— Почему бы вам не возобновить общение с внешним миром? Это же выгодно и вам и людям.
— Нам это уже ни к чему. Мы давно отвыкли, от тех продуктов, что покупали у людей. Научились выращивать свои. А людям не нужны наши товары. Они тоже давно освоили методы работы с металлом. Нет, господин Алексий, связи разорваны навсегда и никто не нуждается в их восстановлении. Но вам мы готовы помочь.
— В чём же будет заключаться ваша помощь?
— Мы готовы провести вас под горами, до самых равнин. Это значительно сократит и облегчит ваш путь. Но тут есть одно но.
— Что это?
— Дело в том, что по ту сторону гор существует «ущелье Демонов». Ни кто не знает когда, и как образовался этот разлом, но он ведёт в другие миры, в миры Хаоса. Мы стараемся обходить этот район, но вам придётся идти через него. Если твой отряд не устрашит такое путешествие. То мы готовы помочь. Мы доведём вас до ущелья, укажем путь дальше и распрощаемся. Как тебе моё предложение?
— Если мы пойдём этим путём. Сколько времени мы сможем сэкономить?
— Путь через горы, займёт у вас не меньше недели, здесь можно управиться за три дня, но можно и не пройти вообще. Ущелье коварное и если Демоны заметят вас. То вам не дойти до его конца.
— В чём опасность?
— Если вас заметят на мосту через ущелье, вас могут затащить к себе. Демоны не могут выходить из него, но в его пределах они полноправные хозяева.
— Хорошо, мы подумаем над твоим предложением, обсудим и к утру примем решение. Выходить в любом случае будем с рассветом. Вот что ещё, твоё величество. Когда нас брали твои люди, у меня пропал конь. Ни кто из твоих не встречал его в окрестностях селения?
— Это такой белый красавец?
— Да именно он.
— Мои люди видели его, но им не удавалось его поймать. Он крутиться поблизости и если ты его позовёшь, обязательно придёт.
— Вот спасибо, а то я уже перепугался. Он стал мне верным другом, и было бы больно его потерять. А теперь разреши нам откланяться. Завтра надо выступать, а нам ещё твоё предложение обсуждать.
— Да конечно, вы свободны и можете делать всё, что пожелаете, в том числе и удалиться из-за стола. Завтра на рассвете я пришлю вам провожатого, он поведёт вас тем путём, какой вы изберёте.
— Спасибо, а теперь прощай, благородный король Горного народа.
— Отчего прощай, я завтра обязательно выйду проводить вас.
Друзья сидели кружочком на полу в своей пещере. Выйдя из трапезной, Алексей позвал Рассенанта и тот действительно в скорости объявился. Отведя его в конюшню накормив и напоив, он присоединился к друзьям.
— Вот такое предложение, друзья мои, поступило от короля. Я понимаю, что пройти под горами, значительно легче, чем карабкаться через перевалы. Но можем ли мы рисковать?
— А что нам в первый раз рисковать? Я считаю надо идти этим путём, — высказался Владмир.
— Я согласен с Владмиром, — поддержал товарища Павел.
— «Малыш», что ты думаешь, насколько может быть опасно это ущелье.
— Если это действительно разлом, то идти через него чрезвычайно опасно, но рискнуть можно.
— Ли твоё мнение?
— Я слышал о существовании такого разлома, только ни кто не знал, где он находится. Эту тайну гномы унесли с собой. Когда разорвали всякие отношения с внешним миром. Оказывается он на самой границе. Если подойти скрытно, да ещё и на рассвете, то есть шанс перейти ущелье незамеченными, а если нет, то придётся драться с дежурным Демоном. Это как минимум. Давайте рискнём.
— Меня, даже не спрашивай, я согласна, — опередила Ольга Алексея.
— Мы тоже, мы тоже, — хором заговорили племянники.
— Я, конечно, поддерживаю всю честную компанию, — заключил обсуждение Радмир.
— Тогда, господа отдыхать и завтра на заре в путь.
Глава 20
Вторые сутки отряд шёл подземными переходами. Это были широкие дороги и узкие тропы. По пути попадались поселения, рудники. Множество ответвлений уходило в стороны. В посёлках гномы с интересом рассматривали невиданную до сих пор процессию. Алексей уже окончательно перестал ориентироваться во времени суток, но гном-проводник, каким-то непонятным образом определял время суток и с наступлением ночи останавливал отряд. Разводил костёр и обязательно требовал выставлять на ночь караул.
— Тук, — так звали проводника, — от кого охраняться-то? — Поинтересовался в первую ночь Алексей.
— Разные твари водятся в подземном царстве, и все норовят по ночам охотиться. Так что от греха подальше караулы надо выставлять.
