Примерно с начала нулевых годов в Мексике начала разгораться нарковойна. Сформировались четыре основные наркомафиозные организации — Синалоа, Тихуана, Хуарес и картель Залива. Первый и последний были наиболее сильными, они контролировали западное и восточное побережья Мексики соответственно, два других вынуждены были выбирать на чьей они стороне, при этом Хуарес в основном встал на сторону лидера Синалоа Чапо Гусмана, а Тихуана ориентировался на картель Залива. Совместными действиями мексиканских и американских спецслужб в первой половине нулевых годов удалось взять нескольких лидеров картелей — но основная их структура уничтожена не была, на место стариков пришли молодые, и это послужило прологом к новому витку криминального, а потом и террористического насилия.
Наибольший ущерб в войне спецслужб и наркомафии удалось нанести картелю Залива, старейшей из организаций контрабандистов, уничтожив или арестовав всю командную вертикаль — но в это время на арену мексиканской нарковойны вышел новый, доселе невиданный игрок — Лос Зетас. Основателем бандформирований Лос Зетас (а это были именно бандформирования, не Синалоа, стремящиеся к респектабельности) стал лейтенант мексиканского антитеррористического спецназа Grupo AeromСvil de Fuerzas Especiales (GAFE) Артуро Гузман Десена, название "Лос Зетас" они получили по букве Z — так в полицейской радиосети переговоров обозначались привлекаемые к особо опасным полицейским операциям спецназовцы, по-испански эта буква звучит как Зетас. Его завербовал Осиен Карденас Гуиллен, руководитель картеля Залива, вместе с собой Десена привел еще тридцать человек из той же группы, вместе они создали что-то вроде эскадрона смерти. Это были уже не криминальные ганфайтеры — это был именно спецназ, подготовленный на американских военных базах, владеющий навыками ближнего боя, отлично знающий методы работы полиции. Появление на одной из сторон столь подготовленного специального отряда заставило и картель Синалоа предпринимать меры к созданию подобного отряда — его назвали М13, во главе его встал выходец из США Эдгар Вальдес Вилльяреаль. После разгрома картеля Залива (Гольфо) и ареста его руководителя остатки его подгребли под себя Зетас и повели войну на уничтожение. Основным местом столкновения интересов картелей — а каждый из них зародился на побережье — была пограничная зона, граница Мексики и США.
Во второй половине десятых обстановка на границе продолжала обостряться. В ту сторону шло оружие — президент-республиканец Буш был сторонником свободного оборота оружия и боевые стволы шли в Мексику сплошным потоком, оттуда — шли наркотики. В восьмом годы был зафиксирован первый факт обстрела американского пограничного патруля с мексиканской территории наркомафиози, к десятому году обстановка обострилась настолько, что губернатор Техаса отдал приказ усилить посты таможенников Национальной гвардией и бронетехникой, в том числе танками. Тогда же началось строительство огромной стены, призванной не допустить перехода границы контрабандистами в пустынных районах, перекрыть их основные тропы. Для патрулирования стены были изготовлены специальные машины — на шасси тяжелого пикапа Форд — что-то вроде подъемной вышки электромонтера, только бронированная и с пулеметом Браунинг. Против наркомафии стена если и помогла, то незначительно — она отсекла "неорганизованных" переносчиков отравы через границу, вынудив их вступать в картели и послужила символом всеобщей ненависти — понятно было, что и по ту и по другую стороны стены — полно мексиканцев, стена разделила их, рабочие, работающие нелегально за гроши лишились даже призрачной возможности перевезти в США свои семьи. Помимо наземных патрулей существовали еще и воздушные — они патрулировали пограничное пространство, поскольку мексиканцы приноровились перебрасывать товар небольшими планерами и даже — по слухам, пока не подтвержденным — сделали что-то вроде пневматического миномета, чтобы перебрасывать капсулы с товаром через стену, а потом с той стороны стены их искали по простейшим сигнальным устройствам. Наркомафия тоже шла в ногу со временем.
Патрульный вертолет, принадлежащий таможенному управлению США со скоростью примерно в сорок миль в час шел над дельтой реки Рио-Гранде между городами Пьедрас Неграс и Нуэво Ларедо. Места здесь, что до стены, что после ее постройки оставались опасными, заросли подступали к самой стене, а датчики здесь было ставить бесполезно — не пустыня. Поэтому — полагались на патрулирование беспилотниками и такими вот вертолетными группами поиска и задержания, сочетание пилотируемого и беспилотного компонента было особенно эффективным.
