Несмотря на тактические просчеты, армии Южного фронта за две недели боев продвинулись на 150–200 км, и вышли в излучину Дона и Манычского канала. Соединения 2-й гвардейской армии к середине января находились в 50–60 км от Ростова. На этом рубеже бои приняли упорный затяжной характер.
Не добившись разгрома 4-й танковой армии вермахта и окружения германских войск на Кавказе, соединения Южного фронта сосредоточили усилия на разгроме противника на ближних подступах к Ростову. По указанию Ставки на Южном фронте из имеющихся ослабленных предыдущими боями танковых и механизированных корпусов создавались две механизированные группы. Первая, входившая во 2-ю гвардейскую армию, состояла из 3-го гвардейского танкового, 2, 5-го гвардейских механизированных корпусов и 88-й стрелковой дивизии; вторая, подчиненная командующему 51-й армии, имела 3-й и 4-й гвардейский механизированные корпуса.
19 января 1943 года механизированная группа 2-й гвардейской армии под командованием генерал-лейтенанта танковых войск П. А. Ротмистрова перешла в наступление, которое вначале развивалось успешно. Главные силы группы переправились через реку Маныч, а передовой отряд 3-го гвардейского танкового корпуса прорвался на подступы к Батайску. Однако попытки главных сил группы закрепить успех передового отряда не удались. Генерал П. А. Ротмистров, вполне обоснованно опасаясь разгрома передовых частей 3-го гвардейского танкового корпуса, отвел их к устью реки Маныч. Командующий фронтом генерал-полковник А. И. Еременко не согласился с этим решением и приказал снова занять оставленные позиции. Трое суток механизированная группа пыталась выполнить эту задачу, но безуспешно. Части и соединения группы встретили организованное сопротивление германских дивизий из состава 4-й и 1-й танковых армий вермахта. В трех корпусах группы осталось 29 танков и 11 противотанковых орудий. В то же время на 14 января 1943 года германские бронетанковые и механизированные соединения группы армий «Дон» имели следующий состав: 6 тд — 60 танков и 10 САУ StuG III, 7 тд — 30 танков и 11 StuG III, 11 тд — 28 танков, дивизия СС «Викинг» — 15 танков, 17 тд — 11 танков, 16 мд — 10 танков, 19 тд — 8 танков и 7 САУ StuG III, 23 тд — 8 танков. Всего — 170 танков и 28 САУ StuG III. Таким образом, способность танковых и механизированных соединений Красной армии к самостоятельным активным действиям была утрачена.
Сил Южного фронта для разгрома Батайской группировки и перехвата путей отхода северокавказской группировки немцев на Ростов не хватало. Поэтому наступательные действия были прекращены, а советское командование стало готовиться к перегруппировке сил.
23 января 1943 года в район 20 км южнее города Сальска вышла конно-механизированная группа Закавказского фронта (4-й и 5-й гвардейские кавкорпуса и танковая группа). Там она соединилась с 28-й армией Южного фронта. В конце января 44-я армия и конно-механизированная группа вышли на подступы к Ростову с юга. Руководствуясь их дислокацией, а также текущими задачами, Ставка Верховного главнокомандования передала 44-ю армию и конно-механизированную группу в состав Южного фронта, который готовился к штурму Ростова.
2 февраля 1943 года командующим Южным фронтом стал генерал-лейтенант Р. Я. Малиновский, так как бывший командующий — А. И. Еременко — убыл на лечение.
Хотя данное повествование и выходит за рамки рассматриваемой операции, необходимо добавить, что новому командующему фронтом сопутствовала удача: в ночь на 7 февраля советские войска 28-й армии начали завершающее сражение за Батайск и Ростов, а 14 февраля город был полностью очищен от захватчиков.
Наступление войск Закавказского фронта
(1 января — 4 февраля 1943 года)
Войска Закавказского фронта (командующий генерал армии И. В. Тюленев, член Военного совета генерал-майор П. И. Ефимов, начальник штаба генерал-майор С. Е. Рождественский) к началу общего контрнаступления вели напряженные боевые действия на 1000-километровом участке против группы армий «А», охватывая ее с востока и юга, и готовились к решительным наступательным операциям.
На правом крыле фронта на рубеже Ачикулак, Моздок, Терек, южная окраина Нальчика бои вели войска Северной группы — 44, 58, 9-я и 37-я армии, 4-й и 5-й гвардейские кавалерийские корпуса.
По Главному Кавказскому хребту от Эльбруса до Новороссийска занимали оборону и готовились к наступлению войска Черноморской группы: 46, 18, 56-я и 47-я армии. Действия наземных войск Закавказского фронта с воздуха обеспечивали 4-я и 5-я воздушные армии и авиация Черноморского флота.