Но за всё это время на их отряд ни кто не напал. Только прошлой ночью караульные слышали в отдалении какую-то возню, рычание и чавканье. Видимо всё-таки кого-то съели.
Этим вечером Тук остановил отряд раньше обычного.
— Совсем недалеко осталось до «Ущелья Демонов». Я с вами дальше не пойду, да и провожать здесь уже некуда. Вот эта дорога выводит прямо на мост через ущелье, а за мостом прямая, без ответвлений дорога наружу. Вам надо встать завтра до рассвета, чтобы с восходом солнца выйти на мост. Обязательно обмотайте копыта лошадей тряпками. Самое главное не шуметь, тогда может, и пройдёте по мосту незамеченными.
— А ты как?
— Я с рассветом отправлюсь назад. Его величество велел вернуться, хотя я с удовольствием присоединился бы к вам. С детства мечтаю о путешествиях. Хочется надгорный мир посмотреть. Надоели мне эти катакомбы и подземелья.
— Так зачем дело встало? Пошли с нами. — Пригласил гнома Павел, — что тебя держит?
— Не могу. Я просился у короля, но тот приказал вернуться. «Негоже, — говорит, — почтенному гному по поверхности шататься». Вот если бы вы меня в плен взяли, — мечтательно продолжил он.
— Как же мы можем тебя в плен взять? Мы же в гостях, а законы гостеприимства и у нас нарушать не принято. Нет, брат, только твоё решение, добровольное.
— Хочешь, я попробую связаться с твоим королём, и господин Алексей попросит его отпустить тебя с нами, — предложил гному Никадим.
— Это бесполезно. Он гном упёртый. Еже ли сказал, что так будет, ни за что его не переубедить. Особенно, что касается отношений с людьми. Могут быть ещё непредвиденные обстоятельства, помешавшие мне вернуться.
— Что за обстоятельства?
— Ну, если вдруг, к примеру, сейчас скала обрушится и завалит обратный ход, так. Что я не смогу пробраться, тогда мне поневоле придётся выходить наружу и идти искать другой вход. Но кто же её обрушить сможет?
— Да, взрывчатки мы с собой не брали, — пожалел Алексей, — сейчас как раз, кстати, была бы.
— Нет, никак мне с вами не пойти. Ну и не будем о грустном. Давайте лучше ужинать и спать.
Тук был интересным гномом. Он много рассказал Алексею о подземной жизни, охотно отвечал на все вопросы, живо интересовался жизнью там наверху. Его было искренне жаль, но помочь гному, друзья были не в силах.
— Люди поднимайтесь, пора в дорогу. — Тук расталкивал крепко спящий отряд. — Вставайте, скоро рассвет.
— Я удивляюсь дружище, как ты определяешь, что солнце встаёт, или садится, ведь под землёй живёшь? — Поинтересовался Павел.
— Не знаю. Чувствую просто. Это у нас у гномов организм такой.
— Понятно, что ни черта не понятно.
— Да и ни к чему вам это понимать. Совсем скоро вы будете наверху и будете видеть, как оно встаёт или садится, а мне остаётся только чувствовать.
Отряд поднялся и, перекусив на скорую руку, выдвинулся к ущелью. На мост вышли строго в назначенный час.
— Что же брат Тук, давай прощаться. Не задерживайся здесь, отправляйся в обратный путь. Сам говоришь место это не безопасное.
Алексей крепко обнял гнома, а Ольга даже поцеловала его в бородатую щёку. Гном посопел, что-то пробурчал и развернулся в обратном направлении. Отряд по одному, ведя коней в поводу, ступил на мост. Алексей замыкал процессию.
Отряд уже достиг середины моста, когда Алексей услышал за спиной непонятное сопение. Обернувшись, он увидел, что оставшийся было на той стороне гном, мелко перебирая коротенькими ножками, уже догоняет его.
— Ты что здесь делаешь?
— Тсс. — Гном приложил палец к губам, но было поздно.
Резкий окрик Алексея привлёк внимание дежурного Демона. Тот встрепенулся в глубине ущелья, сбросил остатки утреннего сна и полез наверх, посмотреть, что за звуки прервали такой замечательный сон. А снилась ему та прелестная ведьмочька, которую он недавно подхватил в одной из дальних реальностей и к которой собирался сразу по окончании дежурства. Он неудачно прыгнул вверх, не рассчитал полёта, ударился головой об мост, от чего его настроение окончательно испортилось. Схватившись рукой за край моста, Демон выпрыгнул на его поверхность.
— Кто здесь решился ходить по мосту, без пропуска и соответствующих разрешений? — взревел он.
Алексей остановился, пропустил вперёд гнома и повернулся лицом к Демону. Перед ним стоял, немногим выше двух метров ростом, совершенно голый с лысой головой и острыми выступающими клыками субъект, в руке он держал безобразную дубину.
