-Кристаллы растут на специальных полянках, покрытых мхом. За них часто идут схватки между авантюристами. Иногда с летальным исходом. Но чаще все-таки договариваются.
-Угу. Кто первый пришел, того и тапки, - с набитым ртом подтвердил Хазу.
-Как и за все самое вкусное в принципе, - Сайлах сидел рядом, с любовью осматривая пяток бутербродов, которые ему передали. Начать решил с того, что с сыром, оставив колбасу на закуску.
-Кстати, насчет вкусного. В Призрачных пещерах водится лазурная кристаллическая многоножка. Вот она – просто пальчики оближешь. Хозяин, мы же заглянем в те коридоры? – Аэмуна определенно была не в восторге от бутербродов. Девушке хотелось чего-нибудь более изысканного. Не любила она эти походные условия.
-Возможно, - ответил Да Э.
Элементалист к еде не притронулся. Вообще Халльвега замечала, что он редко это делает. Иногда под настроение мог отправить в рот пару кусочков чего-нибудь. Не больше. Может, поэтому такой худой, что ест плохо?
Поймала на себе взгляд алых демонических глаз и уткнулась в костер, над которым жарился ее кусок колбасы. Если Да Э умеет читать ее мысли, это определенно плохо кончится.
Утром выдвинулись в путь ни свет ни заря, перекусив остатками бутербродов. Почти все авантюристы еще спали, часть просыпалась, зевая, приступали к приготовлению завтрака.
Халльвега вновь оказалась в конце их группы. Рядом шагал Зайлунгар. Маг откровенно зевал. Чуть позже признался, что не выспался. Тяжко ему давался отдых вне городских стен, когда столько авантюристов неподалеку. Привычка во всех видеть врагов.
Шагали неторопливо, поэтому чуть отстали от основной группы. Здесь все время прямо по дорожке, никуда без них не денутся. Тем более, что они уже вышли к нужной горе и теперь огибали ее по кромке. Внизу крутились чем-то знакомые монстры.
Зайлунгар согласился, что похожи на гранерашей. Точно такие же, только называются гигантские стальные гранераши. Вместо каменных кольев на панцире – стальные, да и сами монстры раза в три больше своих дальних родственников. Или не родственников. Кто ж этих монстров разберет? Не самые приятные цели для охоты. Броня прочная, катаются по земле быстро, защитников пробивают легко. Им без лекаря на них сейчас вообще делать нечего.
Пыль поднималась из-под ног. Халльвега любовалась золотистым песком. Его было немного на каменной дороге, по которой шагали уже который час.
Очередной изгиб дороги открыл вид на небольшую площадку справа, словно бы выбитую в цельном камне. Округлая, похожая на гнездо.
Халльвега чуть приотстала от мага, когда поняла, что там кто-то есть. Человек. Совсем один. Стоит спиной ко входу и изучает огромный бледно-зеленый цветок. Каменные листья. Словно невидимый монстр пытался обратить живое в камень, но его отвлекли в самый неудачный момент.
Странным показалось то, что человек здесь совсем один. На элементалиста, вроде, не похож. Да и пустят ли куда-то целестиалы своего хозяина одного? Сомнительно.
Халльвега помедлила и свернула в округлую комнатку без потолка.
-Эй? – окликнула человека она негромко. Почему-то боялась напугать назойливым интересом. – У тебя все хорошо?
Ответа не последовало. Человек стоял неподвижно. Эти одежды. Странно, почему-то у входа ей казалось, на нем были тканевые доспехи. Сейчас те блестят темно-бурыми пластинами. Защитник? Ну, да, вон и щит. Удивительно, как раньше не заметила.
-Ты живой? – на всякий случай спросила Халльвега, делая еще один шаг вперед. Опасности она здесь не чувствует, вроде бы.
Еще один шаг и остановилась. Если человек не реагирует, значит, что-то точно не в порядке. Даже если она не чувствует подвоха.
Словно прочтя ее мысли и опасения, человек пошевелился.
Халльвега ошарашенно смотрела в лицо авантюриста, когда тот повернулся к ней. Да быть такого не может! Чтобы он и здесь?..
-Зафиру? – удивленно пробормотала она. Невольно посмотрела по сторонам. Никого и ничего.
В происходящем определенно была некая нереальность. Откуда бы Зафиру взяться здесь, вдали от города? Хотя группа ее друга ходила охотиться куда дальше, чем они с друзьями. Разница в силе была приличной. Так что теоретически он мог бы находиться здесь.
