест дежурного, кивнул и снова скрылся в коридоре.
Дежурный взялся за вещмешок и скривился — тот оказался тяжёлым, как пудовая гиря. Перехватив ношу поудобней, дежурный ещё раз глянул на дверь и удалился в подсобку. Вышел через минуту. Усевшись на прежнее место, широко зевнул, рискуя вывихнуть челюсть, и опустил голову на сложенные руки. Скоро тишину зала нарушило ровное посапывание.
14. Зона
Восточные окрестности Тёмной долины
Вдали, прямо по курсу, что-то хлопнуло, но ветерок и запутавшееся в деревьях эхо размазали звук до неузнаваемости. Ждан остановился, чтобы шорох шагов не мешал прислушаться. Тут же хлопнуло ещё. В ответ часто закашлял пистолет, но следующий басовитый хлопок оборвал его стрельбу. Макар вопросительно глянул на Ждана.
— Обойдём стороной?
— Никак нет, — угрюмо проговорил Ждан. — Нам как раз туда. Так что давай вперёд и шёпотом. В драку не лезем, пока только смотрим.
Они двинулись дальше, стараясь держаться в тени, и пристально вглядываясь в просветы между деревьями. С четверть километра прошли достаточно быстро, но когда впереди замаячили кусты, сбавили и без того невысокий темп и, подняв оружие к плечу, поплыли над травой на полусогнутых ногах. Разглядев в зелёном прогале просеки чёрный силуэт, Ждан медленно повалился в траву и, указав Макару направление, двинулся ползком к ближайшему кусту. Заняв позицию, застыл. Макар, как засыпающий коала, вполз в куст справа от него и, просунув ствол через густые ветки, подал знак «вижу цель».
На опушке копошилась сборная головорезов из трёх разных группировок. Ждан пробежал взглядом по кустам и краю леса, но было похоже, что вся команда была на виду.
Один бандит возился с рюкзаком, закидывая в него рассыпанное под ногами имущество. Второй опёршись на штурмовой дробовик курил, наблюдая за парой мародёров, которые прижали к земле сталкера в окровавленной штормовке и лениво ковыряли его ножиком. До слуха доносилась брань и приглушённые стоны. Ноги жертвы скребли каблуками землю в тщетной попытке выползти из-под палачей.
Пятый член шайки в чёрном плаще ренегата оглядывался на заросли, среди которых виднелось начало полузаросшей тропки, и вносил в ПДА какие-то метки.
Макар прицелился, положил палец на спусковой крючок и начал выбирать свободный ход.
— Ну чё, дядька, валим мерзавцев?
— Не хотелось бы, — шепнул Ждан, понимая, что бандиты могут стать «отмычками», отвлекая внимание сторожевых постов на пути в Берлогу. — Но придётся…
Выстрел Макара ударил по барабанным перепонкам и один из палачей, опрокинувшись на землю, выгнулся дугой. Второй тут же откатился в сторону но, получив вдогон пулю Ждана, ткнулся простреленной головой в траву.
Оставшиеся на ногах рефлекторно отскочили от убитых и завертели головами. Ждан перенёс прицел вбок, но густые стволы кустарника не дали поймать на мушку мужика с рюкзаком. У Макара была та же проблема, и его поспешный выстрел только дёрнул рукав чёрного плаща.
Бандиты воспользовались заминкой и, подхватив пожитки, странным зигзагом бросились в лес.
Макар дёрнул переводчик огня, выпустил по убегающим две коротких очереди и чертыхнулся. Пули бестолково резали ветки и беспорядочными рикошетами щёлкали по коре.
Ждан тоже сделал несколько выстрелов, но беглецы неслись между деревьями по такой непредсказуемой траектории, что прицельная стрельба становилась нереальной.
Когда бандиты окончательно скрылись в глубине леса, оба, не поднимаясь с земли, перезарядили автоматы и убрали початые магазины в карманы. Выждав ещё несколько минут убедились, что беглецы не вернутся и быстро направились к лежащим на опушке телам.
Изрезанный одиночка не подавал признаков жизни. Макар двинулся к нему, но Ждан придержал его за рукав.
— Поздно, у него уже и кровь не течёт.
Макар зло оглянулся.
— Ну что, двигаем за ними?
Ждан предостерегающе поднял палец. Он наконец понял, почему беглецы не рванули по прямой и показал на торчащий в траве колышек. Второй колышек белел свежим срезом за крайними кустами, где беглецы заложили первый вираж.
— Нет, Макар, к Берлоге мы сегодня не попадём. Самой простой и короткой дороги больше нет. Тут теперь полный «ахтунг минен», как говаривал папаша Зигмунд.
— Эт который, Фрейд? — мрачно спросил Макар.
Ждан медленно покачал головой.
— Это который Фон Шлоссер — главный минёр третьего рейха… а у нас, в наличии, ни карты минных полей, ни миноискателя, ни специальной собачки…
Ждан шагнул к убитому бандиту, поднял его рюкзак и, перевернув вверх дном, вывалил на землю содержимое. Макар присвистнул. В траву выкатились с десяток противопехотных мин и пара коробок со взрывателями.
— Шагов сто по их колышкам ещё прочапаем, а дальше, думаю, они свои вешки поснимают, и тропа станет непроходимой.
— И чё теперь?
— Теперь двигаем отсюда, — Ждан скинул рюкзак и, побросав в него всю найденную пиротехнику, закинул ношу за спину. — Успеем ещё к Пильгую заглянуть. Он из коренных, Зону наизусть знает. Поспрошаем, с какой стороны половчей к Берлоге подступиться.
Макар вертел в руках подобранный рядом «Хеклер и Кох», который раньше видел только в кино, но заметив как Ждан пренебрежительно поморщился, бросил оружие в траву и двинулся за старшим.
— Что, совсем барахло?
— Не совсем, конечно, если ты на Материке и у тебя под боком лавка с родными патронами. А здесь таскать с собой каждую смазливую железку и рук не хватит, и денег на импортные патроны не напасёшься. Лучше для второго ствола какой-нибудь пистолет подыскать и желательно мелкокалиберный, у которого и боеприпас легче и целкость выше. Ну на край под стандартный 9х18, которые тут не намного дороже семечек.
— Это да, — согласился Макар. — А чё тогда эти ребята с модными пушками ходят?
— Да эта шушера с чем только не ходит. Мародёры богаты тем, что с трупов снимают. Бандиты тоже. Этим же добром и с ренегатами барыжат, потому все такие разнопёрые.
— Что за ренегаты?
— Отщепенцы, вывалившиеся из сталкерской среды, но из грамотных, с образованием. В отличие от бандитов, считают себя на особом положении. Тот в плаще явно с минами инженерил и топографию полей фиксировал.
— И много тут этих отщепенцев?
— С бандитами и мародёрами хватает.
— Организованные группировки?
— Скорее бандпрослойки. В бандитах по большей части уголовники разных мастей, которые даже на Материке по понятиям считаются беспредельщиками. А среди
