отдушиной стала книга, подаренная Лоурилем Томасом. Она была моим учителем и собеседником одновременно. С грустью подумала о том, что, признайся я во лжи Ноэлю сама, то всё могло быть иначе, например, пошла бы в ученицы к старому магу. Теперь этим мечтам не суждено сбыться.
К концу подходил третий день моего заключения. За окном сгустились зимние сумерки, погружая штаб в тишину. Я задумчиво смотрела на танцующие в свете фонаря хлопья снега, когда послышалось лязганье замка. Едва успела подняться, повернувшись спиной к окну, как дверь распахнулась, и на пороге возник Ноэль. Он глянул хмуро, исподлобья, а моё сердце встрепенулось, радуясь его появлению. Он всё-таки пришёл, пришёл!
— С тобой всё хорошо? — спросил Ноэль, закрыв за собой дверь, но не двинувшись дальше. — Тебе регулярно приносят еду? Есть какие-то жалобы?
От него веяло холодом, словно я была совершенно незнакомый ему человек.
— Всё хорошо, благодарю, — ответила сдержанно.
— Не хочу, чтобы ты жаловалась на условия содержания, пока не поступило решение о твоей дальнейшей судьбе.
— Мне не на что жаловаться, — ответила со всей искренностью. — Я всё же не в тюрьме, а в своей комнате. За это стоит благодарить!
Ноэль наградил меня мрачным взглядом, но ничего не сказал. Он, наконец, отошёл от двери и сел на свободный стул. Я же продолжала стоять у окна, вжимаясь в подоконник.
— Я хочу знать, почему ты сбежала с Ровной земли, — в голосе ЛинкДорфа слышался приказ.
— Не хотела выходить замуж.
От меня не ускользнуло удивление, промелькнувшее в его глазах.
— Я из состоятельной семьи, — решила рассказать всю историю. — Из такой, где важно соединить одно богатство с другим богатством, то есть, удачно выдать дочку замуж. Мне нашли достойного жениха, оговорили день помолвки. Только моего мнения не спросили. Вернее, родители даже слушать не стали.
— Мне кажется, любая богатая мьеса стремится скорее выйти замуж, — сказал Ноэль.
— Но не я. Я хочу заниматься магией! — Впервые сказала это так открыто и уверенно. — Хочу учиться в магической академии, а потом работать. Поэтому-то и сбежала. В Грендалиаде, казалось, легче всего затеряться, чтобы отец и его ищейки не нашли.
ЛинкДорф откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, заинтересованно рассматривая меня.
— Я не поисковик, это правда, — продолжала уверенней. — Но у меня есть способности к плетению вязей, я брала частные уроки втайне от родителей. Поэтому-то так хорошо поняла, что произошло с защитным куполом в хранилище.
— Почему же не сказала правду в тот момент?
— А ты бы принял эту правду?
Пауза. Ноэль продолжал смотреть на меня с холодной заинтересованностью, а как бы мне хотелось увидеть хоть капельку тепла в его глазах.
— Если бы ты всё рассказала, я бы принял! — ЛинкДорф поднялся и двинулся ко мне. — Я бы выслушал тебя! Я бы поверил тебе! Я бы придумал, что мы можем сделать! Почему ты не рассказала, Эли…
Он остановился передо мной, удручённо покачав головой.
— Ничего бы ты не принял, — проговорила с горечью. — Так же запер бы меня, как и сейчас. Потому что моя ложь отвратительна, ей нет оправдания! Но я не собиралась врать так долго, хотела только пересечь портал и сбежать, но сразу же появился ты и…
— И — что?
— Испугалась. Я понимала, что придётся отвечать за свой поступок и решили потянуть время. — Опустила голову, мечтая провалиться сквозь землю. — Прости, Ноэль!
— Своему брошенному жениху ты тоже скажешь это «прости»?
Слова ЛинкДорфа прозвучали с едкой издёвкой.
— Он знал, что я хочу сбежать. К тому же, он сам влюблён в другую и только обрадовался моему решению.
— Надо же, как вы всё удачно для тебя сложилось.
Я подняла на Ноэля глаза. Он смотрел на меня в упор.
— Ты не веришь мне?
— Как я должен тебе верить? Как? — вскричал он. — Может быть, это ещё одна ложь, а я стою тут и слушаю.
ЛинкДорф принялся мерить шагами мою маленькую комнатку.
— Ни минуты не было за эти дни, чтобы я не пытался найти причины оправдать тебя. Наши беседы… Я не верю, что это было ложью!
— Это и не было ложью, — поспешно отозвалась я.
Ноэль остановился и посмотрел на меня. В его глазах читалась боль.
— Я открыл тебе сердце! Я впустил тебя в свою душу! Я готов был отдать тебе жизнь, потому что…
Он замолчал. Всё ещё смотрел на меня глазами, полными скорби, и молчал. Моё сердце отчаянно рвалось из груди, я вдруг почувствовала, как по щеке скатывается слеза.
— Ноэль, я…
Он жестом заставил меня замолчать.
— Всё закончилось, Мавира Коркрафт! — проговорил тихо ЛинкДорф. — Всё закончилось!
Развернувшись, он вышел из комнаты.
На следующий день, в полдень, ключ в замке моей двери снова повернулся. Но на этот раз на пороге появился Дэниель. Он не улыбался, как прежде, а смотрел на меня с сочувствием.
— Элия, тебе нужно собраться и поехать со мной, — сказал он, по привычке назвав меня чужим именем.
— Меня будут судить? — Голос предательски дрогнул.
— О нет, нет, — поспешил успокоить Дэниель. — Ноэль не стал сообщать о тебе в управление. Но решил отправить тебя домой, в Ровную землю.
Внутри всё оборвалось. Он отсылает меня, он не хочет меня видеть и даже просто знать, что я осталась в Грендалиаде.
— Я понимаю тебя и очень сочувствую! — Дэниель подошёл и положил руки мне на плечи, желая хоть немного приободрить. — Но, поверь, это самое лёгкое из всех наказаний, которое может быть. Если бы узнали в управлении, тебя бы арестовали.
Прекрасно это понимала. Ноэль, несмотря на злость, всё же сделал для меня благо, не сообщив своему руководству. Теперь осталось смириться с тем, что ждёт меня дома. Вряд ли отец переменил своё решение о моей дальнейшей судьбе. Наверняка, как только выльет на меня весь поток своего гнева, начнёт подыскивать нового жениха.
— Не будем тянуть время, — вывел меня из раздумий голос Дэниеля. — Одевайся. Жду тебя снаружи.
Он вышел. Я собрала вещи, которые привезла ещё из дома, подумав немного, взяла книгу Лоуриля, оделась и, в последний раз оглядев комнату, вышла. В глубине души теплилась надежда увидеть Ноэля, но в коридоре было тихо. Я прошла через пустой зал, мысленно попрощавшись с большим круглым столом, за которым мы с командой обсудили столько всего важного. Сердце болезненно сжалось, а глаза защипало. Пришлось сильно зажмуриться, чтобы не расплакаться.
Уже подходя к выходу, увидела Диану. Она, будто поджидая меня, топталась у двери.
— Ну что, пора прощаться, мьеса Самозванка, — насмешливо проговорила она. — Я же говорила, что ты не поисковик.
— Да,