Халльвега поймала себя на том, что ищет оправдания происходящему.
-Привет, Халль, - улыбался авантюрист. Поднял в знакомом приветствии руку. – Я ждал тебя.
-Меня? Зачем? – удивилась девушка. Сделала еще несколько осторожных шагов вперед.
-Соскучился. Мы волновались. Ты так изменилась. Тебе идет зеленый.
-Правда? – невольно улыбнулась Халльвега, чувствуя необъяснимую радость от происходящего. Ее друг здесь!
Вокруг тихо, спокойно. Солнце светит на верхнюю часть цветка за спиной авантюриста, и от солнечных лучей тот начинает оживать, сбрасывая вниз каменные черепки.
-Конечно, Халль, - к ней протянула ладонь.
Сердце радостно подпрыгнуло. Халльвега без колебаний метнулась в теплые объятия друга. Она так скучала!
-Халль! Стой!
Голос за спиной показался невообразимо далеким, туманным. Он показался ей смутно знакомым, но не настолько, чтобы обернуться. Она хотела обнять своего друга после стольких месяцев разлуки!
Не получилось.
За два шага до фигуры земля вдруг ушла у нее из-под ног. Никакого страха, лишь безграничное удивление. Что это?
Последним, что увидела Халль перед тем, как провалиться в темноту, был цветок, полностью избавившийся от черепков. Зеленый, красивый. Безмятежный.
Разбиться не удалось. Во-первых, ее кто-то успел схватить в полете в охапку. Во-вторых, в следующий миг она поймала себя на том, что стоит на твердой каменистой земле, и никуда не падает.
Вокруг тусклый зеленоватый свет, исходящий от, как ни странно, грибов. Их корни светились! Шляпки, напротив, мерцали темно-алыми искрами. Некоторые – синими. В целом не так уж и мрачно. Скорее загадочно.
-Ты никогда не имела дел с дандуарами? – голос сбоку все еще звучал словно бы издалека.
Халльвега даже не сразу сообразила, что он ей не кажется. Покрутила головой, с трудом оторвав взгляд от ближайшего забавного гриба. Никогда таких не видела!
Незнакомый авантюрист обнимал ее за талию. Халльвега с недоумением осмотрела того.
Кто это? Высокий, в плаще. Лекарь, наверное. Или маг. Длинные черные волосы выглядывают из-под капюшона, который тот скинул с головы, чтобы осмотреться. Ну, конечно, в пещере ограничения обзора ни к чему.
Ее отпустили. Жаль. Было приятно.
Незнакомый авантюрист отошел к стене, отрезал осторожно кусочек от шляпки гриба. С ним вернулся к ней, добычу протянул на ладони.
-Съешь, полегчает.
Халльвега с недоверием смотрела на чужую руку, подозревая гриб в несъедобности. Наверняка ведь невкусный. Вкусные грибы не светятся так подозрительно.
На вкус как обычный сырой гриб. Парадокс, действительно гриб. Подозрения не оправдались. Чуть солоноватый, словно бы копченый.
-Вкусно, - с удивлением заметила она. И замолчала от звучания собственного голоса.
-Полегчало? – Зайлунгар не злился. Отчего она почувствовала себя еще сильнее виноватой в том, что произошло. Хотя до сих пор не поняла, что именно это все было.
-Да. Прости, Зайлунгар, - виновато пробормотала она. – Я…
-Никогда не видела дандуаров, - снисходительно заметил маг.
-Не злишься? – посмотрела на него исподлобья Халльвега.
-Стоило бы. Но тут нет твоей вины. Дандуары почти наверняка не водились в тех местах, где ты охотилась прежде.
-Тот каменный цветок – это дандуар? Он монстр? – стоило догадаться раньше. Но почему-то не догадалась. Дурман начисто лишил силы воли, затмив голос разума на корню.
-Каменный дандуар. Да, монстр. Он по сути безобиден. Занимается тем, что скидывает незадачливых авантюристов в Призрачные пещеры. Эдакий сбор корма для здешних обитателей.
Халль огляделась по сторонам в полной безнадежности. Приехали. И какой черт дернул ее сунуться на ту площадку? Какие, скажите на милость, авантюристы без групп в таких местах? Какой Зафиру?.. Ох, как же все глупо получилось!
