– Ты несносный и самоуверенный.
– А помимо этого?
– Вот видишь!
– Меня задевает твое неверие в нежность моей души. Я мог бы открыть тебе неведомые черты своего характера.
Я рассмеялась.
– Мне кажется или ты со мной флиртуешь?
– Тебе кажется.
В этот момент впереди на дороге показался первый всадник. Ехал он сгорбившись, практически лежа на лошади, и явно находился в отвратительном состоянии.
– Калеб, твой клиент появился. Ты с ним поосторожней, его уже побили.
– Надеюсь, не насмерть?
– Пока еще шевелится.
Проверив оружие, я принялась ждать преследователей, полагая, что вряд ли они сильно отстали, и оказалась права. Спустя минут пять появились и преследователи, их оказалось четверо.
Я, приноравливаясь, замерла. Выстрел – и человек, ехавший в цепочке последним, свалился с лошади. Сразу же последовал еще один выстрел, и еще один бандит оказался на дороге. Но для остальных потеря очередного бойца не осталась секретом, и они пустили лошадей в галоп.
Ругнувшись, я вновь прицелилась и пристрелила еще одного. Последний неумолимо приближался, расстояние до Калеба все сокращалось, и я решилась на последний выстрел.
Бандит не мог меня видеть, но, каким-то шестым чувством ощутив опасность, вильнул в сторону, и дротик попал ему в ногу. Несмотря на это, снотворное подействовало быстро, и к Калебу подъехало, лежа на лошади, уже бессознательное тело.
– Еще бы чуть-чуть и…
– Но ведь все получилось.
– Финтифлюшка!
Победно хмыкнув, я начала спускаться с дерева. Когда зацепилась за последнюю ветку, до земли оставалось не меньше четырех метров, а под деревом стоял Калеб. Молча раскрыв мне объятия, он поманил рукой.
– Прям и не знаю, выдержишь ли?
– Это твой-то бараний вес?
– Ты первый мужчина, который так считает.
– Прыгай уже, пока я не помер от старости.
Я усмехнулась и отпустила руки, мгновение – и я в надежных мужских объятиях.
– Как я, справился?
Лицо Калеба было совсем рядом с моим, и у меня перехватило дыхание, захотелось наклониться и…
– Отлично. Поставь меня на землю.
Я сразу же оказалась стоящей на ногах. Родригес окинул меня внимательным взглядом и направился к лошадям.
– Ты знаешь, это просто прекрасно, что одна из твоих целей все же доехала до нас.
Я подозрительно покосилась на творца.
– У нас появилась лишняя лошадь, а значит, доберемся быстрее.
– Ты же не хочешь сказать… – начала я.
– Да. Забирайся. Я осмотрел Хьюстона, он сильно побит, но жить будет. Ему нужно поесть и в постель, хорошо бы оказать медицинскую помощь.
– А кто мне окажет помощь после этой лошади?
Закинув мужчину на седло так легко, словно он был подушкой, Калеб взлетел следом.
– Вера, вас в корпорации не учили ездить на лошадях?
Я вздохнула:
– Учили.
Следом за творцом взобравшись на конягу, добавила:
– Но мы не очень ладим с этими животными. По мне, так лучше обходиться передвижением в повозке.
– Я бы посадил тебя к себе, но Хьюстон без меня точно не доедет, – пробормотал Родригес, явно сдерживая смех.
Бросив на остряка раздраженный взгляд, я первая тронула свою лошадь, и она, нервно всхрапнув, поцокала вперед.
Калеб быстро меня нагнал, перегнал и, уже вырвавшись вперед, крикнул:
– Нам нужно ехать легким галопом, если хотим успеть до обратного переноса.
Сцепив зубы, я прибавила ходу, но всю оставшуюся дорогу молчала, не издавая ни звука ни мысленно, ни вслух. Я с трудом переносила езду, это состояние, когда тебя болтает и трясет в седле, когда нужно держать рот на замке, чтобы не отбить или не откусить себе что-нибудь, когда все тело наливается свинцом, а пятая точка немеет.
Завтра я почувствую на себе всю прелесть тряски на лошади, а сегодня я страдаю морально, бросив все свои силы на контроль над лошадью, чтобы эта скотина не сбросила меня по дороге.
В итоге в город Хьюстона доставил Калеб, я ждала на выезде. Когда Родригес присоединился ко мне, лишь мрачно на него взглянула.
– Вера, нам пора. Отпусти лошадку.
– Вряд ли у меня это легко получится.
Я открыла рот первый раз за несколько часов, пришлось даже прокашляться, до того хриплым был голос.
Калеб, как всегда не сильно церемонясь, выдернул меня из седла, не обратив внимания на пару крепких выражений, которые я не смогла сдержать.