Вертолет этот был обычным вертолетом UH-60 Black Hawk, раньше принадлежавшим национальной гвардии, но потом выкупленным таможенным управлением США. Экипаж вертолета состоял из пяти человек: первый пилот, второй пилот и он же штурман, наблюдатель, располагающим специальным прибором наблюдения, опробованным в Ираке и двумя стрелками. Стрелки эти располагались по правому борту вертолета — прямо к полу были прикреплены стрелковые маты, у кромки пола десантного отсека были приделаны кронштейны для крепления оружия. Стрелки-снайперы располагали полуавтоматической снайперской винтовкой FN SCAR SSP Mk 20 и гражданской винтовкой пятидесятого калибра Barrett M82A3. Винтовка FN была снабжена самым длинным и тяжелым стволом, какой только можно поставить на эту систему, отлаженным спусковым механизмом и оптическим прицелом Leupold от снайперской винтовки М24. На одной из винтовок — на Barrett стоял впереди оптического — еще и термооптический прицел-насадка, отлично позволяющий видеть скрывающихся в зарослях даже днем. Наблюдатель наводил на цели, снайперы — стреляли. На всякий случай справа, на месте пулеметчика стоял еще М134 Миниган, первоначально его не было, но после того, как в прошлом году огнем из крупнокалиберного пулемета сбили вертолет — его поставили. Пулеметчика в составе патруля не было, за пулемет при необходимости вставал либо один из снайперов, либо наблюдатель — но за все время работы воздушного патруля в таком составе — необходимость не возникала ни разу.
Одним из снайперов был Ричард Крауч, петти-офицер, бывший снайпер штабной роты второго батальона триста двадцать пятого десантного полка, одного из тех, что первыми входили в Ирак. Он служил там до пятого года, довел личный счет до сорока семи, и был тяжело ранен в пятом году в окрестностях Тикрита, когда батальонный конвой попал в засаду на дороге. Это был проклятый "треугольник", место где их ненавидели все, от глубокого старика и до последнего пацана — а они, когда под ногами не путались проклятые репортеры — не упускали возможности нанести ответный удар. Все сорок семь человек, которых он убил — всех он убил совершенно заслуженно и не жалел об этом: в войсках были запрещены "санкционированные отстрелы[38]" и все эти сорок семь человек были убиты им в бою, когда не только он стрелял, но и они стреляли. Потеряв в засаде тридцать процентов здоровья, он был поставлен перед выбором: либо продолжить службу в небоевых частях, либо уйти из армии вообще. Взяв страховку, он ушел из армии, пытался организовать стрелковый клуб, но не получилось, потом его взяли в таможню, у которой уже тогда были проблемы. Несколько снайперов и стрелков, пришедших в таможню из Ирака, помогли организовать воздушные дозоры над границей, примерно так же, как они были организованы в Ираке: беспилотные аппараты, контролирующие местность и сменяющие друг друга и даже дозаправляющиеся в воздухе вертолеты со снайперами и небольшой досмотровой группой. Полет от точки до точки занимал примерно полтора часа, сейчас шла где-то пятидесятая минута полета.
Наблюдателем сегодня был Рассел Брокман, техник-сержант, тоже военный, но он пришел в таможню из ВВС, почему — не рассказывал. Просто сказал, что все надоело.
В распоряжении Рассела Брокмана был не телескопический прибор наблюдения, как это обычно бывало в Ираке — а целый наблюдательный комплекс. В носу вертолета был установлен специальная система наблюдения и радар, все это позволяло сканировать и картографировать местность перед вертолетом в реальном режиме времени и в нескольких режимах, все подозрительное — люди, костры, автомобили — немедленно замечалось, не одним датчиком, так другим. Рассел Брокман сидел слева, там где должен был сидеть пулеметчик, но вместо пулемета перед ним была стойка, на стойке был укреплен комплекс связи и терминал, по которому наблюдатель мог получать картинку с любого из беспилотных летательных аппаратов, находящихся над границей — обмен информацией шел через спутник. Обычно, он выводил на терминал сразу две картинки — одна с прицельной системы вертолета, вторая — с находящегося впереди них беспилотника, за другими беспилотниками он не смотрел. Мог бы — а смысл, все равно это не его зона ответственности.