Командующий Закавказским фронтом, исходя из указаний, полученных им в середине ноября в Ставке Верховного главнокомандования, наметил план действий с целью разгрома кавказской группировки немецких войск. По замыслу командующего фронтом, войска правого крыла фронта (Северная группа) должны были разгромить 1-ю немецкую танковую армию и наступать на Ставрополь и Армавир. Войска левого крыла (Черноморская группа) должны были овладеть Майкопом, Белореченской и Новороссийском. В дальнейшем усилия Черноморской группы намечалось направить на Краснодар, Ростов. В конце декабря после окончания Туапсинской оборонительной операции штабом фронта были 154 разработаны планы Майкопско-Хадыженской, а также Новороссийской наступательных операций. 25 декабря они были представлены в Ставку на утверждение.
Так как общая обстановка к концу декабря 1942 года значительно изменилась и потребовала от войск Закавказского фронта все более решительных действий, Ставка Верховного главнокомандования не утвердила планы, представленные командующим Закавказским фронтом, а приказала подготовить наступление на краснодарско-тихорецком направлении, с тем чтобы прорвать фронт обороны румынских войск и, наступая далее через Краснодар, перерезать железную дорогу в районе Тихорецка, тем самым отрезав пути отхода кавказской группировке противника на северо-запад. Для усиления войск Черноморской группы Ставка предложила перебросить из состава Северной группы 10-й гвардейский стрелковый корпус и две стрелковые дивизии, а одну дивизию взять из 46-й армии. Из своего резерва для этой цели Ставка выделяла 3 танковых полка.
В соответствии со сложившейся обстановкой Ставка Верховного главнокомандования приказала командующему Закавказским фронтом подготовить наступление на краснодарско-тихорецком направлении, с тем чтобы, наступая на Краснодар, перерезать железную дорогу в районе Тихорецка и этим закрыть пути отступления противника на северо-запад. Главная же задача Черноморской группы заключалась в том, чтобы мощным ударом после занятия Тихорецка захватить Батайск, Азов и Ростов и во взаимодействии с левым крылом Южного фронта окружить кавказскую группировку противника.
Северной группе войск приказывалось преследовать отходившие войска 1-й немецкой танковой армии в общем направлении на Ставрополь.
Таким образом, общий замысел Ставки Верховного главнокомандования заключался в окружении Северо-Кавказской группировки противника путем нанесения ударов силами Черноморской группы Закавказского фронта в направлении Краснодара и Тихорецка с последующим развитием удара войск Южного и Закавказского фронтов на Ростов. Последующее пленение или уничтожение окруженной группировки противника по замыслу Ставки, должно было осуществляться войсками Закавказского фронта.
К началу наступательных операций снабжение Черноморской группы осуществлялось главным образом флотом по морским коммуникациям, проходившим вдоль Черноморского побережья от Поти до Геленджика — через порты Поти, Туапсе, Геленджик и временные причалы для легких транспортов: Джубга, Архипо-Осиповка, Фальшивый, Геленджик, бухта Голубая в районе Кабардинки. Кроме того, снабжение Черноморской группы осуществлялось по железной дороге Кутаиси — Сухуми — Туапсе, которая была еще в стадии строительства и пропускала в сутки не более двух пар поездов.
Боевые и вспомогательные корабли Черноморского флота, а также суда морского транспортного флота активно участвовали в перегруппировке войск, доставке им маршевых пополнений, боеприпасов, продовольствия, танков, орудий и другой боевой техники. Еще в конце ноября 1942 года преимущественно крупными судами и транспортами были доставлены из Поти в Туапсе 21-й отдельный артдивизион и 490-й истребительно-противотанковый артиллерийский полк, а в декабре — 62-й отдельный танковый батальон, 151-я танковая бригада, а также около 60 тысяч человек и различное боевое имущество и техника. Кроме того, из Батуми сюда же в ноябре — декабре транспортами совместно с крейсером «Красный Крым» и канонерской лодкой «Красный Аджаристан» была переброшена 9-я горнострелковая дивизия.
В декабре 1942 года на небольших транспортных судах, а также боевых кораблях началась переброска войск из Туапсе в Геленджик. По этому маршруту в декабре флотом были перевезены 62-й отдельный танковый батальон, 587-й гаубичный артполк, 547-й и 1167-й артиллерийские полки, 8, 9-я гвардейские стрелковые бригады. Вместе с ними было доставлено в Геленджик много оружия и боеприпасов, в том числе 600 тонн реактивных снарядов.