– Надо же, не думал, что ты можешь так емко ругаться. Столько лет тебя знаю, но ты постоянно демонстрируешь все новые и новые стороны своей натуры.
За что и получил локтем в живот. Даже охнул.
– Ладно, пока ты меня не побила, доставлю тебя домой.
Не обращая внимания на мои стоны, взял меня за руку и утянул в наше время.
Ближайшие пару дней Калеб, как когда-то, таскал мне сладости, но в этот раз для утешения, чтобы, как он выразился, было легче забыть ту ужасную поездку, а еще отсрочил осмотр следующей достопримечательности.
Жизнь сейчас казалась приятной и предсказуемой, черные полосы постоянно сменялись белыми, словно на шкуре у зебры. Но вот настал тот момент, когда на горизонте появился хвост и полная… Но это уже другое приключение.
Глава 11
Кто на свете всех страшнее?
Вернувшись с задания, я сразу отправилась в ванную. Вроде и не можем мы ничего принести из прошлого, но все равно подсознательно тянет освежиться, а сейчас хотелось еще и расслабиться.
Набрав горячую ванну и добавив в нее побольше пены и ароматической соли, я забралась в воду и, блаженно вытянувшись, прикрыла глаза. Что ни говори, а работа творца трудная и изматывающая. Интересно, а что сейчас делает Калеб?
Мои раздумья прервал звонок, и я, нажав кнопочку на приборчике в ухе, произнесла:
– Алло?
– Как у тебя дела?
– Привет, ба. Рада тебя слышать. А почему звонишь ты, а не мама?
– Посторонним контакты с тобой не разрешены.
– Я так понимаю, друзья тоже относятся к числу «посторонних»?
– Да. Потерпи. Зато все передавали тебе привет. Ты так и не ответила, как твои дела.
– Нормально. Все достаточно радушные, Калеб очень помогает, работать с ним одно удовольствие. Он еще и знакомит меня с колоритом своей родины. Так что роль приманок мы играем исправно.
– Я слышу необычные чувства в твоем голосе. Уж не влюбилась ли ты в этого творца?
– Вот еще! Стоит о ком-то рассказать, как меня сразу начинают подозревать.
– Допустим, такое я замечаю в первый раз, поэтому и беспокоюсь. Ты ведь в курсе, что контрацептивы не действуют на творцов?..
– Ба!
– Я тебе дело говорю, а ты не слушаешься старших!
– Я еще после похода к крокодилам не отошла, а тут ты с такими предположениями.
– Они и тебя туда потащили?! Бедные крокодилы. Но ты не пытайся сменить тему! И своему творцу передай, что, как только у меня появятся из-за него правнуки, он быстро пойдет у меня под венец!
– Пока, ба!
Быстро нажав отбой, вытащила телефон из уха и отбросила прочь, а сама с головой ушла под воду. Перспектива совместных детей у нас с Калебом меня пугала.
Наверное…
* * *
Я цеплялась за ледяную глыбу и не переставала мысленно твердить вопрос: что я здесь делаю? Что я здесь делаю?..
– Вера, не переживай так, у тебя прекрасно получается.
– Я выгляжу глупо, а чувствую себя еще глупее. Зачем было меня брать? Для приманки и ты один сгодился бы.
– Я нервничаю, когда ты не у меня на глазах.
Обреченно вздохнув, я продолжила свой нелегкий путь.
Группа из двенадцати альпинистов совершала восхождение по самому сложному, юго-восточному маршруту на гору Артесонраху, равномерно покрытую снегом, отчего сама гора имела форму довольно правильной снежной пирамиды.
Шестеро из нас были безопасниками (в их ряды затесался и наш бессменный Роберто), также с нами оказалась и Ева, которая заявила, что наша команда интереснее, и пара творцов третьей степени из Западного отделения (они же оба претенденты на мою руку и сердце). А также Каталина.
Почему она решила присоединиться к нашей теплой компании, для меня было загадкой. Разве во время похода нам потребуется специалист по выполнению «наших пожеланий»? У меня, кстати, уже есть одно, вот только вряд ли она сможет вернуть меня домой и перебить весь Южный филиал.
Девушка довольно умело двигалась впереди меня, легко поддерживая высокий темп, а я следовала совету Калеба и плелась с ним в самом низу.
– Если ты желаешь, можешь двигаться быстрее.
– Нет.
Порадовавшись такому ответу, я снова вонзила воздушный крепеж на руке к скале и двинулась вверх. Подобные крепежи были присоединены к обеим рукам, а также к ногам. На талию был надет пояс, который в случае падения убережет меня от травм и поможет затормозить перед поверхностью земли. Знание этой особенности безумно грело меня все время восхождения.
