Уитмину все, что я знаю об обороне.
К сожалению, этого не произошло. Тирск внес несколько коррективов за последние пару дней, уже после того, как эскадра отправилась в атаку. У «сейджинов» не было времени законно узнать об этих изменениях и сообщить об этом Сармуту. Он сделал все, что мог, чтобы скорректировать свои собственные планы в соответствии с традицией, которую Кэйлеб установил в кампании «Риф Армагеддона», «играя на интуиции», но всему были пределы.
Он всерьез подумывал о том, чтобы попросить Сову и Нармана использовать несколько небольших зажигательных устройств снарков. На самом деле, он обсуждал эту возможность со всеми старшими членами внутреннего круга, только чтобы обнаружить, что их мнения разделились так же, как и его собственное. Шарлиэн, Мерлин, Пайн-Холлоу и Мейкел Стейнейр — все они выступали за их использование как за лучший способ спасти жизни… с обеих сторон. Но Кэйлеб, Рок-Пойнт, Нимуэ, Нарман и Ниниэн выступили против этого из-за потенциальных политических последствий. В конце концов, после многочасовых дебатов Кэйлеб и Шарлиэн заявили, что решение было за ним, как за командиром на месте и человеком, чьи офицеры и солдаты понесут основную тяжесть действий.
Часть его хотела, чтобы они пошли дальше и отдали приказ, а не оставили это на его усмотрение, но он сказал себе, что в нем говорит его внутренний трус. И вот он принял решение. На самом деле, он сделал это три раза, мечась взад и вперед с некоторой нерешительностью, которая была совершенно на него не похожа.
Взрывы в тщательно отобранных стратегических местах — таких как батарейные погреба — могли бы значительно облегчить его задачу. Но это нападение было в такой же степени рассчитанным политическим маневром, как и чисто военной операцией или даже стремлением к давно отложенному правосудию, и этот политический маневр зависел от тонкого и деликатного баланса факторов в самом городе Горэт. Какими бы полезными в военном смысле ни были эти взрывы в погребах, они могут вызвать удивление — неправильное удивление, — особенно если это были таинственные взрывы без какой-либо легко идентифицируемой причины. Вполне вероятно, что те, кто склонен приписывать «еретикам» демонические силы, поступят именно так — и что те, кто склонен не приписывать им демонические силы, этого не сделают — что бы ни случилось. Но он не мог быть уверен в этом, и, как настойчиво указывали Ниниэн и Нарман, события в Горэте будут зависеть, по крайней мере, в значительной степени от восприятия двух или трех ключевых личностей, реакцию которых они просто не могли предсказать.
И поэтому, в конце концов, он решил отказаться от этого. Он только надеялся, что это не было решением, о котором он пожалеет.
И даже если я не собираюсь взрывать все вокруг с радостной самозабвенностью, и даже если я не могу рассказать своим людям все, мы уже рассказали им чертовски много. Это просто должно быть достаточно хорошо. И молодой Мэйкэду, возможно, сможет купить мне немного больший «информационный пузырь». Кстати, об этом….
Он взглянул на смотровую капсулу. Навигационный мостик «Гвилима Мэнтира» находился на высоте тридцати пяти футов над водой, что давало ему визуальный горизонт чуть менее восьми миль в ясную погоду. Его флагманский мостик был на десять футов выше, что давало ему видимость дальше на милю или около того. Дальномер, установленный на возвышении на носовой надстройке, был еще на двадцать футов выше, а его мощные дальномерные угловые линзы позволяли видеть более чем на десять миль, примерно на треть больше визуального диапазона смотровой кабины. Это было хорошо, но он мог бы добиться большего.
— Мастер-шеф Микджиликуди готов? — спросил он.
— Да, милорд. — Хэлком Барнс оторвался от голосовой трубки, в которую говорил, и улыбнулся. — Я так и думал, что вы спросите об этом прямо сейчас, и он говорит, что готов начать вытравливать трос в любое время, когда мы захотим. Он также говорит, и я цитирую: — Мастер Мэйкэду последние четверть часа извивался так, словно в его штанах полно пчел.
Несмотря на внутреннее напряжение, Сармут усмехнулся. Юный Зошуа Мэйкэду был пятым — и самым молодым — лейтенантом «Гвилима Мэнтира». Он также был легко сложенным, быстрым парнем, как и многие из новых воздухоплавателей империи Чарис.
— Ну, мы не можем допустить, чтобы Зошуа сводил боцмана с ума, — сказал адмирал. — Лучше скажи ему, чтобы начинал.
* * *
— Какого хрена?!
Испуганная непристойность вырвалась прежде, чем Алфрейдо Куэнтрил смог ее остановить, и лейтенант Брустейр пристально посмотрел на него. Но моряк только выпрямился и указал на подзорную трубу.
— Сэр, вам лучше взглянуть самому.
Настойчивость в тоне Куэнтрила уничтожила любое искушение упрекнуть его за его язык, и лейтенант приложил глаз к подзорной трубе. Несколько мгновений он не мог понять, что так напугало Куэнтрила, но затем резко вдохнул, увидев большую белую… фигуру, возвышающуюся над самым большим броненосцем еретиков. Она была уже значительно выше мачты большого корабля и продолжала подниматься все выше, быстро и плавно, пока он наблюдал. Он подумал, что по форме она напоминала сплющенную сигару, но у нее были какие-то короткие лопасти, или крылья, или что-то в этом роде, и она явно была каким-то образом прикреплена к кораблю.
— Что это за штука, сэр? — спросил Куэнтрил, и суровый моряк-ветеран был явно потрясен. Неудивительно, — подумал Брустейр, чувствуя холодную дрожь, когда вспомнил все пламенные проповеди, осуждающие еретиков за торговлю с демонами. — Но….
— Думаю, это воздушный шар, — медленно сказал он, заставляя себя отвести взгляд от подзорной трубы и выпрямиться… и даже удивился тому, насколько лучше он себя почувствовал, когда с расстоянием фигура превратилась в неопасное размытое пятно.
